All Chapters of 恋しさが燃え尽く余韻: Chapter 11 - Chapter 20

翌日、哲也が演奏会に向かった時、彼のそばにいたのは楽団が新しく手配したアシスタントだ。会場に着いてから初めて、哲也はシャツが破れていることに気づいた。哲也は当たり前のように新入りのアシスタントに視線を向けた。「他のシャツは？」アシスタントは目を丸くした。「他のシャツ？そんなの知りませんよ」元から険しい哲也の顔が、さらに暗く沈んだ。以前なら、琴音が必ずシャツをもう一枚用意していた。それだけではなく、細かなところまで一つ残らず手配し、どんな突発的な事態にも必ず対処法を見つけてくれた。哲也がするべきことは、ただピアノを弾くことだけだったのだ。だが今は、哲也は自分でシャツの問題まで解決しなければならない。哲也は思わず静香に電話をかけた。「もうすぐ演奏なんだ。シャツが破れた。新しいのを持ってきてくれ」静香はソファに横になり、パックを貼りながら、無邪気な声で言った。「そういうのは橋本さんにやってもらえばいいじゃん？私、足はまだ治ってないのよ、出歩けるわけないでしょ」哲也は顔を曇らせ、無言で電話を切った。楽屋は大混乱となり、楽団のメンバーも口々に言った。「前は橋本が目立たなかったけど、彼女がいなくなったら全員がてんやわんやだな。こんなことになるなら、辞めさせるんじゃなかった」結局、哲也は主催者側が用意した、サイズの合わないシャツを着て舞台に上がることになった。衣服に縛られ、演奏は何度も乱れた。舞台から降りてきた哲也の顔は、見る者が震え上がるほど真っ黒で、アシスタントも近寄ることができないほどだ。苛立ちを抱えたまま、哲也は車を走らせ静香の家へ向かった。玄関に着いた時、静香が大きな窓の前でつま先立ちに踊っているのを、哲也は目撃した。しかし、哲也にはそれを眺める余裕はなく、勢いよくドアを押し開けた。「君、足はまだ治ってないって言ってたじゃないか！」静香は驚き、我に返ると、少し拗ねたように答えた。「全部治ったわけじゃないけど……踊りたくて我慢できなかったのよ。だからちょっと試しただけ」哲也の表情は相変わらず暗いまま、最近の苛立ちを吐き出した。「橋本が辞めたんだ」静香の瞳がぱっと輝いた。「本当？」哲也はうなずいた。本当は慰めの言葉が欲しかったが、静香は嬉しそうに彼の首に腕を回し、声を弾ませた。「それ

それはどういう意味だ？化粧室の中でまた誰かの声が響いた。「もっとすごい話をしてあげる。あのとき彼女をプールに押し込んだの、私、動画に撮ってあるの」直後、甲高い笑い声が飛び交い、その中に混じって琴音の必死の助けを求める声が聞こえてきた。水の音と笑い声が混ざり合い、哲也の耳には針のように突き刺さった。彼は信じられない思いで扉を押し開け、スマホを奪い取った。画面に映っているのは、何人もの手で水の中に押さえつけられ、必死に苦しみながらもがく琴音の姿だ。哲也の瞳孔が一気に見開かれ、握る手に思わず力が入り、スマホを握り潰さんばかりだった。「誰にやらせたんだ！」皆は一斉に怯え、慌てて弁解を始めた。「ただの冗談よ。それに、あの子だって自分から隙を見せたんだし、少しくらい懲らしめたっていいでしょ？死んだわけでもないんだから」言い終えるか終えないうちに、哲也はスマホを床に叩きつけ、粉々に砕いた。これで誰も口をきけなくなった。静香でさえ顔を真っ青にし、怯えた目で哲也を見上げた。哲也は周囲を見渡し、最後に静香へと視線を止めた。頭の中に、琴音が最後に送ってきた二通のメッセージがよみがえった。自分は最初から誤解していたのか？琴音が静香を傷つけたことなど、実際は一度もなかったのか？長い沈黙ののち、哲也は歯を食いしばって言い捨てた。「この件はきちんと調べる」そう言い残し、哲也は背を向けて去っていった。車を飛ばし、哲也はあの日の劇場へ向かった。警備員から防犯カメラの映像を取り寄せ、哲也は震える手で再生した。真実が余すところなく記録されている。琴音は静香に触れてすらいない。あれは静香自身が足をくじいただけだった！哲也の目は瞬時に赤く染まり、拳を固く握りしめ、ハンドルを殴りつけた。さらに映像が進み、あの日、怒りに任せて琴音を階段から突き落とした自分がいた。当時の自分が何の感情もなく琴音を見過ごした。今映像を確認したら、哲也は初めて、琴音の頭から血が流れ出ているのを見た。琴音は動かずに一人であそこで横たわったまま、ようやく救急車が来た。哲也は急に、自分が今まで何をしてしまったのかを悟り、拳を握りしめ、自分の顔を何度も殴りつけた。自分を殺してしまいたいほどの怒りと悔しさが彼を襲った。車を飛ばし、哲也は静香の家の前に乗りつ

