All Chapters of 恋しさが燃え尽く余韻: Chapter 1 - Chapter 10

「静香の状態が良くない。俺は戻って彼女のそばにいる。今回の公演は、君が何とかして主催者に説明してくれ」高速道路で、江崎哲也（えざきてつや）は、初恋の相手の立花静香（たちばなしずか）からの電話のせいで、橋本琴音（はしもとことね）を置き去りにした。これは三度目だ。そう言うと、哲也は琴音の意見も聞かず、彼女を車から突き落とした。土砂降りの雨の中、哲也は自分で車を走らせて行った。周囲は禿げた荒れ山で、雨宿りできる場所もなく、最近の料金所までも五十キロ以上離れている。ましてや、琴音のスマホは車の中に置き忘れられた。結局、琴音は一晩中雨の中を歩き、力尽きて道端で倒れ、ようやく病院へ運ばれた。スマホを新しく買い直した琴音は、ラインを開くと最初のストーリーの投稿が目に入った。それは、哲也が静香のために自ら料理をしている写真だ。琴音が哲也のために高額の保険をかけ、毎日目玉のように大事にしていたあの手が、静香に料理を作る際に何度も火傷をし、しかも二つも子供っぽいキャラクターの絆創膏を貼っている。琴音は突然虚しさを覚えた。なぜなら、陸奥徹哉（むつてつや）はキャラクター絆創膏を使わないし、雨の中に自分を一人置き去りにしたりもしないからだ。やはり、徹哉ではなかった。その後、琴音は探偵に電話をかけた。「人を探してほしい」雨の中で倒れたとき、琴音は哲也より徹哉に似た誰かを見たような気がしたのだ。誰もが言っている。琴音は哲也を心の底から愛している、と。哲也が一番貧しかった頃、琴音はそばに寄り添い、一日に三つの仕事を掛け持ちして哲也のピアノの練習を支えた。哲也に演奏の機会を勝ち取らせるため、琴音は酒を飲みすぎて胃出血を起こしたこともある。三年の歳月で心血を注ぎ、琴音は哲也を有名なピアニストへと押し上げた。とりわけ、ピアノを弾く哲也の両手を、琴音は何よりも大切にしていた。かつて、敵対する者がわざと哲也の手に熱湯をかけようとしたことがある。琴音は一瞬の迷いもなく飛び込み、その熱湯を自分の体で受け止めた。結局、哲也は無傷で済んだが、琴音はひどい火傷を負い、今も腕には醜い傷跡が残っている。その後、楽団の人間が哲也に尋ねた。「橋本さんといつ結婚するつもりなんだ？」しかし、哲也は不快そうに眉をひそめて言った。「俺がいつ橋本と結婚

琴音の手は激しく震え、視界に再び白い靄が立ちこめた。哲也はいくら徹哉に似ていても、手の形や体つきが似ているだけで、顔はあまり似ていない。だが、探偵から送られてきた写真を見た瞬間、琴音の涙は抑えられずにこぼれ落ちた。あまりにも似ている。写真の中の人は、徹哉とはまるで同じ型から作られたかのようだった。琴音は抑えきれず尋ねた。「彼はどこに？」昼も夜も思い続けたその顔が、すぐ目の前にある。琴音は一刻も早く自分の目で確かめたいのだ。相手は少しためらいながら言った。「つい今しがたわかったのですが、彼は今朝すでに海外へ出ました」ほとんど迷いもなく、琴音は決意した。「飛行機のチケットを取って」以前は、自分が見たあの男が、気を失う前の幻だったのではないかと恐れていた。だが今、写真を見て確信した。哲也よりも徹哉に似ている人に、自分は確かに会ったのだ。ならば、もう哲也のそばに留まる理由はない。そのとき、琴音の背後から不意に哲也の声が響いた。「チケット？何のチケットだ？」琴音は慌ててスマホを閉じた。「なんでもないよ。立花さんのそばにいてあげて」琴音が顔を上げたとき、その瞳にはまだ乾ききらない涙が残っている。その濡れた瞳を見て、哲也の胸の奥が何かにかき乱され、ほんの少しだけ痛みが走った。だが次の瞬間、哲也は顔を冷たくし、不機嫌そうに言い放った。「君、誰にでも優しいんだな」琴音には、その皮肉めいた言葉の意味がわからなかった。琴音が立ち去ろうとしたとき、哲也が突然言った。「明日は楽団に行かなくていい。家で休め」琴音はうなずいて去った。だが翌日、琴音はやはり楽団に現れた。それは辞表を渡すためだった。離れると決めた以上、もう哲也のアシスタントという仕事を続ける意味はない。ところが、中に入ると、少し離れた場所で哲也が静香の手を握っているのが見えた。二人は人目もはばからず親密な様子で、哲也は堂々と皆に宣言した。「みんなに紹介するぞ。今日から静香が俺の彼女だ」その言葉が終わると、場は一瞬静まり返った。数多くの視線が琴音に集まり、そこには同情もあれば嘲りもあった。哲也は琴音を見つけると、明るかった表情が一転、陰りを帯びた。哲也は琴音を脇へ引き寄せ、不機嫌そうに言った。「誰が来ていいと言った？今

