All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 241 - Chapter 247

周歓は仕方なく寝台のそばまで歩み寄った。沈驚月は裸の背をこちらに向けており、その肩には目を背けたくなるほど痛々しい血の穴がぽっかりと開いている。内心ぞっとしながら、阮棠の放ったあの一剣は、つくづく容赦のないものだったのだと思い知らされた。だが、結局のところ、身から出た錆、自業自得というほかない。沈驚月は下唇を噛み、低い声で言った。「薬なら自分で塗れる。お前の助けなんて要らない。出て行ってくれ」周歓は、この期に及んでもまだ強がっているのかと思い、負けじと言い返した。「誰が助けに来たって？俺はただ、あんたが死んでるか生きてるか見に来ただけだ。そんなに元気そうなら、安心したよ」そう言いながら、周歓は手を伸ばして沈驚月の肩を叩こうとした。だが、沈驚月はつれない態度で身をよじり、周歓の手は気まずそうに宙を切った。周歓は面白くなさそうに手を引っ込め、冷ややかに笑った。「そうだったな。あんたはいつも堂々としていて、他人の哀れみや同情なんて必要としないんだった。いいだろう、この薬は自分で塗れ。背中の傷にどうやって薬を塗るのか、見せてもらおうじゃないか」沈驚月の顔には、耐え難い屈辱が浮かんだ。周歓が本当に薬を目の前へ放り投げたのを見て、その顔色はさらに青ざめる。彼は何も言わず薬瓶をひったくり、薬の粉を手のひらへ出した。片手を背中へ回したものの、どうやっても傷口には届かない。ようやく傷口に届いたかと思えば、今度はうっかり薬をこぼしてしまい、寝台や床のあちこちへ散らばってしまった。沈驚月はいたたまれないほどの気まずさに苛まれながらも、あくまで無言を貫いた。震える手で再び薬の粉を手のひらに取り、血にまみれた傷口へ何度も手を伸ばし続ける。その間、周歓は冷ややかな顔で傍らに立ち、腕を組んだまま成り行きを見守っていた。沈驚月が三度目の塗布に失敗し、あろうことか薬瓶まで床に落としてしまったところで、周歓はついに見ていられなくなった。歩み寄って薬瓶を拾い上げてみると、中の薬はすっかりこぼれ落ち、瓶の中はすでに空っぽだった。周歓は鼻で笑うと、きびすを返して天幕を出た。天幕を出た途端、背後からガチャンと何かが砕ける音が聞こえた。どうやら沈驚月が何かを床へ叩きつけたらしい。きっと中で癇癪を起こしているのだろうと思ったが、構う気にもなれず、そのまま軍医のもとへ向かっ

天香楼の個室では、暖かな黄色い蝋燭の火が卓上に並ぶ色とりどりの料理を照らし、いっそう食欲をそそっていた。 孟小桃は品書きの看板料理を講釈でも垂れるように次々と注文し、今は甲斐甲斐しく阮棠の皿へ料理を取り分けながら、小鳥のようにぺちゃくちゃと喋り続けている。 「お頭、早くこれ食べてみて！この豚足の醤油煮、ほろほろになるまで煮込んであって、すっごく美味しいんだから！足りなかったら、また頼めばいいしね」 阮棠は慌ててその手を押さえた。 「もう十分だ。これだけの料理、どう考えても食べきれない。これ以上頼んだら無駄になる」 「何を心配してんのさ！楽がいるじゃないか」 孟小桃はそう言いながら、ふと阮棠に顔を寄せ、少し声をひそめて探るように尋ねた。 「そういえばお頭、楽と仲直りしたの？」 湯呑みを握っていた阮棠の指先が、ぴたりと止まった。 彼は顔を上げて孟小桃を見つめると、答える代わりに問い返した。 「お前は、俺があいつを許すべきだと思うか」 孟小桃は翡翠海老の炒め物を口いっぱいに頬張り、両頬を膨らませたままもぐもぐと咀嚼した。やがてごくんと飲み込むと、少し恨めしそうに唇を尖らせながらも、すぐにまた笑みを浮かべた。 「俺がお頭の代わりに決められるわけないじゃん。 でもさ、ずっと楽の傍にいて分かったことがあるんだ。あいつ、普段はいい加減に見えるけど、いざって時は誰よりも頼りになるんだよ。 この前だって、楚行雲様が楽と嵇無隅殿を陥れようとした時、あいつときたら逆に嵇無隅殿と一芝居打って、相手の計略を逆手に取ったんだから！ ただ……俺

まもなくして、二人の男が広間へと案内された。 沈驚月が目を凝らして見ると、一人は眉目秀麗で、ひと目で並々ならぬ風格を感じさせる男だった。もう一人は童顔で、すっきりとした顔立ちをしており、その瞳には生き生きとした精気が宿っている。 童顔の男は懐竹と名乗り、その隣の男は薛氷と名乗った。 沈驚月は表情を変えずに告げた。 「周歓はすでに兵を率いて城を出た。お前たちは一足遅かったな」 「何だと！？」薛氷は驚き、慌てて尋ねた。「彼が発ってからどれくらい経つ？」 「昨日の早朝だ」 薛氷は俯いてしばし考え込むと、懐竹に向かって低い声で言った。 「行こう。周歓を追うぞ」 懐竹は慌てて薛氷の袖を引いた。 「いや、絶対に駄目です！あの人たちは戦に向かったんですよ。危険すぎます。自分から危ないところへ飛び込むような真似はやめてください！」 沈驚月は黙って二人を見つめ、口を挟んだ。 「お前たちは一体、周歓の何者なのだ。周歓に何の用がある？」 薛氷と懐竹は顔を見合わせた。 やがて懐竹がおずおずと口を開く。 「私たちは……周歓の遠縁の親戚でして、その……彼を頼ってここまで来たのです」 沈驚月は思案するように二人を見つめた。 「遠縁の親戚だと？それなら、この汝州城に留まって、大人しく周歓の凱旋を待つがいい」 そう言うなり、沈驚月は二人に反論する隙すら与えなかった。