All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 881 - Chapter 890

寧々は母性の輝きに満ちた、人の心を打つ口調で、自分が庭でいかにしてあの罪悪感に苛まれる子供を慰めたかを隼人に描写し続けた。彼女の声は春風のように優しく、言葉の端々が絶妙な心痛と理解に満ちていた。「あの子、本当に物分かりが良くて……良すぎて胸が痛むわ」彼女はそっと溜息をつき、目頭を微かに赤くした。まつ毛に絶妙に留まり、こぼれ落ちることはないが、彼女の感動を十分に伝えるものだった。「あの子を抱きしめて、これはあなたのせいじゃないから、変なこと考えないでって言いました。そしたらどうなったと思います？」彼女は隼人を見つめ、目に一抹の憐愛と敬意を浮かべ、この感動的な物語を紡ぎ続けた。「あの子ったら、逆に私を慰めてくれましたのよ。私の胸に顔を埋めて、小さな手で私の背中をポンポンって叩きながら、心配しないでって。それにこうも言いましたわ。『パパはこの世界で一番強い人だから、絶対に元気になる』って。そう言った時のあの子の目はキラキラしてて、誇りに満ちていました」これらの捏造された、無邪気さに満ちた言葉は、紗季のことでとっくに脆くなっていた隼人の心を激しく叩いた。彼はこの時初めて悟った。自分が復讐計画に専念し、紗季を取り戻すことに専念し、上里家とのビジネスの駆け引きに専念していたこの間、まだ七歳の自分の息子、本来天真爛漫であるべき子供が、自分たちの全く知らない所で、その年齢には全くそぐわない悩みと偽装を黙って背負っていたのだということを。巨大な罪悪感が、決壊した洪水のように瞬時に彼を完全に飲み込んだ。彼の脳裏に、見落としていた光景が制御不能にフラッシュバックし始めた。――三浦美琴の前で、息子は彼の計画に合わせるため、内心の嫌悪感を必死に抑え込み、心にもない言葉を言い、あの女を「美琴さん」と呼んでいた。――彼と紗季が二人きりになる必要がある時、息子はいつも物分かり良く、一人でランドセルを抱えて大人しく部屋の隅へ行き、宿題をして決して邪魔をしなかった。――彼が紗季を想って夜も眠れない時、息子もただ黙って彼のそばに寄り添い、母親に対する同じような思慕を必死に堪え、彼の前では欠片の弱さも見せまいとしていた……子供はまだ小さく、何も分かっていないと思っていた。だが隼人は間違っていた。子供はすべて分かっていたのだ。父親の苦痛を、

長い昏睡状態の後、隆之の意識はついに混沌とした闇の中からゆっくりと抜け出した。まぶたは重く、多大な労力を費やしてようやくわずかな隙間を開けた。最初に目に飛び込んできたのは、病院の白い天井だった。刺すような照明の光に、不快そうに目を細めた。続いて、強い消毒液の匂いが鼻腔を突き、何かの薬の苦い匂いが混ざり合っていた。指を動かして初めて、自分の手が温かく柔らかい手にきつく包まれていることに気づいた。困難に顔を横に向けると、まず目に入ったのは、ベッドの傍らで彼が最も気にかけていた姿――紗季だった。彼女はベッドの縁に突っ伏し、疲れ切ったようにそのまま眠っていた。顔にはまだ乾ききっていない涙の跡があり、いつも生き生きとしているその目の下には、濃い隈があった。彼女がまた自分のために一睡もせずに心配してくれたのだと、彼には分かった。そしてベッドの反対側には、もう一人は付き添い用の椅子に丸まっていた。体には大人のものだと分かるダークカラーのスーツの上着が掛けられている。陽向だ。頭を横に傾けてぐっすりと眠っており、その手は隆之のもう片方の手をしっかりと握りしめ、まるで彼が消えてしまうのを恐れているかのようだった。隆之の心は何かに激しく締め付けられたようだった。手を伸ばして彼の頭を撫でてやりたかった。小さい頃に撫でてやったように。だが、彼には手を上げる力すら残っていないことに気づいた。隆之が目覚めて最初に口にしたのは、自分の容態を尋ねる言葉でも、自分を拉致した犯人が捕まったかを尋ねる言葉でもなかった。ただ極めて虚弱だが、切迫した声で、優しく彼女の名前を呼んだ。「紗季……お前、無事か？奴らに……何か……されなかったか？」彼の曖昧な記憶の中で最後に固定された光景は、妹が自分を救うために、たった一人で再びあの未知の危険に足を踏み入れる姿だった。昏睡中もその恐ろしい想像が絶えず彼を苛んでいた。今、彼はただ彼女の安全を確認したかった。紗季はその微弱な声に驚いて目を覚ました。猛然と顔を上げ、兄がついに目を開けたのを見て、巨大な驚きと喜び、そして安堵が瞬時に彼女を飲み込んだ。彼女は兄の冷たい手をきつく握りしめ、必死に首を振り、またしても不甲斐なく涙を溢れさせた。「お兄ちゃん！私は大丈夫、全然平気よ！」泣くより辛そうな笑

