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第936話
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去りゆく後 狂おしき涙 第937話
陽向の手は隼人の手をきつく握りしめ、黒く澄んだ目は緊張した面持ちでステージの方向を見つめていた。「パパ、ママ勝てるかな？」彼は顔を上げ、小さな声で尋ねた。隼人は目が見えなかったが、息子の掌に滲む細かい汗を感じ取ることができた。彼はその手を優しく握り返し、低く確信に満ちた声で言った。「勝てるさ」「でも、あの悪い人もいるんだよ」陽向は唇を噛んだ。「さっき僕、あいつを見たんだ。すごく怖い顔してた」「怖がらないで」隼人は息子を自分のそばへ引き寄せた。「パパがいる。誰もママを傷つけることはできないよ」陽向は頷き、再びステージへと視線を戻した。その顔には期待が満ちていた。隼人はステージの華やかな光を見ることはできなかったが、周囲の観客の興奮した話し声をはっきりと聞き取り、現場の凍りつくような緊張感を感じ取ることができた。翔太が耳元でリアルタイムにささやく「実況中継」を通じて、先ほど舞台裏で起きた短くも火薬の匂いが充満したあの対決のことも知っていた。彼は紗季のために手に汗を握った。まさにその時、司会者の高く響き渡る声とともに、決勝戦が正式に幕を開けた！紗季と上里グループのチーフデザイナーは、会場を揺るがすような雷鳴の拍手の中、それぞれステージ両側の専用展示エリアへと向かった。和樹は、紗季の華奢でありながらも凛とした後ろ姿を見つめ、目に気づかれにくい陰湿な光を閃かせた。純粋なデザインそのものだけで勝負すれば、自分の手元のデザイナーが、真の天才である紗季に必ず勝てるとは限らないと彼は分かっていた。だからこそ、彼はとっくに、彼女を間違いなく社会的に抹殺できる「奥の手」を用意していたのだ。彼は振り返り、声を潜めて傍らのアシスタントに言った。「計画通りに実行しろ。いいか、必ずモデルがステージに上がる前に、あれを破壊しろ」アシスタントは緊張した面持ちで頷き、慌ただしく舞台裏の影へと姿を消した。一方の紗季は、完全に自分の世界に入り込んでいた。彼女は専属モデルと最後の打ち合わせを行っていた。「この作品の核は『新生』よ」紗季はモデルの首元のネックレスを調整しながら、低い声で念を押した。「ステージに出る時、焦って見せようとしないで。まずは三秒止まって、照明が完全にメインストーンに当たるのを待つ
去りゆく後 狂おしき涙 第936話
正義の審判は遅れてやってきたが、ついに下された。しかし、和樹は駒を犠牲にするという狡猾な手段で見事に逃れ去ったものの、彼が率いる上里グループは無事では済まなかった。妹の寧々が投獄されたという巨大なスキャンダルは、上里グループの信用と株価に壊滅的な打撃を与えた。株価は三日連続でストップ安を記録した。無数の提携先が次々と契約を解除し、銀行は融資の回収を始め、グループ内部では社員たちが動揺し、創業以来最大の危機に陥った。和樹は知っていた。自分が最後に起死回生を図れる唯一のチャンスは、間もなく開催される「スターライト」国際ジュエリーデザインコンテストだと。自社のデザイナーが、世界が注目するこのトップクラスの大会で一挙に優勝できれば、その優勝作品の巨大な商業的価値と影響力を武器に、市場と資本の信頼を取り戻し、上里グループを泥沼から救い出し、形勢を逆転させることができる！そのために彼は半ば捨て身になり、会社のすべてのトップリソースを動員し、コストを度外視して手元で最も優秀なデザイナーを全力でサポートし、決勝まで勝ち進ませた。一方紗季も、株主たちと結んだ、黒川グループの未来に関わるあの業績コミットメント契約を達成するため、自身の並ぶ者のない絶対的な実力を武器に、何の波乱もなく順調に勝ち進み、同じく決勝へと駒を進めた。鋭く対立する二人の敵が、互いのビジネスの運命を決定づける新たな戦場で、最終決戦を繰り広げようとしていた。……決勝当日、舞台裏の出場者控室は緊張した空気に包まれていた。紗季は鏡に向かい、本番前の最後のメイク直しを行っていた。まさにその時、彼女が最も会いたくない人物が、吐き気を催すようなエリートの気配を漂わせながら彼女の背後に現れた。和樹だった。彼は紗季を見るなり、旧友との再会を喜ぶような偽善的な笑みを顔に貼り付けたが、その言葉には隠そうともしない軽蔑と見下したような挑発が満ちていた。「白石さん、お久しぶりですね」紗季は振り返らず、ただ鏡越しに彼を冷たく見つめた。和樹は彼女のそばへ歩み寄り、極めて傲慢な口調で嘲笑を続けた。「私には本当に理解できませんよ。女のあなたが、家で大人しく夫を支え子供を育て、失明している夫の世話でもしていればいいものを。わざわざ外へ出てきて、我々男と仕事の奪い合いをする