点滴中の針がまだ腕に刺さったまま、琴音は病室を飛び出した。だが次の瞬間、琴音は別の胸の中へとぶつかってしまった。哲也が陰鬱な表情で問いかけた。「何をしてるんだ？」高熱にうなされ、意識が朦朧とした琴音は、口の中で不明瞭に呟いた。「テツヤ……テツヤが見えたの……」その顔いっぱいに涙を浮かべた琴音を見て、哲也の胸がふっと震えた。病気でさえ、彼女は自分の名前を呼んでいる。自分は先ほどやりすぎたのではないか。思わず、哲也は琴音を抱きしめた。その声も少し柔らかくなった。「……大丈夫、俺はここにいる」その声に、琴音は少しだけ正気を取り戻し、目の前の人物を見極めた瞬間、哲也を突き放した。彼は徹哉ではなかった。ふらつきながらベッドに戻ると、琴音は目を閉じ、枯れ木のように身じろぎ一つしなかった。哲也はこの反応を予想しておらず、視線は琴音の脚の包帯へと落ち、ほんのわずかな後悔が胸に滲んだ。だが、その口から出たのは、不満を含んだ声だった。「わざわざ来てやったんだ。そんな態度を取ることないだろ」琴音は何も言わず、ただ哲也の手を見つめている。もし徹哉がいてくれたなら、必ず自分を守ってくれるだろう。琴音の瞳に宿る悲しみと名残惜しさを見て、哲也の声は再び柔らいだ。「医者に聞いた。外傷だけだそうだ。しばらくはしっかり休め。後でまた来る」だが、退院の日まで、哲也が病室を訪れることはなかった。琴音も気にしなかった。家に戻ると、彼女はオーナーに連絡し、部屋の解約を申し出た。すでに三日後の航空券を取っており、それまでに国内での用事を片付ける必要がある。使わない物は全て梱包し、琴音は回収業者を呼んで運び出させた。外に出たとき、思いがけず哲也と鉢合わせした。哲也は袋を手に、作業員が荷物を車に積み込む様子を驚いた顔で見ていた。「引っ越すのか？」琴音は答えず、彼が何をしに来たのか分からなかった。「……何の用？」その冷たく距離を置いた声に、哲也の顔はすぐさま険しくなった。手に持ったスープも、やけに熱く感じられた。「生きてるかどうか見に来ただけだ」そう言いながら、哲也の視線は琴音の脚へと落ち、嘲るように続けた。「なんだ、大したことないじゃないか。あの日あんなに可哀想ぶって、演技力があるな。楽団じゃなくて役者になればい