翌日、寧々は再び病院に姿を現した。彼女はわざと、より控えめで上品な装いに着替えていた――オフホワイトのカシミヤコートにライトグレーのニットワンピースを合わせ、長い髪はゆるく後ろでまとめ、メイクは昨日よりもさらに薄く、ほとんど化粧の痕跡が見えないほどだった。さらには、入念に選んだ花束まで持参していた。純白のユリに淡い紫の忘れな草を合わせたそれは、上品で控えめな印象を与えた。彼女はエレベーターの鏡に向かって何度も笑顔の角度を練習し、優しく、かつ場をわきまえた、相手に少しの圧迫感も与えないような表情作りに努めた。しかし、エレベーターを降り、隼人のいるVIP病室エリアに近づく前に、二人のスーツ姿のボディガードに無表情で立ち塞がれた。「申し訳ありません、上里さん。ここから先へは通せません」寧々の顔の笑みが引きつったが、必死に優雅な態度を保ち、優しい声で説明した。「ただ黒川さんのお見舞いに来ただけなの。昨日は少し誤解があったみたいだから、直接会って説明したくて……」ボディガードの態度は少しも緩まず、彼女を二度と見ようともせず、ただ事務的に繰り返した。「黒川社長から、誰にも会わないよう申し付かっております。お引き取りください」「私、上里寧々よ。知らないの？私と黒川さんは友人なのよ……」彼女は自分の身分を強調しようとした。「存じ上げております」ボディガードの口調は相変わらず冷淡だった。「黒川社長から特別に申し付かっております。『特に上里寧々には気をつけろ』と」特に彼女には。その一言は平手打ちのように、寧々の顔を激しく打った。彼女の顔色は瞬時に真っ白になり、花束の包装紙を握る指は白くなるほどきつく握りしめられた。そこに立ったまま進むことも退くこともできず、時折通り過ぎる看護師や患者からの好奇の視線が、無数の細い針のようにびっしりと彼女に突き刺さった。結局、彼女はその二人のボディガードの冷ややかな視線の下、すごすごときびすを返して立ち去るしかなかった。あの入念に選んだ花束は、廊下の突き当たりのゴミ箱に無造作に投げ捨てられた。……家に戻った時も、寧々はまだ訳の分からない困惑と屈辱の中にいた。自分が一体どこで間違えたのか、全く理解できなかった。昨日はあんなにすべてが順調に進んでいたのに。隼人の目

