All Chapters of すれ違い: Chapter 11 - Chapter 20

茂香が陸の腕の中で泣き崩れている頃、若彰の神経もまた、崩壊寸前だった。翌朝になっても、茂香に関する情報は一切入ってこない。茂香は逃げた。結婚式の真っ最中に彼を置いて、逃げ出したのだ。この既成事実が若彰の脳裏に何度も警鐘を鳴らすが、彼はまだ信じられないでいた。茂香はあんなにも彼を愛していたのに、どうして逃げ出すなどというのか？あんなにも結婚式を待ち望んでいたのは、彼を愛していたからではないのか？まさか、すべてが嘘だったとでもいうのか？いや、そんなはずはない。茂香は彼を愛している。でなければ、丸3年もの間、どうして彼の傍に留まる必要があったというのだ？スマホが鳴った。若彰は反射的に立ち上がったが、画面に表示された名前に、瞳から再び光が消えた。「若彰お兄様、大丈夫か？」美波が、慎重に言葉を選びながら尋ねてくる。「何の用だ」若彰の声は氷のように冷たい。今は誰とも話したくない。特に、美波とは。「いいえ......ただ、お兄様がご無事かお伺いしたかっただけで......結婚式のことは聞いた。私、前から言ってたでしょう？児玉さんは良い女じゃないって。彼女のせいで傷つかないでください。幸い、お兄様も彼女のこと好きじゃないから。政略結婚なんて、お兄様には必要ないのよ......もし辛いなら、私が傍にいてあげようか？」美波が言い終わる前に、若彰は一方的に電話を切った。美波の言葉が彼に問いかけた。彼は茂香のことが好きではなかったはずではなかったのか、と自問した。なのになぜ、今、これほど胸が痛む？いつからか、彼自身にも分からなくなっていた。茂香に対して抱いているこの感情が、一体何なのか。毎日欠かさず届けられた朝食からなのか。それとも、あの漫画を贈られた時からか。若彰が茂香を意識し始めたのはいつからか、彼自身にも分からなかった。捜索に送り出した部下たちが、続々と戻ってくる。だが、予想通り、何の成果も得られなかった。3年経って、若彰は初めて、茂香の過去を知ろうとした。部下が差し出した茂香の資料は、たった2枚の薄っぺらい紙だったが、そこには彼女の二十数年の人生が凝縮されていた。読み進めるほどに、彼の手は震えを抑えきれなくなった。茂香は、こんなにも可哀想な人間だったのか。彼は知らなかった。茂香も彼と同じよう

今や、町中の巨大スクリーンが、美波の独りよがりの言葉の数々を繰り返し映し出していた。そのどれもが、彼女の若彰に対する恋心を、隠すことなく物語っていた。世論はあちこちで飛び交い、「柏原家の禁断の恋」という見出しが、ネットのトレンドトップに躍り出た。町中では、誰もがこの件について議論していた。その中でも、ある投稿が広く拡散された。【お兄様と婚約したあのクソ女が来た。だから何よ！いつか必ず、あいつを破滅させてやる。あんな女はお兄様に相応しくない......】【自分のお兄様を好きになるのは普通よね？普通のはずよね。だってお兄様、あんなに格好いいんだもの。どうしたらお兄様に気づいてもらえるかしら？】続いて、美波が茂香を盗作で告発した件も、再び掘り起こされた。すぐに誰かが、茂香がその曲を初めて演奏した時期が、美波が動画で主張した作曲時期よりも前であることを突き止めた。さらに、事情通の誰かが、どこからか若彰と茂香の間の出来事を知り、若彰が茂香をどのように扱ってきたかを、一つ一つ詳細に暴露した。若彰は苦虫を噛み潰したような顔で、ネットの情報を見た。美波のいわゆる「片思い日記」は、彼に吐き気を催させた。彼は心の中で、これまでの出来事をすべて繋ぎ合わせた。どうりで、美波が茂香にあれほどの悪意を抱いていたわけだ。そして彼は、美波が茂香を何度も傷つけるのを許してしまったのだ！血の繋がった、自分に恋する従妹のために、茂香をあれほどまでに深く傷つけてしまった。すべてが間違っていた。若彰は思った。最初から、何もかもが！若彰が、美波に好かれていたという事実に愕然としている間に、他の問題が次々と彼に襲いかかった。若彰のライバルである、柏原家の隠し子がこの機を逃すはずもなく、この件を大々的に煽り立てた。一瞬にして、若彰の評判は地に落ち、それに伴い、柏原グループの株価は激しく乱高下した。若彰は取締役会から出てきたばかりで、その顔色は人を殺しそうなほど真っ黒だった。彼はオフィスで、手当たり次第に物を叩き壊したが、それでも気が晴れなかった。あの古臭い連中が、彼に社長の座を降りろだと迫り、そして、あの筋の通らないクソガキに会社を継がせようとしていた。許さない、絶対に許さない！すべてが白日の下に晒された時、各方面の勢力が水面下で蠢き始め

