All Chapters of 恋しさが燃え尽く余韻: Chapter 21 - Chapter 29

琴音はそっとため息をついた。「私があなたのどこを好きになれると思ってるの？あなたに呼びつけられて、こき使う奴隷みたいに扱われるのが好きなの？それとも、あなたに立て続けに傷つけられて、侮辱されるのが好きなの？あなたには私が慕うに値するところが一つもない。この三年間、私があなたを見るたび、別の男を見ていた。これで満足？」哲也の目の奥に残っていた最後のプライドが砕け散り、ほとんど琴音に触れる勇気がなくなった。琴音がこんなにも非情だとは、哲也は思ってもみなかった。心がまるで激しく砕かれたようで、哲也はよろめきながら数歩後退した。琴音は冷淡な表情で部屋に戻り、ドアを閉め、哲也にこれ以上のチャンスを与えなかった。もしこの三年間で哲也が自分にもう少し優しかったら、自分も情けをかけたかもしれない。だが、残念ながら、哲也はそうしなかった。このすべては哲也自身が招いたものだ。翌日、琴音がいつもの時間に出勤のために家を出ると、哲也の姿はもうなかった。琴音は哲也が海外に長くはいられないと分かっている。彼がいつか帰国する日が来るだと思うと、琴音は胸を少し撫で下ろした。会社に着くと、琴音は自分の手作りの弁当を徹哉の前に差し出した。「好み、変わっていなかったらいいな」琴音が作ったのは徹哉が以前好きだった料理ばかりだが、五年が経ち、彼の好みが変わっているかもしれない。徹哉が弁当箱の蓋を開けると、見慣れた安心する香りが立ち上り、ふと彼は断片的な記憶を思い出した。回想の中の琴音は、弁当に入っている人参を全部徹哉にあげ、眉をひそめながら言った。「おばあさんが今日も人参を作ってくれたの。人参が大嫌いだから、全部あげる」回想の中の自分は笑い、自分の弁当に入っている肉を琴音に渡した。「それじゃあ交換しよう」今、徹哉の目の前の弁当にも人参が入っている。琴音は少し不安げに言った。「好きじゃないの？昔は確か人参が一番好きだったって覚えてるよ」徹哉は笑って首を振った。「ただ、いくつかのことを思い出しただけだ」琴音は目を見開いた。「思い出したの？」徹哉はうなずいた。「ほんの少しだけ思い出した」最近の催眠療法は効果があり、確かに徹哉はいくつかの断片的な記憶を思い出したが、どれも完全ではなかった。徹哉が忘れている

琴音は人気のない場所まで駆け出し、ついに堪えきれず声をあげて泣き崩れ、しゃがみ込んで自分を抱きしめた。その肩に温かなコートがそっと掛けられ、徹哉が琴音を抱き寄せて優しく慰めた。「過去のこと、俺に話してくれる？」琴音は顔を上げ、変わらない徹哉の顔を見つめ、ここ三年のことを一気に吐き出した。「そのとき、本当にあなたが死んだと思ってたの。それで江崎哲也を代わりにした……私を責めるかな？」徹哉の瞳に切なさが滲んだ。徹哉は琴音を強く抱きしめ、まるで彼女が消えてしまうのを恐れるかのように言った。「責めるのは自分自身だ。俺が事故に遭って、記憶を失って……君にこんな苦しみを与えたことを……でも安心して。これからはもう二度とさせない」そう言ううちに、徹哉の表情は冷たくなり、視線は毒を含んだように鋭くなった。哲也のしたことを、徹哉は一つ残らず心に刻んでいた。一方、宴会場では、哲也は魂の抜けたように頭を垂れている。哲也の耳には、さっきの琴音の言葉が何度も何度も響いている。彼女は自分のことを「吐き気がする」と言ったなんて！哲也は裏口に行き、酒をあおった。静香はそんな哲也を見て、胸を痛めながらも怒りを抑えられなかった。「あの女は、他の男のために哲也を打ったのよ。つまり、心の中に哲也なんていないってこと。ここで酒を飲んで誰に見せてるの？どうして私を見ないの！」そう言いながら静香は涙がこぼれ、拳で哲也を軽く叩いた。「昔、哲也の好きな人は私だった！私こそ哲也の初恋の人でしょ？三年も私を待ってたじゃない！橋本琴音なんかに、私たちの繋がりが負けるはずない！あの女に何の価値があるのよ！」哲也はただ冷ややかに静香を突き放した。「君が琴音を傷つけた時点で、俺たちは終わったんだ」今の哲也の心を満たすのは後悔だけだ。もっと早く静香の本性に気づいていれば、琴音があんな苦しみを背負うことはなかった。そうすれば、自分に取り返す機会があったのだろうか。だが、後悔しても、取り返しがつかないのだ。哲也はただ酒を飲み続け、ふらつきながら路地に入った。その前に、一人の影が立ちはだかった。それは徹哉だ。彼は哲也の道を塞ぎ、冷たい眼差しで哲也を見据えている。「琴音を階段から突き落としたのは……君だな」琴音の口から過去を聞かされたときの怒