去りゆく後 狂おしき涙 第935話
「静粛に！」裁判長が法槌を叩き、その威厳ある声が法廷内の騒動を抑え込んだ。最終的な審判が下された。三浦美琴は、他人の生命を奪うことを目的とした殺人教唆および直接的な殺人未遂、拉致、そして悪質な毒物混入など、その罪状は極めて重く、社会的な危害も甚大である。最高裁判所の承認を経て、法律に基づき死刑が言い渡され、直ちに執行されることとなった。一方、寧々は自ら手を下してはいないものの、複数の凶悪事件の主謀者および計画者の一人として、殺人未遂、不当拘禁、および多数の経済犯罪により、併合罪として懲役二十年の実刑判決が下された。しかし、誰もが正義は完全に執行されたと思っていたその時、上里の背後にある経済犯罪の審判において、最も狡猾な真の黒幕――上里和樹は自分自身をこの嵐の中から綺麗に引き剥がしていた。彼は、以前から大金で買収し、隼人の会社に潜り込ませていたあの「スパイ」を、容赦なく「身代わり」として突き出したのだ。開廷前、和樹は金と利益でとっくに魂を腐らせていたそのスパイに対し、拒絶できない極めて魅力的な条件を密かに提示していた。「すべての経済犯罪を一人で背負い、それを『個人の独断』と『黒川グループへの個人的な恨み』によるものだと供述すれば、お前の家族のこれからの人生は、衣食住に困らない贅沢な暮らしをさせてやると保証しよう」数世代の運命を変えうる利益の誘惑を前に、そのスパイは最終的に良心を裏切ることを選び、自らすべての罪を被ったのである。結局、「重要証人の証言翻転」と「直接証拠の不足」により、和樹は見事にその身を処罰から遠ざけることに成功した。……病院の病室。陽光がブラインドの隙間から差し込み、床に細かな光と影を落としていた。翔太が法廷でのこの最終的な審判結果を、すでに意識を取り戻し回復中の紗季と隼人に伝えた時、病室内の空気は少し微妙なものになった。自分を一年近く苦しめてきた元凶である三浦美琴と上里寧々の二人が、相応の最も厳格な法的処罰を受けたことを聞き、紗季は長く、長く安堵の息を吐いた。心にのしかかっていた重い巨石が、ついにこの瞬間、完全に取り除かれたように感じた。「やっと……終わったのね」彼女は静かに言い、枕に頭を預けた。蒼白な顔に、珍しく穏やかな安堵の色が浮かんだ。しかし、隣の隼人は結果をすべて
去りゆく後 狂おしき涙 第934話
法律と正義によって織りなされた見えない巨大な網が、あの静かな夜にひっそりと投げ下ろされた。隼人が提出したすべての証拠――三浦美琴と上里の兄妹とのすべての通話録音、神崎蓮が宴会で紗季に薬を盛った完全な監視カメラ映像、そして上里家が違法な商業競争を行っていたすべての確固たる証拠は、捜査本部内に激しい動揺を引き起こした。「これらの証拠は完璧すぎる」捜査本部長は、画面上にびっしりと並んだタイムラインと証拠の連鎖を見て、思わず息を呑んだ。「黒川隼人という男は、たとえ目が見えなくなっても、一瞬たりとも気を抜いていなかったということか」動かぬ証拠を前に、警察は少しの躊躇もなく、直ちに電光石火の大規模な一斉検挙を開始した。ハイテク技術を用いた捜査手段により、警察はすぐに美琴の背後に隠れ、資金と庇護を提供し続けていた最後の共犯者――寧々を特定した。その日の深夜、上里家の灯火が煌々と輝く別荘にて。寧々は高級な本革ソファにだらしなく寄りかかり、手には最高級の赤ワインを持ち、口角には得意げな笑みを浮かべていた。「三浦美琴の馬鹿、まだ良心が残っていたみたいね。私のことを供述しなかったわ」彼女は赤ワインを一口啜り、傍らのアシスタントに言った。「あいつが死ねば、この件は完全に終わる。そうなれば、白石紗季がどうあがこうと――」言い終わらぬうちに、別荘の玄関のドアが外から猛烈な勢いで突き破られた！「動くな！