兄の何の感情もこもっていない審査の目を前に、寧々のすべての激しい感情と悔しさの反抗は瞬時に無に帰した。彼女は結局、その高慢な頭を垂れ、喉からほとんど聞こえないほどの軽い謝罪を絞り出した。「……ごめんなさい」和樹は、ついに従順になった彼女の姿を見て、目には何の波立ちも憐れみもなかった。彼にとって、一つの道具は言うことを聞けばそれで十分であり、感情は必要なく、尊厳は必要なく、ましてや人格など必要ないのだ。余分な視線を向けることすら面倒くさがり、ただ冷たく最後の言葉を、そして最後通牒を投げ捨てた。「だったら、少しは使い道があるように自分を変えろ」言い終わると、もうこの無能な妹を相手にせず、巨大なマホガニーのデスクの後ろに戻り、永遠に終わらない仕事の処理を続けた。ペンが紙を走るサーサーという音が、静寂な書斎で一際耳障りに響いた。寧々は空っぽで冷たい書斎の中央に一人ぽつんと立ち、兄からの隠そうともしない軽視を感じていた。頭上のクリスタルのシャンデリアが明るい光を放っていたが、彼女の心の中の闇を照らすことはできなかった。爪が力が入りすぎて繊細な掌に深く食い込み、血の滲むような三日月の跡をいくつか作っていたが、全く気づかなかった。血が滲み出し、掌に小さな深紅の染みを作ったが、彼女はうつむいて見ようとはしなかった。彼女は知っていた。兄には逆らえないと。この家で、彼女に反抗する資格など一度もなかったのだ。だが、貶められたことによる天をも衝く怒りは、宣洩の出口を必要としていた。家で散不快な思いをした彼女は、すぐに、同じように無能で、自分に依存しなければ生きていけないあの駒――三浦美琴のことを思い出した。……美琴の臨時の隠れ家は、市郊外にある目立たないアパートだった。寧々がまだ消えやらぬ怒りをまとってドアの前に現れた時、美琴の目は瞬時に輝いた。寧々の来訪は、自分にまもなく再び活躍の場が与えられる合図だと思い、ようやく干されている状態から抜け出せると思ったのだ。彼女は喜んで出迎え、顔に媚びるような笑みを浮かべ、声にはご機嫌取りの響きが満ちていた。「寧々、いらっしゃ……」パシッ！澄んだ響きの良い平手打ちが、何の前触れもなく美琴の顔を激しく打った！その力の強さは、部屋全体が震えたかのように感じら

寧々の屈辱と脅迫に満ちた視線の下で、美琴は恐怖と同時に興奮を感じていた。血の匂いを嗅ぎつけた獣のように、目に悪辣な光を瞬かせた。自分が駒として利用されているかどうかなんて、もうどうでもよかった。彼女にとって、紗季に復讐できるなら、あの女を容赦なく足蹴にし、自分よりも苦しめることができるなら、どんな代償を払っても構わなかった。尊厳も、人格も、すべて投げ捨ててもいい。床から這い上がり、乱れた髪や服を直す暇もなく、その悪辣な計画を待ちきれないように完成させ始めた。……計画の第一歩は、正確な情報収集だった。和樹の人脈網を通じて、彼女たちはすぐに陽向の最近のすべての時間割と日常の足取りを調べ上げた。隆之が怪我で入院して以来、陽向が毎日学校から帰る時は、翔太が自ら車で送迎していることが分かった。「青山翔太……」美琴は眉をひそめた。「あいつは手強いわ。あいつがいると、あの子供に近づくのは難しいわね」だが寧々は軽蔑するように笑った。「青山翔太が何よ？ただの使い走りの下っ端じゃない。あいつを遅刻させる方法なんて、いくらでもあるわ」スマホを手に取り、ある番号に電話をかけた。「もしもし、私よ。明日の午後四時二十分頃、黒川陽向の小学校近くの道を黒のBブランドの高級車が通るわ。その道で少なくとも三十分は足止めさせて。分かった？」電話の向こうから低い男の声が聞こえた。「了解しました」美琴は落ち着き払った寧々の姿を見て、複雑な感情を抱いた――この女は、想像していたよりも恐ろしい。だが、もう引き返すには遅すぎた。陽向が学校から帰る必ず通る道で、「偶然の出会い」を装った罠を仕掛け、すでに彼女を強く警戒している陽向を、一歩一歩、入念に張り巡らせた罠へと誘い込むのだ。……計画実行の当日、天気はどんよりと曇っていた。鉛色の雲が低く垂れ込め、今にも崩れ落ちてきそうだった。空気には湿った匂いが漂い、理由もなく人を憂鬱な気分にさせた。下校のベルはとっくに鳴り終わり、校門にいた生徒や保護者たちも次第に散っていった。陽向はつま先立ちになり、首を長くして交差点の方を見つめていた。車が次々と通り過ぎるが、あの見慣れた黒の高級車はなかった。スマートウォッチを見た――四時四十五分。翔太おじさんはもう十五分も遅刻してい