その時、静香はようやく、助けを求めても誰も応じてくれない恐怖を味わった。静香は考える間もなくスマホを取り出し、慌てて電話をかけた。「彼女たちを呼べば、私は放されるんでしょ？かけるから、すぐにかけるわ。お願いだから許して、もう二度と怒らせないから」琴音はそのためらいのない行動を見て皮肉げに笑った。結局、静香にとっては友人すらも、簡単に裏切り利用できる存在にすぎないのだ。最初から静香はそういう人間だった。電話を終えた静香は怯えた目を向けた。「もうかけたわ。放してくれるでしょ？」琴音は近くの休憩室に入り、ゆっくりと告げた。「急ぐことないわ。私はあなたほどひどくない。命までは取らないよ」やがて静香の友人たちが到着する頃には、宴会はほぼ終わっている。二階に案内された彼女たちの目に映ったのは、ソファに腰掛ける琴音の姿だ。「なんであなたが？静香はどこ？」琴音が口を開こうとした瞬間、誰かが声を上げた。「わかった！きっと静香が私たちを呼んで、あなたを懲らしめろって言ったんでしょ？あの時のことがまだ足りなかったみたいね、江崎さんを誘惑するなんて！」そう言い終わると、数人が一斉に琴音へ詰め寄った。だが近づく前に、部屋のボディーガードたちが立ちふさがり、さらに静香を引きずり出してきた。琴音は静香を見やって言った。「もう行っていいわ」その言葉に、静香は周囲の驚きの視線など気にも留めず、慌てて出口へ走り出した。だが、友人の中の一人が静香の腕を掴んだ。「一体どういうこと？」静香は顔を青ざめさせ、沈黙した。琴音が代わりに口を開いた。「立花があなたたちを呼んだのは、私はそうすれば放してあげるって言ったのだよ。彼女、何の迷いもなくあなたたちを呼んできた。あなたたちの友情ってのも、たいしたことないみたいね」その場にいた数人はすぐに悟った。静香は自分たちを身代わりに差し出したのだ。静香の腕を掴んでいる人が怒りを爆発させ、静香に平手打ちを食らわせた。「最初に手を出せって言ったのはあなただろ！いざ事が大きくなると全部押しつけるつもり？」静香も黙ってはいない。彼女はその人を突き飛ばし、叫んだ。「私はただ『少し懲らしめろ』って言っただけよ！プールに沈めろなんて頼んでない！全部が自業自得なのよ！」そう吐き捨て、静香は逃げようとした。