哲也は楽団のメンバーと一緒に海外の公演に来たのだ。だが哲也は、まさか到着した初日、琴音が別の男とキスしているところを目にするとは思ってもみなかった。「橋本琴音！」張り裂けるような怒声が街の向こうから響き、琴音は思わず動きを止めた。異国の街で、不意に母語で自分の名前を呼ばれたなんて。最初は幻聴かと思ったが、次の瞬間、琴音は誰かに乱暴に腕を引かれた。怒りに歪んだ哲也の顔がすぐに琴音の目の前に現れた。「君、何をやってるんだ！」琴音は呆然としたが、すぐに我に返り、哲也の手を振り払った。「どうしてここに？」哲也は歯を食いしばり、街の向こうで見た光景を思い出すだけで頭に血が上り、罵声が止まらなくなった。「俺が来なければ、君が外で好き勝手やってるなんて気づきもしなかった！橋本琴音、どうして今まで気づかなかったな。君、そんなに都合がいい女かよ！」またしても耳を刺すような悪意に満ちた言葉だった。琴音は思わず眉をひそめ、それ以上言い合う気にもなれなかった。そのとき徹哉が前に出て口を開いた。「知り合い？」琴音は少し困ったように答えた。「前の上司だ」徹哉は眉を寄せ、警戒心を隠さず哲也を見やった。「前の部下の私生活まで干渉するのが、君の流儀か？」哲也は徹哉を見ただけで、街の向こうで見たあの光景が頭に蘇った。怒りが爆発した哲也は拳を握りしめ、徹哉に殴りかかった。徹哉は身をかわし、拳は頬をかすめて空を切った。琴音は驚いて徹哉の前に立ち、慌てて庇った。「徹哉、大丈夫？」その呼び方を耳にした哲也は目を見開いた。「……何だって？テツヤ？君、そいつをそう呼ぶのか？」琴音の表情が一瞬で冷え切った。今度ばかりは、琴音は本当に怒りを覚えた。「いい加減にしていい？私、もう辞めたの。あなたとは何の関係もない。お願いだから、これ以上私の生活に踏み込まないで！」そう言い切ると、琴音は徹哉の手を取った。「徹哉、行こう」哲也はその場に立ち尽くした。かつて自分の言葉に従ってばかりだった琴音が、今はまるで別人のように冷たく自分を突き放している。その事実に、怒りは燃え上がるばかりだった。哲也は琴音の腕を強く掴み、叫んだ。「君、どういうつもりだ！俺に媚びるのが癖になったか？相手にされないからって、今度は他の男に媚びるのか？君、どこ