警察だ！」ライトの光が一瞬にしてリビング全体を照らし出し、完全武装した警察たちが次々と踏み込み、冷たい銃口をソファの上の寧々に向けた。寧々の持っていたグラスがガシャンと音を立てて床で砕け、赤いワインが彼女の体にかかり、まるで咲き乱れる血のようだった。「あなたたち……何をするの？！」彼女は恐怖で悲鳴を上げた。顔から血の気が瞬時に失せていく。「私の父が誰だか知っているの？！私に手を出すつもり？！」「上里寧々、あなたを殺人未遂、不当拘禁、および複数の経済犯罪の疑いで逮捕します！」先頭の警察官が無表情に逮捕状を突きつけた。「これが逮捕状です。同行願います」「嘘……ありえない……」寧々は必死に首を振り、ソファの隅に縮こまった。その声は裏返っていた。「三浦美琴は何も言わなかったはずよ！証拠なんてないわ！弁護士を呼ん
去りゆく後 狂おしき涙 第933話
隼人は思った。――自分は彼女の足を引っ張るだけの、救いようのない足手まといだと感じた。もし自分のせいでなければ、彼女があのいまいましい、息もつけないような業績コミットメント契約にサインする必要などなかったのだ。もし自分が失明していなければ、もし「廃人」となった自分が彼女のために雨風を凌いでやることができていれば、彼女が今のように、本来なら脆く折れそうな肩で二つの巨大な超巨大企業の重荷を一人で背負う必要などなかったのだ。自分は、背後で黙って会社の事務を処理してやることが、彼女を助け、負担を分かち合っていることだと思い込んでいた。しかし、間違っていた。致命的に間違っていたのだ。いかなる「助け」も、彼女が背負っている最も重く、根本的な負担を軽くすることはできなかった。彼は消毒液の匂いが漂う廊下の冷たい壁に寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ち、最後には力なく地面にしゃがみ込んだ。彼は自分の顔を掌の中に深く埋めた。涙が、指の隙間から声もなく溢れ出した。記憶を取り戻してから初めて、彼は自分の「無能さ」と「無力さ」に、彼自身を完全に打ち砕くほどの深い絶望を感じていた。ちょうどその時、温かい小さな手が、彼の服の裾をそっと引いた。陽向が顔を上げ、苦しんでいる父親を見つめていた。涙に濡れたその澄んだ瞳には、その年齢には似つかわしくない強い光が宿っていた。彼は大人のような真剣な口調で、父親に語りかけた。「パパ、悲しまないで。パパのせいじゃないよ」彼は父親を見つめ、最も純粋で直接的な理屈を口にした。「ママがあんなに頑張っているのは、パパに早く良くなってほしいからだよ。だから、パパが自分の体を大切にして、もうママを心配させないようにすることが、ママを助けることになるんだよ。それがママの負担を一番軽くすることなんだよ」隼人の肩が微かに震えた。彼はゆっくりと顔を上げ、失明した目で息子のいる方向を「見つめた」。唇を何度か動かしたが、一言も発することができなかった。陽向はもう一歩前に踏み出し、手を伸ばして父親の手をそっと握った。「パパ、泣いていいよ。泣いたらスッキリするから。でも、泣き終わったら僕と約束して。ちゃんとご飯を食べて、ちゃんと病気を治して、早く元気になってね。それから、一緒にママを迎えに行こう」
去りゆく後 狂おしき涙 第932話
深い眠りについていた陽向は、スマートウォッチの激しく鳴り響くコール音に驚いて目を覚ました。朦朧としながら受話ボタンを押すと、次の瞬間に聞こえてきたのは、これまで聞いたこともないような、極限の恐怖に震える父親の声だった！「陽向！早く！今すぐリビングへ行け！ママがどうしたか見てくるんだ！」「ママ？」眠気が一瞬で吹き飛んだ。陽向はスリッパを履く暇さえ惜しみ、裸足で弾かれたようにベッドから飛び降りると、狂ったように階下へ向かって駆け出した。彼がリビングに駆け込んだ時に目にした光景は、その小さな脆い心臓を見えない大きな手で激しく鷲掴みにされるような、息もできないほどの衝撃だった。彼のママが、彼の中で全能の超人のようだったママが、今は冷たく硬い大理石の床の上でピクリとも動かずに倒れていたのだ。彼女の傍らには乱雑に書類が散らばり、スマホもそばに落ちていた。画面はまだ明るく、父親との通話状態が維持されたままだった。「ママ――！」果てしない恐怖に満ちた叫び声が、深夜の別荘の静寂を切り裂いた。