Lahat ng Kabanata ng この男、毒花の如く: Kabanata 241 - Kabanata 250

周歓は仕方なく寝台のそばまで歩み寄った。沈驚月は裸の背をこちらに向けており、その肩には目を背けたくなるほど痛々しい血の穴がぽっかりと開いている。内心ぞっとしながら、阮棠の放ったあの一剣は、つくづく容赦のないものだったのだと思い知らされた。だが、結局のところ、身から出た錆、自業自得というほかない。沈驚月は下唇を噛み、低い声で言った。「薬なら自分で塗れる。お前の助けなんて要らない。出て行ってくれ」周歓は、この期に及んでもまだ強がっているのかと思い、負けじと言い返した。「誰が助けに来たって？俺はただ、あんたが死んでるか生きてるか見に来ただけだ。そんなに元気そうなら、安心したよ」そう言いながら、周歓は手を伸ばして沈驚月の肩を叩こうとした。だが、沈驚月はつれない態度で身をよじり、周歓の手は気まずそうに宙を切った。周歓は面白くなさそうに手を引っ込め、冷ややかに笑った。「そうだったな。あんたはいつも堂々としていて、他人の哀れみや同情なんて必要としないんだった。いいだろう、この薬は自分で塗れ。背中の傷にどうやって薬を塗るのか、見せてもらおうじゃないか」沈驚月の顔には、耐え難い屈辱が浮かんだ。周歓が本当に薬を目の前へ放り投げたのを見て、その顔色はさらに青ざめる。彼は何も言わず薬瓶をひったくり、薬の粉を手のひらへ出した。片手を背中へ回したものの、どうやっても傷口には届かない。ようやく傷口に届いたかと思えば、今度はうっかり薬をこぼしてしまい、寝台や床のあちこちへ散らばってしまった。沈驚月はいたたまれないほどの気まずさに苛まれながらも、あくまで無言を貫いた。震える手で再び薬の粉を手のひらに取り、血にまみれた傷口へ何度も手を伸ばし続ける。その間、周歓は冷ややかな顔で傍らに立ち、腕を組んだまま成り行きを見守っていた。沈驚月が三度目の塗布に失敗し、あろうことか薬瓶まで床に落としてしまったところで、周歓はついに見ていられなくなった。歩み寄って薬瓶を拾い上げてみると、中の薬はすっかりこぼれ落ち、瓶の中はすでに空っぽだった。周歓は鼻で笑うと、きびすを返して天幕を出た。天幕を出た途端、背後からガチャンと何かが砕ける音が聞こえた。どうやら沈驚月が何かを床へ叩きつけたらしい。きっと中で癇癪を起こしているのだろうと思ったが、構う気にもなれず、そのまま軍医のもとへ向かっ

天香楼の個室では、暖かな黄色い蝋燭の火が卓上に並ぶ色とりどりの料理を照らし、いっそう食欲をそそっていた。 孟小桃は品書きの看板料理を講釈でも垂れるように次々と注文し、今は甲斐甲斐しく阮棠の皿へ料理を取り分けながら、小鳥のようにぺちゃくちゃと喋り続けている。 「お頭、早くこれ食べてみて！この豚足の醤油煮、ほろほろになるまで煮込んであって、すっごく美味しいんだから！足りなかったら、また頼めばいいしね」 阮棠は慌ててその手を押さえた。 「もう十分だ。これだけの料理、どう考えても食べきれない。これ以上頼んだら無駄になる」 「何を心配してんのさ！楽がいるじゃないか」 孟小桃はそう言いながら、ふと阮棠に顔を寄せ、少し声をひそめて探るように尋ねた。 「そういえばお頭、楽と仲直りしたの？」 湯呑みを握っていた阮棠の指先が、ぴたりと止まった。 彼は顔を上げて孟小桃を見つめると、答える代わりに問い返した。 「お前は、俺があいつを許すべきだと思うか」 孟小桃は翡翠海老の炒め物を口いっぱいに頬張り、両頬を膨らませたままもぐもぐと咀嚼した。やがてごくんと飲み込むと、少し恨めしそうに唇を尖らせながらも、すぐにまた笑みを浮かべた。 「俺がお頭の代わりに決められるわけないじゃん。 でもさ、ずっと楽の傍にいて分かったことがあるんだ。あいつ、普段はいい加減に見えるけど、いざって時は誰よりも頼りになるんだよ。 この前だって、楚行雲様が楽と嵇無隅殿を陥れようとした時、あいつときたら逆に嵇無隅殿と一芝居打って、相手の計略を逆手に取ったんだから！ ただ……俺

