All Chapters of 風のような愛、空ろな心: Chapter 1 - Chapter 9

気持ちを整えて歩み寄ると、怜司が先に私に気づく。彼の顔に浮かぶ驚きは一瞬で過ぎ、すぐに嘲るような笑みを浮かべる。「どうした、たった一日で後悔したのか？離婚をやめてって頼みに来たのか」私は手の裁縫箱をわずかに持ち上げる。「呼んだのはあなたでしょ、私は来た。だから手続きに協力するだけ、言ったことを反故にしないで」彼は慌ててスマホを操作し、履歴を見て一瞬だけ顔色を曇らせる。何か言いかけるより早く、かんなが前に出る。彼の腕に絡みつき、柔らかく甘える。「お兄ちゃん、私のドレスのえりぐりが大きすぎて手が出せなくて」「じゃあ上着を着ろ」怜司の注意はすぐそちらへ逸れる。彼はためらいもなく自分のジャケットをかんなにかける。その親密さに、周りの視線が集まる。けれど――まるで離婚届に魔法でもかかっているみたいに、かんなの示威も、怜司の甘やかしも、私の心を少しも波立たせない。逆に怜司は自分の所作に気づいたのか、珍しく私に弁解してくる。「かんなは小さいころから俺たちのあとをついて回ってて、俺は……癖で」「うん」私は淡々とうなずき、そんな上っ面の言い訳を切る。「じゃあ用はないね、私は帰る。二人で楽しんで」「凪」ドアに手をかけたとき、怜司が呼び止める。彼は傘を掲げて早足で来て、私の頭上に差し出し、ぎこちなく鼻に触れる。「明斗が外は雨だって、送るよ」雨は強くないけれど、風にあおられてあちこちへ飛ぶ。怜司は私の肩を抱き寄せ、体で庇う。「熱が引いたばかりだろ、風邪をぶり返すな」彼の視線が私の顔に落ちる。その眼差しは、驚くほどやさしい。かんなが戻ってきてから、彼がこんな目で私を見るのは、いつ以来だろう。でも――遅すぎる、怜司。砕けた心は、もう元へは戻らない。泥沼を抜け、茨をくぐって芽吹いた新しい心臓には、もうあなたの居場所はない。私は素早く車に滑り込み、彼からいちばん遠い席に座る。数日かけて、私は手元のオーダーをすべて仕上げる。その日、いったん全クライアントに休業の連絡を入れ、アトリエを不動産サイトに出して、早めに家へ戻る。ドアを開けると、内装業者が出たり入ったりしている。シンプルだったリビングは、ピンク系で埋め尽くされたプリンセス城に変わり、カーペットまでハートのぽこぽこ柄に

離婚届が受理される前日、いよいよその日が来える。偶然にも、今日は私の誕生日だ。朝一番で怜司が海外から戻り、バラの花束を抱えて私の部屋の扉をノックする。「誕生日おめでとう、凪」いつもは誰かにお膳立てされる御曹司が、今日はやつれて見える。シャツは皺だらけで、ネクタイも締めていない。目の下には隠しきれない疲れ、充血がにじむ。アシスタントの林（はやし）が荷物を入れながら笑って言う。「凪さん、社長は今日のために三日分の仕事を一日で片付けたんですよ」「余計なことを言うな」怜司は林を軽く睨んでから、目尻に笑みを残したまま花束を差し出す。「ちょっと整えてくる。それから誕生日を祝おう。断りはなしだ。ずっと準備してきたんだから」……いい別れ方を選ぼう。この関係には、綺麗な句点を打つのがふさわしい。そう思いながら、私は部屋で長いこと待つ。けれど太陽が沈みかけても、怜司は来ない。もういいとスマホを手に取り、今夜はやめようとメッセージを書こうとして――ニュース速報の通知が目に入る。【驚愕！神谷家の養女かんなが「兄」と親密、しかも本妻を離婚へ追い込む】開くと、かんなと怜司の親密な写真がずらり。そこには署名済みの離婚届の写真まである。次の瞬間、私の部屋の扉を怜司に蹴り開ける。彼は荒れた獅子のように私を指さし罵る。「凪、お前はなんて酷い女だ。同じ女だろ。こんなやり方で一人の娘を潰して、恥ずかしくないのか」「私じゃない」そんな稚拙な真似、するはずがない。私は彼の目を真っ直ぐ見る。「もう離婚するんだよ。あなたが誰を好きでも、私には関係ない」「あなた以外に誰が、私とお兄ちゃんの近さを気に入らないって言えるの」かんなは怜司の腕の中で泣き顔を作る。「離婚するって脅して、私を遠ざけたいだけでしょ。こんなニュースが出たら、神谷グループの名に泥を塗る。お兄ちゃんの顔にも」「警察を呼ぼう」私はかんなを見据え、スマホを取り出す。「犯人が知りたいなら、調べてもらえばいい」「黙れ」怜司はドレッサーの花瓶を払い落として床に叩きつけ、私を侮蔑の目で見下ろす。「お前に羞恥はないのか。神谷家にもかんなにもあるんだ。本当に吐き気がする」二年の睦み、三年の同衾――最後に返ってくる言葉が「吐き気」