哲也がちょうどドアに手をかけようとした瞬間、ポケットの中で電話が鳴った。哲也は電話を取りながら、不思議そうに窓をノックした。「静香？」静香は答えた。「服が破れちゃったの。休憩室から着替えを取ってきてくれない？」哲也は特に疑いもせず、振り返って取りに行った。電話を切ると、静香は口を塞がれたままの琴音に視線を向けた。「まだ誰かを呼ぶつもり？哲也が助けに来たとでも思ってるの？今日ははっきり教えてあげるわ。哲也の心で一番大事なのは、この私よ」そう言うと、静香は自分の服を引き裂き、アイシャドウを取り出して体にいくつか跡を描きつけた。哲也が戻ってきたとき、ちょうど静香が乱れた服と髪で車から降りてくる場面に出くわした。静香の目は涙で潤み、肩は震え、肌には青紫の痕が浮かんでいる。哲也は激怒し、駆け寄った。「誰がやったんだ！」静香は怯えたように哲也の胸に身を寄せ、その視線を車内の琴音に向けた。「橋本さんよ……私に、哲也と別れないと殺すって脅してきたの」静香の泣きじゃくるその姿は、花のように儚げで哀れだった。哲也の顔にはさらに怒りが燃え上がった。琴音が「違う」と言おうとした瞬間、哲也は琴音の髪をつかみ、車から乱暴に引きずり下ろした。「よく静香に手を出せたな！」言うが早いか、琴音の頬に重い一撃が落ちた。すると、琴音は耳が鳴り、視界が揺れ、口の中にも鉄のような味が広がった。琴音は必死に叫んだ。「私はやってない！」しかし静香はさらに泣き声を大きくした。静香の友人たちも口々に加勢した。「江崎、私たちはこの目で見たんだよ。この女、すごく手強いの。静香だけじゃなく、私たちにも手を出そうとしたのよ」「そうそう、普段は江崎の前で猫をかぶってるけど、裏ではこんな酷い顔してるのよ。静香を見たら、私たちがどれだけやられたか分かるでしょ？」哲也の瞳が怒りに燃え、琴音の首を掴み上げた。「みんな見てたんだぞ、それでもまだ否定するのか！」息ができず、琴音は自分の袖を引き、叩かれた痕を哲也に見せようとした。だが、静香の友人たちが慌てて琴音の手を押さえ込んだ。「江崎、まず静香を着替えさせようよ。こいつは私たちに任せて」静香もその間に哲也の視線を遮った。数人が琴音の手を押さえ、口も塞いで声を上げられないようにした。

哲也は琴音の冷たい表情を見て、突然苛立ちを覚え、思わず口に出した。「俺、静香にプロポーズするつもりだ」琴音はその言葉に足を止めた。哲也も自分でも分からなかった。なぜ琴音にこのことを言ったのか。多分、ただ琴音の反応を見たかっただけだろう。だがすぐに、琴音は振り向き、表情を変えずに平然と言った。「それはおめでとう」哲也は琴音がこんなに平然としていることが信じられず、顔をしかめた。「他に何か言いたいことはないのか？」琴音は少し考え、美しい笑みを浮かべた。「サプライズプレゼントを届けるよ」哲也の胸はまるで石で塞がれたかのように重く、息苦しさでいっぱいだった。言葉にできない感情が怒りに変わり、哲也は拳を握りしめ、冷たい顔で言った。「今のようにおとなしくしておけ。もし静香に何かあったら、容赦しないぞ」琴音は哲也を一瞥もせず、振り返らずに去った。琴音は楽しみにしている。プロポーズの日に、録音を聞いた時の哲也の反応が楽しみだ。家に戻ると、琴音は最後の荷物を片付けた。部屋には一つのスーツケースだけが残っている。今日は最後の日だ。琴音はかつて徹哉と一緒に行く約束をした劇場に行き、階段に座ってぼんやりすることにした。しかし、琴音の背後から突然静香の声が聞こえた。「ちょっと、ほんとにしつこいわね！」静香は顔が歪み、琴音を見る目がまるで敵を見るようで、すぐに飛びかかって琴音を引き裂くようだ。琴音はまさかここにも静香に会えるとは思わず、立ち去ろうとした。静香は数歩詰め寄り、歯を食いしばって叫んだ。「昨日じゃ足りなかったみたいね。今日も哲也の演奏会に来て邪魔するなんて、覚悟してなさい！」言い終えると、静香は手を出そうとした。琴音は二度とチャンスを与える気はなく、静香の手をつかみ、力強く押しのけた。「勘違いしないで、今日は彼がここで演奏するとは知らなかったの」静香は自分が押されるとは思っておらず、怒りはさらに増した。飛びかかろうとした瞬間、哲也がちょうど現れたのを見た。静香は戦略を変え、叫び声を上げてそのまま倒れ込んだ。「哲也、助けて！」哲也は叫び声を聞いて振り返ると、静香が地面に倒れているのが目に入った。哲也が急いで駆け寄ると、静香は足を抱え、痛みに顔をゆがめて叫んだ。「哲也、足が痛い！骨