Todos los capítulos de この男、毒花の如く: Capítulo 251 - Capítulo 260

陳皇后は禁軍に引き立てられ、冷宮へと連行された。 彼女は目を伏せ、乱れた髪が頬に張り付いていた。 その虚ろな瞳には、かつて後宮を統べる者として朝廷の権力をほしいままにした鋭い覇気など微塵もなく、ただ果てしない惨めさと絶望だけが残されていた。 「入れ」 彼女はひとり、氷のように冷たい床の上にうずくまった。体の下に残る血の跡は、とうに乾ききっている。 下腹部には、まだ引き裂かれるような痛みが残っていた。彼女の野望を託したはずの胎内の子は、蘇泌の容赦ない一蹴りによって、階段の前に広がるどす黒い血溜まりと化してしまったのだ。 彼女は顔を上げ、窓の外に広がる、どんよりと曇った四角い空を見つめた。その顔には何の表情も浮かんでおらず、悲しんでいるのか喜んでいるのかさえ読み取れなかった。 一ヶ月前。 鄢陵で反乱が起き、それに斉王と沈驚月が加担しているという知らせが洛陽の奥深い宮中にもたらされた時、陳皇后が最初に抱いた感想は「荒唐無稽」というものだった。 斉王と沈驚月はかねてより蕭家に対して厚い忠誠を誓っており、謀反など起こすはずがなかった。 しかし、わずか半月後、さらに青天の霹靂とも言える凶報が舞い込んだ――汝州陥落である。 密偵から届けられた書状を握りしめる陳皇后の目は、信じられないという色に染まり、紙の端には、きつく握られたことによる深い皺が寄っていた。 沈驚月と斉王が汝州で挙兵し、君側の奸を討ち払い、佞臣を誅するという大義名分を掲げ、その矛先を彼女と蘇泌に真っ直ぐ向けてきたのだ。 佞臣を討つとは、よく言ったものだ。沈家は代々朝廷の恩恵を受けてきたというのに、今になって恩を仇で返すとは、まったくもって言語道断である。&n

一日前。 洛陽の城は陥落し、蘇泌は身内を連れて洛陽から逃げ出そうとしていた。混乱に乗じて、彼は配下の者たちを後宮へ送り込み、陳皇后を見つけ出すと、無理やり馬車へと引きずり込んだ。 陳皇后は妊娠六ヶ月で身動きが取りづらく、彼に引っ張られてよろめいた。 その瞬間、陳皇后はふと、もうここから離れたくないと思った。 なんだか、つまらなく感じたのだ。この世のすべてが、どうでもよくなっていた。 「私をどこへ連れて行くつもり」 陳皇后は無表情に口を開いた。 「もちろん逃げるのだ！命さえあれば、再起の機会は必ず巡ってくる！」 蘇泌はそう言いながら、彼女を馬車へ押し込もうとした。 しかし陳皇后は勢いよく彼の手を振り払い、一歩後ずさった。 「私はどこへも行かない。この皇宮は私の戦場であり、私の帰る場所よ」 蘇泌は怒鳴りつけた。 「気でも狂ったか！ここに残れば、死ぬ以外に道はないのだぞ」 「それがどうしたの。無様に生き長らえるくらいなら、潔く死んだほうがましだわ」 蘇泌は焦燥を露わにした。 「陳芸、一体何を意地を張っているのだ！？行くのか、行かないのか」 陳皇后は物寂しげにふっと笑った。 「そうね。私の求めているものを、あなたは昔から何一つ分かっていなかった」 蘇泌は彼女が頑なに動こうとしないのを見て、その目に冷酷な光を走らせた。 彼は陳皇后の腹部を一瞥し、さらに遠くから迫り来る斉王の軍勢を見ると、