スマホをテーブルに置いて顔を上げると、春恵と旭兄が心配そうに私を見ている。「大丈夫。二人がいれば、私は何も怖くない」「そうだ、私たちがいる。心配するな」春恵は私の手を取り、二階へ導く。「家を案内するよ」ここは、澄んだ空気の山の中に建つ別荘で、少し行けば広い竹林がある。静かでのびやか、心身を休めるのにうってつけだ。私のための日当たりのいい大きな部屋が用意され、アトリエもちゃんと整えてある。「潮見市から送ってくれた荷物、全部ここへ入れてあるよ。乱れてないか見ておくれ。私も旭も不器用で、あなたの仕事に詳しくなくてね」春恵は私の手を握りながら、照れたように笑う。けれど部屋を見渡すと、物の配置は前のアトリエと寸分たがわない。カーテンの色まで同じだ。きっと私が前に送った写真を何度も見比べて、ひとつずつ再現してくれたのだとわかる。「春恵さん、旭兄、ありがとう」ぬくもりをくれて、ぬかるみから抜け出す勇気をくれて、私を一度も見捨てなかったことに、ありがとう。家族と過ごして数日、心は緩み、ひらめきがいくつも芽生える。私はオーダーメイドのウェディングドレスの仕事を新しく受ける。実のところ、しばらくは怜司との関係のこじれで、恋愛モチーフのデザインに手をつけられなかった。いまは気持ちが晴れて、むしろ、誰かの愛に一色を添えられることが、とても嬉しいことだと思える。この日、デザインを描いていると、以前私のために口をきいてくれた南条明斗から電話が入る。「凪さん、知ってる？『かんなが怜司さんをたぶらかしてる』って噂を流してた黒幕、もう見つかったって。犯人はかんな本人の自作自演だってさ。若いのに、腹の中は真っ黒。怜司さんがブチ切れて、神谷家に『かんなを家から追い出せ』って荒れてるらしいよ」明斗は興奮気味に内情を次々と打ち明けてくる。私は驚かない。怜司を骨抜きにして、「養女」として彼の交友関係へ入り込むような子が、どれほど「無垢」でいられるのか――わかりきっているからだ。彼女の狙いも読みやすい。ひとつは、怜司に私を徹底的に嫌わせ、離婚へ追い込むこと。もうひとつは、遠回しに怜司へ結婚を迫ること。あれだけ露骨な「親密さ」を見せれば、くっつかない方が不自然――そう仕向けるために。「それとね、凪さん。

ここで簡単に諦めるなら――それは怜司じゃない。彼は山荘に居座り、毎日のように「謝罪パフォーマンス」を繰り出す。ある日はドローンで花束を飛ばし、ある日は横断幕を掲げてみせる。けれど、彼の「誠意」を見るたびに私は失笑してしまう。自分の目的を果たすことしか頭になく、私がいちばん嫌う目立つやり方を平然と選ぶからだ。こういう衆目の中での見せ物は、私を気まずくさせるだけ。いや、彼は覚えているのだろう。ただ、気にかけないだけだ。その日、宅配を取りに降りると、また彼に行く手をふさがれる。燕尾服の彼は、プレゼントでいっぱいのクリスマスツリーの脇に立ち、私を見るなり目を輝かせる。「凪、メリークリスマス。一緒にプレゼントを開けよう」灯りの瞬くクリスマスツリーと、積み上がったギフトの箱を見て、私は去年の今ごろを思い出す。――その日、友人たちのクリスマス動画をいくつも見て心が熱くなり、家にツリーを作って飾りつけて、彼の帰りをわくわくしながら待っていた。――彼は何て言ったっけ。「凪、そういう子どもみたいなのやめろ。今日はクタクタだ。イベントごっこに付き合う気力ない、休ませてくれ」けれど少し後、私はSNSで見た――彼はかんなのために遊園地を貸し切り、巨大なツリーを用意して、プレゼントを山ほど飾っていた。そこまで思い出して、私は去年のその言葉をそのまま彼に返す。「もう私の前に現れないで。それが私へのいちばんの贈り物」怜司の顔が一瞬で蒼白になる。何か言いかけたところで、手を誰かにぐいとつかまれる。かんなが探して来て、会うなり彼の腕に絡みつく。「お兄ちゃん、やっと見つけた」怜司はあわてて彼女を振りほどく。「凪、呼んだのは俺じゃない。真実が分かったあと、家から追い出したし、それ以来連絡もしていない。望むなら、彼女を潮見市からも遠ざける」「怜司！」その扱いに堪えられないかんなは、目を赤くして信じられないというように叫ぶ。「私たちは子どもの頃から一緒に育ったのに、どうして私にそんなことができるの。忘れたの？子どものころ、私を妻にするって言ったじゃない。追いかけてくる男の子を追い払ってくれた。海外にいるとき『会いたい』って言えば、あなたはすぐ飛んで来た。怜司、あなたは私を愛してる。ただ自分で認めていないだけ