Lahat ng Kabanata ng この男、毒花の如く: Kabanata 261 - Kabanata 267

帝と皇太子を守った功績により、薛炎と薛氷も昇進を果たしていた。今の二人はもはや蕭昱の近侍ではなく、左右の驍衛を領し、禁軍である驍騎衛を統率する立場にある。 懐竹は蕭昱のあまりにも痛々しい表情を見て、たちまち心を打たれて言った。 「皇太子殿下……懐竹はもちろん、皇太子殿下のお側を離れたりいたしません」 蕭昱は目を輝かせ、大喜びで言った。 「本当！？絶対に離れないね」 懐竹は泣き笑いのような顔になり、ただ頷くほかなかった。 情に訴えかけるとは見事な手だ。傍らで見ていた周歓は、思わず心の中でニヤリとした。 懐竹は身分が低く、その上かつては陳皇后の男寵であったのだから、宮中ではさぞかし冷たい目で見られてきたことだろう。 蕭昱は皇太子という尊い身分でありながら、懐竹の出自など少しも気に留めず、心の底から彼に優しく接しているのだ。懐竹が深く恩義を感じないわけがなかった。 それに、一人きりになった蕭昱がひどく孤独であることも確かであった。 本来なら蕭昱の側には薛炎と薛氷がいた。この兄弟は長年蕭昱に寄り添い、とっくに家族も同然の絆で結ばれていたのだ。 ところが今や、兄弟はたった一枚の辞令で驍騎営の配下に組み込まれてしまったのである。 そして蕭昱は皇太子という立場ゆえ、容易に皇宮を離れることはできず、当然ながら昔のように頻繁に顔を合わせることもできなくなった。 あの日、別れ際に蕭昱は周歓に対し、自分の代わりに薛炎と薛氷の様子を見に行ってほしいと頼んでいた。 翌日、周歓は蕭昱からの重大な頼みを引き受け、一壺の酒を手に、皇城の外に駐屯する驍騎衛の陣営へと足を運

「悪いが、今は手が離せないのでな。大将軍殿の相手はしていられないよ」周歓は気だるげにひらひらと手を振ると、顔を背けて薛炎と酒を飲み続けた。沈驚月は下唇を噛み、すぐさま一歩前に出ると、周歓の手からひったくるように酒を奪い取った。「何をする……」周歓が文句を言う間も与えず、沈驚月はぐいと顔を仰向け、ごくごくと喉を鳴らして壺に残っていた酒を一気に飲み干した。周歓は目を丸くして勢いよく立ち上がると、大声を張り上げた。「おい！なんで全部飲んじまったんだよ！？それは皇太子殿下が薛炎殿に振る舞った酒だぞ！」沈驚月は横目で睨みつけた。「なんだ？太子殿下の酒は、この私が飲んではいけないとでも？」「お前……！」周歓が言い返そうとしたところを、薛炎がぐいと引き止めた。薛炎は愛想笑いを浮かべて言った。「飲んでいただけますとも。大将軍殿、お好きなだけお飲みください！」沈驚月は口元を拭い、空っぽになった酒壺を周歓の胸元へ放り投げた。「酒は飲み終わった。これで私と一緒に来てもらえるな？」周歓は美味しい酒を堪能する間もなく、沈驚月に引っ張られて驍騎営を出ると、有無を言わさず馬車に押し込まれた。沈驚月もすぐさまその後から周歓の隣に腰を下ろし、御者に向かって声をかけた。「西市へ向かえ！」ここ洛陽では、高官や貴族の多くは東市の周辺に居を構えており、東市で売られている品物も、そのほとんどが高価な珍品であった。一方、異国の豪商たちは西側に集まっているため、西市で出回る品物は比較的日常的で、庶民向けのものが多い。日はすでに高く昇り、一日の中で最も賑わう昼時の市が立っている時間帯であった。二人は人通りの多い賑やかな大通りを歩いていた。沈驚月は大股でぐんぐん進み、周歓は訳が分からないままその後を追いかけて尋ねた。「俺を昼の市なんかに連れてきて、一体何をするつもりだ？」「ここに来て、買い物以外に何をするというのだ」沈驚月は振り返ることもなく、両目を真っ直ぐ前へ向けたまま、いかにも悠然とした様子だった。周歓はますます訝しんだ。「いや、天下に名だたる沈大将軍のそばに、従者の一人もいないわけがないだろう？どうして俺を供の者として引っ張り回すんだよ」言い終わるか終わらないかのうちに、沈驚月がふいに足を止めた。周歓は避けきれずに、ゴツンと沈驚月の後頭部に鼻をぶつけ、痛み

夕暮れ時、周歓が家へ足を踏み入れると、食欲をそそる濃厚な香りが漂ってきた。鶏を煮込む匂いだ。 その匂いは、厨房に繋がる裏庭から流れてきていた。 裏庭へ向かって歩いていくと、遠くから楽しげな笑い声が聞こえてきた。庭でせわしなく立ち働いているほっそりとした人影は、他でもない孟小桃であった。 孟小桃は作業のしやすい粗末な麻の着物姿で、薪を割ったり水を運んだりと、まるで独楽のように、周歓の両親の周りをくるくると動き回っている。 厨房で腕を振るっているのは、周歓の父である周勁松だ。寡黙で厳格な性格だが、見事な料理の腕前を持ち、味にもうるさい彼は、三十を過ぎた今でも毎日欠かさず自ら包丁を握っていた。 父とは対照的に、母の孫氏は元々豪商の令嬢であり、気さくで親しみやすい性格をしていた。ただ一つの欠点は、何をするにも手先が不器用なことである。 おまけに彼女はじっとしていられない性分で、夫が厨房で忙しくしているのを見ると、いつもそばをうろうろと歩き回り、何か手伝おうとするのだ。だが結局は裏目に出て、良かれと思ってやったことで余計な手間を増やしてしまうのが常であった。 こうした些細な諍いで、夫婦は日常的によく口論になっていた。周歓にとって、それはとうに見慣れた日常の光景である。 しかし、孟小桃が来るようになってから、周家は急に和やかになった。 孟小桃は手際が良く、機転も利き、何かあればいつも率先して手伝ってくれる。 夫婦が今にも喧嘩になりそうなのを見ると、彼はいつも自然な様子で間に入り、それとなく話題をそらしてしまうのだ。 時が経つにつれ、孟小桃は周家を円滑に回す潤滑油となり、一家に笑顔をもたらす存在となっていった。 特に孫氏は、孟小桃を見るだけで目尻を下げて喜び、まるで十歳も若返った