彼は顔色を青ざめ、ほとんど這うように駆け寄ると、ママの体を必死に揺さぶった。電話の向こうで、隼人は息子の絶望的な叫び声を聞き、ついに最悪の予想が的中したことを確信した。彼は自分を飲み込もうとするパニックと無力感を無理やり抑え込み、冷静さを取り戻そうとした。今、自分が彼らの唯一の頼みなのだ。「陽向！泣くな！パパの言うことを聞け！」彼は電話に向かって、最速かつ最も明瞭な口調で、救急の指令を下した。「すぐに執事の佐伯さんのところへ行け！救急車を呼んでもらうんだ！早く！」……病院での診断結果は、すぐに出た。新たな病変もなく、合併症もなかった。ただ――「極度の過労、長期的な睡眠不足、それに深刻な貧血と栄養失調が重なったことによる急性失神です」医師は手に持った報告書を見ながら、責めるような眼差しで病室の外に立つ隼人を見た。「黒川さん、奥様との仲がよろしいのは重々承知しております。ですが、人には限界があります。生死を分ける大手術を終えたばかりの、まだ回復期にある患者なんです！これ以上、彼女に無理をさせてはいけません。このままでは、たとえ脳腫瘍が再発しなくても、いずれ体が壊れてしまいますよ」隼人の喉仏が大きく動いた
去りゆく後 狂おしき涙 第453話
考えれば考えるほど、その言葉はもっともだと思えた。紗季の実家は金持ちだが、彼女はグループの跡継ぎではなかったし、財産などは兄のものになるだろう。紗季自身の息子には相続できる財産など何もなく、あるとしても元夫側のものだ。そんな時、自分の息子に稼がせる金や、築き上げる財産が多すぎて困るなんて、誰が思うだろうか？ありえない。恵子は、自分の人を見る目に間違いはないと思った。この白石紗季という女は、間違いなく彰を利用して、桐山家の財産を奪おうとしているのだ。そんなことは絶対に許さない。絶対に！そう思うと、恵子は深く息を吸い込み、心にある大胆な考えが浮かんだ。彼女は目を
去りゆく後 狂おしき涙 第467話
紗季は真剣に頷いた。隼人の言葉には一理あった。だが同時に、隼人の言葉が本心でありながら、同時に本心ではないことも分かっていた。自分は彼女に対して、そこまで寛大ではないからだ。彼女が好きな人と一緒になるのを見ても、心から祝福することなど、本当はできはしない。だが、ここまでできたのなら、紗季はもう十分だった。それは、隼人がもう二度と理不尽な真似をしないという証だからだ。彼女は満面の笑みを浮かべ、はっきりと言った。「じゃあ、元気でいてね。もう二度と、自分を粗末にするようなことはしないで」隼人は頷き、それ以上は何も言わず、複雑な心境でゆっくりと息を吐き出した。かつて二人は何
去りゆく後 狂おしき涙 第454話
紗季はビルに入ったが、社長専用エレベーターを使うことはできなかった。すでに遅れて到着している。恵子が何かをしでかす前に止めるには、社長専用エレベーターを使うしかない。だが今、隼人の電話は繋がらず、翔太も会社にいない。一般のエレベーターで行くしかなかった。紗季は息を吐き出し、焦りながらエレベーターを待った。乗り込んでからも、心中穏やかではなかった。恵子のあの減らず口から、どんな嫌味な言葉が飛び出すか分かったものではない。だが明らかなのは、決して良い言葉ではないということだ。紗季は心配し続け、五分後、ようやく最上階に到着した。彼女は足早に廊下を抜け、最上階のオフィスのド
去りゆく後 狂おしき涙 第474話
紗季はそこでようやく気づいた。事態は、まさに兄の言う通りかもしれないと。彼女は一瞬、言葉を失った。その様子を見て、隆之も彼女にプレッシャーを与えたくはなく、ただ手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「お前が今、桐山に対して多くの懸念を抱いているのは知っている。だが、そんなことは重要じゃない。一番大事なのは、お前が変わろうと努力していることだ。それだけで十分だ。他のことなど、何も心配する必要はない」紗季は頷き、考え込むように言った。「ただ、彰さんを失望させてしまうのが怖いの。私自身、どうしてこんなに躊躇してしまうのか分からない。もしこのままだったら、彰さんは私をどう見るかしら。私
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