目の前でまったく話の通じない哲也を見て、琴音は心底虚しさを覚えた。「どう思おうと勝手よ」もう哲也が何を考えようと、琴音にとってはどうでもいいことだ。琴音が本気で揺るがないと知り、哲也は拳を固く握りしめ、突然声を張り上げた。「俺は静香と別れたんだ！」琴音の足が驚きで一瞬止まった。だが、琴音はすぐに無関心な顔に戻った。それは自分にはもう何の関わりもないことだから。哲也は歯を食いしばり、琴音の目の前まで歩み寄った。「分かってる。前のことは俺の誤解だった。君がそんなひどい女じゃないって知ってる。だから俺と一緒に戻ろう。君はまた俺のアシスタントだ。前と同じように戻れるんだ」琴音は呆れたように哲也を見やった。「それで、私が感謝すべきってこと？」その一言に哲也は言葉を失った。琴音がもはや昔の彼女ではないと、哲也は初めて気づいた。かつてなら、琴音が絶対にこんな言い方はしなかったはずなのに。琴音はうんざりしたように哲也を押し退けた。「もう辞めたんだから、戻ることはない。諦めて」その冷酷な一言が、哲也の胸を深く突き刺した。「なぜだ？」自分はすでに頭を下げたはずなのに、なぜ彼女はまだ意地を張るのか。琴音は小さくため息をついた。「だって、私が好きなのは陸奥徹哉なんだから」その言葉と同時に、徹哉の姿がスーパーの向かいに現れた。琴音の目が一瞬で輝き、手を振りながら駆け寄った。徹哉とより多く会えるために、琴音はわざわざ同じコミュニティに部屋を借りているのだ。二人はたまにこうして出会える。その喜びに満ちた瞳は、哲也の心を再び鋭く抉った。徹哉に駆け寄る琴音の笑顔は、自分が一度も見たことのない、生き生きとした表情だった。哲也は嫉妬に狂いそうになった。徹哉もスーパーの入口に立つ哲也に気づき、眉を寄せた。「君の前の上司、ずいぶん君にこだわってるみたいだな」琴音は不快そうに顔をしかめたが、どうすることもできない。「あの人、プライドが高いだけさ。しばらくしたら自分で馬鹿らしくなって去っていくわ」徹哉はそれ以上聞かなかった。だが、琴音が両手に大きな袋を抱えているのを見て、彼は気遣うように声をかけた。「家まで送ろうか？」哲也がまだここにいることもあり、徹哉は琴音が心配だ。琴音は素直にうなずいた。琴音の家

その夜、琴音がゴミ出しに出たとき、再び哲也を目にした。今日は哲也が海外に滞在する最後の夜で、明日には楽団と共に帰国する予定だ。哲也はそれでも諦めきれず、もう一度琴音に会い、彼女の本心を確かめようとしている。「君、本当にあの野郎のことが好きなのか？」酒を飲んだ哲也は、体中に酒臭が漂い、昼よりもずっとみすぼらしい姿だ。琴音はあまり構わず、家に戻って扉を閉めようとした。だが、哲也は必死に琴音の行く手を阻み、赤い目で問い詰めた。「君、テツヤって呼んでるけど、実はあいつは俺の代わりにすぎないんだろ？」昼間のあの光景を、哲也はどうしても受け入れられなかった。したがって、一日中考えた末、思いつく答えはそれしかなかった。琴音は自分に愛されなかったから、名前が似ている別の男と一緒にいるに違いない！きっとそうだ！しかし、琴音は冷たく哲也を押しのけた。「考えすぎよ。徹哉は決して代わりじゃない」哲也は声を張り上げ反論した。「そんなの信じるか！」哲也は声がかすれ、瞳も湿ってきた。「君、あいつをテツヤって呼んでる。君が好きな人は明らかに俺だろ。昔は俺のために命も顧みず尽くしたのに、今さらどうして変わるんだ！」琴音は、目の前でほとんど狂気に染まった男を見据え、氷のように冷たい目でこう告げた。「考えたことある？徹哉が先にいて、その次にあなたがいるんだ。江崎哲也、徹哉は代わりじゃない。あなたこそ代わりなんだよ」軽やかに放たれた一言に、哲也は雷に打たれたように立ち尽くした。信じられない思いでその場に留まり、哲也はしばらくしてようやく声を取り戻した。「君……どういう意味だ？」琴音の視線は冷たく、哲也の手元に落ち着いた。「よく考えてみて。あなたのそばに三年間いたけど、一度も好きだなんて言ったことないよ」哲也は心が崩れそうになり、ほとんど耐えきれなかった。過去三年間を振り返ると、周りの誰もが琴音は自分を好きだと言ったが、本人だけは一度もそう言わなかったのだ。「いや、信じられない！君はあれほど俺を気にかけてたじゃないか。好きじゃなかったら、どうして俺の夢を応援してくれたんだ？どうして守ってくれたんだ？腕の傷、忘れたのか？」哲也は焦って琴音の袖をまくり上げ、本当に自分を好きだったのか確かめようとした。しかし、琴音は冷やや