All Chapters of この男、毒花の如く: Chapter 221 - Chapter 230

寂光寺にて、周歓は斉王の前で事の顛末を余すところなく報告した。 深夜になってようやく寂光寺を後にした周歓は、楚邸へ戻ろうと歩き出した。その時、久しく見ていなかった人影が目に留まる。 そこに立っていたのは沈驚月だった。 鮮血を思わせる真紅の軍装に身を包み、その赤いマントは夜の闇の中でもひときわ目を引き、風を受けて大きくはためいている。 彼は少し離れた場所に静かに佇み、まるで誰かを待っているかのようだった。 「これは沈驚月様ではありませんか。こんな夜更けまでお休みにならず、どなたをお待ちで？」 周歓は数歩手前で足を止め、含み笑いを浮かべながら、沈驚月を頭の先から足元まで眺めた。 沈驚月はわずかに横顔を向け、眉をつり上げて言った。 「少し気晴らしに外へ出て、景色を眺めていただけだ。何か文句でもあるのか」 「いえ、とんでもありません。文句などあるはずがないでしょう」 周歓は、夜露ですっかり濡れた沈驚月の裾をちらりと見やると、事情を察して小さく笑った。 「では、景色を楽しんでおられるところへ水を差すのも野暮ですね。夜更けは露も深く冷え込みます。どうぞお風邪など召されませんよう」 そう言って踵を返しかけた、その時だった。 背後から沈驚月の低い声が飛んできた。 「周歓、私はお前を見損なったぞ」 「……何ですって？」 周歓は眉をひそめて振り返る。 沈驚月は軽蔑しきった眼差しを向けながら言った。 「お前は人を

「長老方のお話、俺にはどうにも腑に落ちません」斉王が口を開くより早く、傍らにいた周歓がたまらず口を挟んだ。「これまで鄢陵をまとめてきたのは、代々世家が推挙した者たちだったはずです。四大家族には学識ある者も、人材も数多くいる。その中から楚行雲の後任を選ぶくらい、難しい話ではないでしょう。それなのに、なぜわざわざ嵇無隅殿のような余所者を指名し、大局を託そうとするのですか」王家の長老は慌てて拱手し、切々とした口調で訴えた。「周歓様はご存じないかもしれませぬが、嵇無隅殿は気概も実力も群を抜いておられ、我らのような凡人とは比べものになりませぬ。あのお方は晦明子仙師の直弟子にして、道法にも深く通じ、人格も高潔そのもの。嵇無隅殿ご自身が楚行雲の欺瞞を世に明らかにし、そのまま鄢陵に残って民心を鎮めてくだされば、民もきっと心から納得するはずでございます」すると李家の当主も、すかさず口を開いた。「まさしくその通りでございます、周歓様。我らは何も、嵇無隅殿に楚行雲の地位を継いでいただきたいと申しているのではありません。ただ一時、軍師の職に就いていただき、鄢陵の民心をお鎮めいただきたいだけなのです。楚行雲が鄢陵を散々かき乱し、街をこの有様にしてしまいました。今この混乱を収められるのは、嵇無隅殿ほど徳望を備えたお方しかおりませぬ」三人は口々に同じようなことを並べ立てた。その言葉の端々からは、嵇無隅に楚行雲の後釜となってもらい、新たな精神的支柱として担ぎ上げたいという思惑がありありと透けて見えた。周歓は聞けば聞くほど眉間に深い皺を寄せ、拳をぎりっと握り締めた。こいつらが本心から嵇無隅の人格を敬っているはずがない。狙っているのは晦明子の名声であり、従順で温厚な嵇無隅なら扱いやすいと踏んで、また新たな操り人形を手に入れようとしているだけだ。そもそも鄢陵は四大家族が長年勢力を張る土地である。もしどこか一つの家から後継者を立てれば、残る三家は必ず猜疑と反発を抱き、いずれ楚行雲の時代と同じ轍を踏むことになる。その理屈は、周歓にも痛いほど分かっていた。だが、それでも納得できなかった。傀儡が欲しいだけなら、なぜそれが嵇無隅でなければならないのか。彼はこれまでずっと兄弟子の陰で耐え忍び、長い年月を操り人形のように生きてきた。ようやくその呪縛から解き放たれ、一筋の光を