夜、琴音はベッドの縁に寄りかかり、うたた寝をしている。その時、徹哉のスマホが鳴った。受話口からはボディーガードの声が聞こえた。「陸奥社長、突き止めました。橋本さんを廃工場まで尾けていたのは立花静香です」徹哉の表情は驚きもしなかった。ただ、その瞳の奥に鋭い光が宿った。「証拠を集めて、まとめて警察に送れ。あいつ、確かダンサーだったな？この件を世間に広めろ。二度と舞台に立てぬようにしてやれ」通話を切り、徹哉はベッド脇で眠る琴音を見下ろした。無事でいてくれてよかった。徹哉は心底そう思えた。退院の日になると、琴音は手続きを済ませに廊下へ出た。しかし、そこで思いがけず哲也と鉢合わせた。哲也は以前よりやつれ、伸びた髪が頬にかかっている。琴音を見るその眼差しには深い悲しみが漂っている。「全部聞いたよ。静香の仕業だったんだな」琴音が危うく命を落としかけたと知った時、哲也は真っ先に駆けつけた。だが、哲也は病室の扉を開ける勇気はなく、ましてや琴音が別の男と寄り添う姿など見たくなかった。そして今日になって、哲也は最後の望みに縋るように、ようやく姿を現したのだ。だが琴音には、哲也が何をしに来たのか理解できなかった。すでに言葉は尽くしたはずだ。彼女はただ冷ややかに答えた。「用があるの。先に行くね」哲也の目に赤みが差し、琴音の腕を掴んだ。ほとんど哀願するように口を開いた。「琴音……昔の俺は傲慢だった。君が俺から離れないと、ずっと思い込んでた。だから大事にもしなかった。本当に悪かった。許してくれないか？」その必死な姿に、琴音は驚きを覚えた。生きているうちに哲也が頭を下げて懇願する日を見るとは。だが、琴音はすぐに可笑しさが込み上げた。「今さら、何の意味があるの？」琴音は淡々と続けた。「この三年間、私たちはただ互いに必要なものを得ていただけ。あなたがどう接してきたかなんて重要じゃない。私は欲しいものをもう手に入れたの。あなたに傷つけられたことも……今のあなたを見れば、それで帳消しだ。許すも許さないもない。私たちの間には、もう何も残ってない」その軽やかな、だが冷え切った言葉に、哲也の目はたちまち潤んだ。哲也にとっては、むしろ琴音に憎まれる方が、まだ救いがあったのだ。「そこまで、俺と縁を切りたいのか？」琴音は哲

哲也が退院する日に、琴音は最後にもう一度彼に会いに行った。哲也は病床に横たわり、体には厚い包帯が巻かれ、痩せこけている。琴音を見て、哲也は自暴自棄の笑みを浮かべた。「君たち、結局婚約できたのか？」琴音は首を横に振った。哲也は慰められたかのように、自分勝手に言った。「それでいい。俺が手に入れられない人は、他の誰にも渡さない」琴音は一瞬言葉を失った。琴音は手を掲げ、薬指の婚約指輪がペアリングに変わっているのを見せた。「あなたのおかげで、婚約パーティーはできなかったけど、そのまま結婚したの」哲也はその指輪を見つめ、突然大笑いした。笑いながら涙がこぼれ、虚ろな表情でベッドに横たわった。「すべて俺の自業自得だ」もしあの時、琴音にもう少し優しくしていたら、結果は違っただろうか？今、琴音と結婚するのは自分だったのだろうか？しかし、人生に「もし」はない。結局、自分は琴音を失ってしまった。しばらくすると、哲也は現実を受け入れ、琴音に哀れな笑みを向けた。「彼、君に優しいか？」琴音はうなずいた。哲也はこらえきれず、嗚咽しながら言った。「それならいい。君が幸せならそれでいい」涙は結局、止められずに溢れ落ちた。病室を出ると、琴音の心は複雑だった。「この先彼はどうなるのだろう」徹哉は言った。「傷が治ったら、服役することになる」あれほどの騒動を起こし、哲也は法の裁きを逃れることはありえない。結局、哲也は静香と同じ結末をたどった。おそらく、彼らこそが生まれながらの相手だったのだろう。琴音は思わずため息をついた。今の状況は、すべて哲也自身の手で作り出したものだ。人は皆、自分の行いに対して代償を払わなければならない。これから先、自分と哲也には何の関わりもない。自分の人生は再び始まる。新しい生活へと歩み出すのだ。