翌日、洛陽の白馬寺には大勢の人がひしめき合っていた。大雄宝殿の前に設けられた高台には、囚人服を身にまとい、ざんばら髪になった男が中央に跪いていた。それは他ならぬ蘇泌であった。 本来であれば、陳皇后も蘇泌と同じように、ここで裁きを受けるはずだった。しかし、彼女は流産したばかりで身体が弱りきっており、身動きを取ることもままならないため、この場には引き出されなかった。 一方、高台の反対側では、蕭晗が中央に正座していた。今日、彼は黒地に金の龍の刺繍が施された錦の衣を身にまとっており、一言も発さないものの、全身から直視できないほどの威厳を密かに漂わせていた。 「罪臣たる蘇泌は、外戚の身でありながら禍心を抱き、皇后の一党と結託した。天子を人質に取って百官を操り、徒党を組んで異端を排除し、裴淵や阮士衡といった忠良なる臣を陥れた……」 高台の上では、大理寺卿が群衆を前に罪状を高らかに読み上げていた。 忠良な臣を迫害したこと以外にも、私利私欲による法の曲解、汚職や収賄、聖旨の偽造など、蘇泌と陳皇后が犯した十八にも上る大罪が、細大漏らさず列挙されていた。 大理寺卿が罪状を読み上げる間、蘇泌は終始、灰のように青ざめた顔で、ただの一言も発しなかった。 そして、高台を取り囲む黒山の人だかりからは、首を伸ばして好奇の目を向ける民衆の囁き声が漏れ聞こえていた。 「お天道様は見ているな。あの蘇泌は自業自得だ！これぞまさに因果応報だ」 「ああ、だが、この報いが来るのが遅すぎた。もう少し早ければ、阮士衡様が無念の死を遂げることもなかっただろうに」 「全くだ。阮士衡様のような惜しいお方を亡くすとは。今時、あの方のように民を我が子のように愛する、清廉で剛直な良官など滅多にいないというのに、最後には九族皆殺しの目に遭うとは」 

季節は巡り、あっという間に、洛陽は夏の終わりから、月明かりの下で桂花が香る初秋へと移り変わっていた。 枯れ木をなぎ倒す嵐のような激しい戦火は、朝廷の勢力図を根底から覆した。 しかし、硝煙は常に時の流れとともに消え去っていくものだ。洛陽の城内に住むごく普通の民にとって、上層部の権力闘争など永遠に無縁の出来事であった。 あの戦が彼らにもたらしたものといえば、丸一日鳴り止まなかった軍馬や剣のぶつかり合う音を除けば、せいぜい茶飲み話の種になる程度のものでしかない。 だが、帝である蕭晗にとっては、状況は全く異なっていた。 例えば、今の永楽殿の様子をとってみても、一ヶ月前の蕭晗には到底想像もつかなかった光景が広がっている。 大楚の一国の主である蕭晗が、今は永楽殿に端座し、目の前に立つ大臣が政務を報告するのに静かに耳を傾けているのだ。 堂々たる一国の主とはいえ、即位して以来、朝政はずっと陳皇后に固く握られていたのである。 軍事や国政の重大事から、民の窮状に至るまで、蕭晗は一切知らされず、口出しすることすらできなかった。 今や状況は一変し、蕭晗は長年の忍耐の末、ついに実権を手中に収めたのだ。 目の前で立て板に水のごとく語っている大臣は程惟湘といった。先ほどからその口は一向に止まる気配がなく、優に二刻は話し続けている。 蕭晗はそれを遮ることもなく、ただ無言でうつむき、手元の奏上文に視線を落としていた。 その表情はどこか心ここにあらずといった様子で、体は身動き一つせず、いささか強張っているようにも見える。色白できめ細やかな顔には、あるかなきかの薄紅が差していた。 蕭晗が上の空になっているのは、決して眠気や疲労のせいではなく、彼にはある人に言えな

「あいつが去ったというのに、まだ生真面目なふりをするのか」 蕭晗は顔を周歓の背中に押し当てた。その優しい声には、寂しさに耐えかねたような微かな色気が混じっている。それと同時に、もう片方の手は落ち着きなく下へと這わせていく。 周歓は下へと向かう蕭晗の手を捕らえ、十本の指を絡ませて固く結び合わせた。 「私はふりをしているわけではありませんよ。心の底から程惟湘殿に感服しているのです。あれほど流れるように見事な文章は、今までお目にかかったことがありません。まさに神業としか言いようがありませんな」 「だが、そなたは先ほど程惟湘を論破したばかりではないか」 「文章が優れていることと、新法の内容が実状に合っているかどうかは、全く別の話です」 周歓は蕭晗の挑発を前にしても、依然として少しも心を乱す様子を見せない。 「しかし何はともあれ、程惟湘は得難い逸材です。陛下にはぜひとも重用していただかなければ」 蕭晗はしばらく色仕掛けを試みたが、周歓が一向に動じないのを見て、手を伸ばしてどんっと突き飛ばし、彼をそばの椅子に座らせた。 周歓が反応する間も与えず、蕭晗は両脚を開き、親しげに周歓の膝の上に跨った。 「そなたが彼によくしてやったところで、彼がそなたを評価するとは限るまい」 そう言うと、蕭晗は顔を伏せ、周歓の耳たぶに噛みつき、ゆっくりと吸いながら軽く弄り始めた。 「先ほどの彼の態度を見ていなかったのか。そなたの生皮を剥いでやりたいとでも言わんばかりであったぞ」 周歓は笑って言った。「もし彼が本当に実行可能な新法を編み出せるというなら、本当に生皮を剥がれたとしても、本望ですよ」 蕭晗は周歓