まもなくして、二人の男が広間へと案内された。 沈驚月が目を凝らして見ると、一人は眉目秀麗で、ひと目で並々ならぬ風格を感じさせる男だった。もう一人は童顔で、すっきりとした顔立ちをしており、その瞳には生き生きとした精気が宿っている。 童顔の男は懐竹と名乗り、その隣の男は薛氷と名乗った。 沈驚月は表情を変えずに告げた。 「周歓はすでに兵を率いて城を出た。お前たちは一足遅かったな」 「何だと！？」薛氷は驚き、慌てて尋ねた。「彼が発ってからどれくらい経つ？」 「昨日の早朝だ」 薛氷は俯いてしばし考え込むと、懐竹に向かって低い声で言った。 「行こう。周歓を追うぞ」 懐竹は慌てて薛氷の袖を引いた。 「いや、絶対に駄目です！あの人たちは戦に向かったんですよ。危険すぎます。自分から危ないところへ飛び込むような真似はやめてください！」 沈驚月は黙って二人を見つめ、口を挟んだ。 「お前たちは一体、周歓の何者なのだ。周歓に何の用がある？」 薛氷と懐竹は顔を見合わせた。 やがて懐竹がおずおずと口を開く。 「私たちは……周歓の遠縁の親戚でして、その……彼を頼ってここまで来たのです」 沈驚月は思案するように二人を見つめた。 「遠縁の親戚だと？それなら、この汝州城に留まって、大人しく周歓の凱旋を待つがいい」 そう言うなり、沈驚月は二人に反論する隙すら与えなかった。 

沈驚月は蕭晗の視線を受け止め、思わず心を動かされた。「なぜですか」蕭晗は我を忘れたように前方を見つめていた。その眼差しは穏やかでありながら、比類なき決意を宿している。「朕はもう耐えたくないのだ。これ以上、他者の庇護の下に隠れ続けるのは、もう御免だからな。おそらく今の朕はまだ力が足りず、愛する者を守るには不十分なのだろう。だが、朕のため、楚のために血みどろになって戦っている将兵たちは、皆等しく朕の民ではないか。彼らが戦場で命懸けの突撃を繰り返しているというのに、朕だけが臆病者のように安全な場所へ隠れ、高みの見物をしているわけにはいかないだろう？朕にはできぬ……決して、将兵たちを失望させるわけにはいかないのだ」その言葉を聞き、沈驚月は目の前にいる楚の君主を、改めて見つめ直さずにはいられなかった。そして、深い敬意を覚えた。かつて兗州にいた頃、沈驚月は斉王から蕭晗についていくつかの噂を耳にしていた。先帝に数多くいる皇子の中でも、蕭晗は決して最も寵愛されていたわけではないという。それにもかかわらず、彼が後継者争いの勝者となれたのは、陳皇后という後ろ盾があったからだった。正確に言えば、蕭晗から陳皇后に何かを頼んだことは一度もない。陳皇后が密かに蕭晗の競争相手をすべて排除したのである。つまり、陳皇后は蕭晗に嫁いだその時から、すでに権力を奪うための策を巡らせていたのだ。彼女は蕭晗の身近で、壮大な布石を打っていた。蕭晗を帝位に就かせることなど、彼女が権力を掌握していく過程における、ただの通過点に過ぎなかったのだ。だからこそ、何も知らされず蚊帳の外に置かれていた若き皇子が帝位に就き、周囲を見渡した時には、自分の身の回りがとうに陳皇后の息のかかった者ばかりになっていることに気づき、愕然としたのだろう。その時になって、陳皇后が立役者として蕭晗の前に姿を現せば、蕭晗は頭を下げるしかなかったのではないか。屈辱を呑み込み、実権をそっくりそのまま譲り渡すほかなかったのではないか。しかし今、こうして目の前にいる蕭晗を見る限り、彼もまた熱い血潮をたぎらせる男だったらしい。ついに、その胸に抱え込んできた怒りを、これ以上抑えきれなくなったのだ。戦場はおろか、この先に底知れぬ深淵が待ち受けていようと、あるいは刀山火海が広がっていようと、今の蕭晗なら、ためらうこと

太鼓の音が天地を震わせ、空高く響き渡った。 蕭晗が白虎幡を携えて斉王軍の中に姿を現したその瞬間、戦局は天地がひっくり返るほどの劇的な逆転を遂げた。 斉王軍の嵐のような波状攻撃を前に、洛陽の城門はついに陥落した。 大軍が潮のように城内へ雪崩れ込み、兵を三手に分けて皇城へと猛攻を仕掛ける。 「陛下、早く馬へ」 周歓は馬を走らせて蕭晗のそばへ駆けつけると、彼に向かって手を差し伸べた。 蕭晗は喜んでその手を握り返した。だが、その瞬間、思わず密かに驚いた。 三ヶ月余り前と比べ、今の周歓の手のひらには擦れてできたタコがいくつも増えており、掌のしわもまるでやすりのように、いっそうざらついていたのだ。 唯一変わらないのは、その掌が昔のまま温かいということだけだった。 深く考える暇もなく、蕭晗は周歓にひょいと引っ張り上げられ、馬の鞍に乗せられて周歓の後ろに座った。 周歓は振り返り、笑いながら彼をからかった。 「陛下、いくらなんでも軽すぎやしませんか。まともにお食事をとられていなかったのでは？」 蕭晗は周歓の背中に顔を押し当て、小さな声でぼやいた。 「そなたのことを想うあまりにな……」 周歓はにっこりと笑った。 「なら、風に吹き飛ばされないよう、しっかり掴まっていてくださいよ」 蕭晗が慌てて両腕を伸ばし、周歓の腰をきつく抱きしめると、周歓は鞭を振り上げ、皇城に向かって馬を疾走させた。 戦火の飛び交う乱世の只中だというのに、周歓をしっかりと抱きしめている