三日後、寂光寺では盛大な祭祀が執り行われた。 嵇無隅は四大家族の招きを受け、自ら祭壇に立って祭祀を司り、一連の真相を鄢陵の民へと明らかにした。 祭祀当日、嵇無隅は万の視線を一身に集めながら、目を見張るほど華麗な祭服をまとい、ゆっくりと祭壇へ歩みを進めた。 黒山のような人だかりの中、人々の疑念、不安、期待、そして祈りのこもった眼差しを一身に浴びながらも、彼はただ静かに凛と立っていた。その立ち居振る舞いは終始堂々としており、少しの揺らぎも見せない。 長い年月、彼は影のように人知れず楚行雲の背後に身を置き、この街のために己のすべてを捧げ続けてきた。 今、その影から陽の当たる場所へ歩み出ただけのこと。 彼の歩む道も、その志も、何ひとつ変わってはいなかった。 鄢陵の民や四大家族はもちろん、周歓でさえも、嵇無隅の凛とした姿に深く心を奪われ、息をのむ思いで見つめていた。 周歓は群衆の中に立ち、祭壇の上で流れるような所作を見せる嵇無隅を遠くから見守っていた。 やがて民衆は波が押し寄せるように嵇無隅の足元へひれ伏し、感極まって涙を流す者も少なくない。その光景を、周歓はただ静かに見届けていた。 すべてはようやく落ち着きを取り戻し、この騒動も無事に幕を閉じた。 本来なら心から喜ぶべき結末のはずだった。 それなのに、周歓の胸には拭いきれない苦さが、静かに残っていた。 周歓はひとつ小さくため息をつくと、静かに踵を返し、その場を後にした。 祭祀が終わった翌日、嵇無隅はふと思い立ったように、街を少し歩きたいと言い出した。 鄢陵へ来てからずいぶん経つというのに、まだ一度もこ

嵇無隅と比べれば、楚行雲の末路は決して幸せなものとは言えなかった。 あの日、鄢陵を脱出した楚行雲は、二人の護衛に守られながら西へ向かい、洛陽へと逃げ延びた。 今の楚行雲は、まさに何もかもを失ったと言ってよかった。 権力も勢力も失い、嵇無隅まで離れてしまった今となっては、口のうまさ以外に取り柄らしい取り柄はない。 よく回るその舌を除けば、彼には本当に何一つ残されていなかった。 それでも楚行雲は諦めきれなかった。 自分の敗北という現実を、どうしても受け入れられなかったのだ。 どうせ今さら失うものなど何もない。 残されたのが舌先三寸だけだというなら、それを最後まで使い尽くしてやる――そう腹を括っていた。 彼は皇宮へ赴き、陳皇后へ直訴するつもりだった。 周歓と斉王が結託し、兵を率いて権勢を振るい、謀反を企てていると訴え出るためである。 必ず復讐してやる。 自分からすべてを奪ったあの男に、必ず報いを受けさせてやる。 そのために楚行雲は、手元に残っていたわずかな財産をほとんど売り払い、宮中の護衛や宦官、宮女たちを片っ端から買収した。 彼はまさに一世一代の大勝負に出た。 自らの運命も命も、その一発逆転にすべてを懸けたのである。 その日、楚行雲は二人の護衛に宮門の外で待機するよう命じ、頃合いを見て自分を援護するよう言い含めた。 そして自らは、一晩かけて書き上げた長大な上奏文を懐に忍ばせ、宮中へと足を踏み入れた。 楚行雲は事前にあらゆる

孟小桃の言葉に、その場にいた全員が押し黙った。陣幕の中には、一瞬にして重苦しい沈黙が流れる。周歓はしばらく考え込んでいたが、やがてゆっくりと口を開いた。「こうなった以上、こちらから先に動くしかない」沈驚月が問いかける。「先手を打つとは、具体的にどうするつもりだ」周歓は迷うことなく答えた。「汝州を攻め落とす」その言葉を聞いた斉王は大きく目を見開き、慌てて周歓の腕を掴んだ。「ならぬ！この状況で汝州を攻めれば、我らが謀反の兵を挙げたと天下に知らしめるようなものではないか。それでは、藪をつついて蛇を出すことになるぞ」「その蛇を巣穴から引きずり出すことこそが、我々の狙いなのです。そうすれば、かえって陛下の御身を守ることができます」「なぜだ」斉王と孟小桃は揃って首を傾げ、理解できないという顔で周歓を見つめた。周歓はいたずらっぽく片目を細め、自信に満ちた表情で説明を続ける。「少し考えてみてください。もし我々が今、『君側の奸を討つ』という大義名分を掲げて汝州へ攻め込めば、陳皇后や蘇泌らの一派は、たとえ心の内に謀反の企みを抱いていたとしても、簡単に陛下へ手を出せるでしょうか。そんなことをすれば、自ら逆臣であると認めるようなもの。こちらに討伐の大義を与えるだけです」斉王はぽんと膝を打ち、感嘆の声を漏らした。「なるほど！奴らが我らを滅ぼそうとするならば、天子を擁して大義を掲げ、各地の州府や県へ我らを討つよう命じるしかない。つまり、陛下へ危害を加えるどころか、むしろ忠誠を示し、自らの潔白を証明せざるを得なくなるということか」孟小桃もようやく腑に落ちたように頷いた。「そういうことだ！それに、俺たちの手元には蘇家が私兵を養っていたという決定的な証拠がある。この件だけでも、蘇家に謀反の罪を問うのは決して言いがかりじゃない」「攻撃こそ最大の防御、というわけか。なかなか大胆な策だな」沈驚月は周歓をじっと見据え、冷ややかに鼻を鳴らした。「朝廷の目を逸らすためなら、自らが標的になることも厭わないということか」「陛下の御命を守れるのなら、標的になる程度のことなど問題ではありません」周歓は何でもないことのように笑みを浮かべ、すでに勝算を得ているような落ち着きを崩さなかった。沈驚月は、周歓がそこまでの覚悟を決めているとは思っていなかった。返す言葉を失い、し