「彼は死んだわ。でも、児玉茂香には『システム』がついてる。彼女があなたに近づいたのは、目的があったからよ。あなたと結婚すれば、朝霧陸は戻ってくる。そういうこと全部、『システム』の仕業よ。児玉茂香はあの朝霧陸のためだったの」美波は真剣に語っていたが、よく見ると、その唇は震えていた。陸が戻ってきた。最も恐れるべきは美波自身だ。何しろ、犯した罪は、陸が調べようと思えば、いとも簡単にすべてが明らかになるだろう。彼女はすでに海外へ行くつもりだったが、どうしても若彰に一度会わずにはいられなかった。「なぜ、お前が『システム』のことを知ってるんだ？お前も俺を騙しているんじゃないだろうな」若彰は目を細め、殺気立っていた。美波は身をすくませた。「友達から聞いたの。彼女も、『システム』から任務を与えられた経験があるって。私がしたことは、すべてあなたのためなのよ、お兄様......もう、あの女を好きになるのはやめて。彼女は、あなたのことなんて、これっぽっちも好きじゃないんだから！」「嘘じゃないわ、お兄様。信じられないなら、今すぐ見に行けばいい。死んだ人間が、どうして戻ってくるの？これも全部、児玉茂香の仕業なのよ！」美波がその後、何を言ったか、若彰の耳には入っていなかった。彼が分かったのは、茂香が今、濱城市にいることだけを知った。彼は自嘲気味に笑った。茂香のことを理解しているつもりでいた。あれほど長く茂香を探していたのに、彼女が棲波田市を離れていたとは思いもしなかった。陸だろうが、システムだろうが、どうでもいい。彼は今でも、美波が自分を騙していると思っている。丸3年もの間、茂香が彼に何の愛情も抱いていないはずがない！陸がもしかしたら、ただのちょっとした縁のある兄のような存在なのだろう、と若彰は思った。「お兄様......3年前、朝霧陸を殺したのは私よ。あなたにプロジェクトを取らせるためだったの。彼の車に細工をさせたから、彼は崖から落ちたのよ。私、もうすぐ行かなくちゃ。これを免じて、最後に一度だけ、抱きしめてくれない？一度だけでいいから......」美波は目を赤くして涙を流し、若彰を見る目には懇願の色が満ちていた。彼女は、若彰が少なくとも、邪魔者である陸を殺すのを手伝ったことで、少しは昔の情を思い出してくれるだろう、せめて一度くら

「茂香、まだ俺に怒ってるのか？俺が悪かった。美波も、海外に送った。俺を見てくれ、頼むから。昔は俺が悪かった。こんなにも誰かを大切に思うなんて、初めて知ったんだ。一緒に戻ってきてくれないか？俺たちの結婚式は、まだ終わってないんだ」彼は二重の人垣越しに、遠くから茂香を見つめ、その瞳には懇願の色が満ちていた。茂香は気を落ち着かせ、淡々と言った。「若彰、私には私の生活があるし、あなたにはあなたの生活がある。どうかご自愛ください。以前のことはもう気にしていないし、謝る必要もない。もう行ってください」彼女は若彰が一体何をしに来たのか知りたくなかった。だが、今、朝霧陸が戻ってきた以上、彼女にはもう何の未練もない。最善の結果は、若彰が空気を読んで立ち去ることだった。だが、どうやら若彰はそんなに簡単に諦めるような男ではなかった。若彰の手にあるバラの花束は、この時、ひどく皮肉に見えた。彼は無理に笑みを浮かべ、平静を装って言った。「茂香、システムのこと、朝霧陸のこと、全部知っている。俺は気にしない。もう一度やり直さないか？朝霧陸はお前の兄だということは理解できる。以前のことは、俺が悪かったと分かっている。だから、俺にチャンスをくれないか？」「あの時のことは償う。俺が馬鹿だったんだ。今になって初めて、ずっとお前が好きだった、ずっとお前を愛していたと気づいた。俺が傲慢すぎたせいで、お前を傷つけてしまった。もう一度、お前を信じてくれないか、頼むから......」若彰が言い終えるのを待たず、茂香は穏やかな声で遮った。「誤解しないで。陸は、私の愛する人よ」若彰の笑みが凍り付き、信じられないといった様子で言った。「冗談はやめてくれ、茂香......」陽光が茂香の顔にまだらに降り注ぎ、その瞳は一層魅力的だ。だが、茂香の言葉は、若彰を奈落の底へと突き落とした。「冗談なんかじゃないわ。朝霧陸は私の愛する人。私があなたに近づいたのは、彼を蘇らせるためだけよ」「その近づきには目的があったから。その点は謝るわ。でも、あなたが私にしたこと、あなた自身が一番よく分かっているはずよ」「柏原若彰、もうお互い様だ。二度と私を邪魔しないで。行ってちょうだい」若彰は諦めようとしない。彼は頑なに言葉を続けた。彼は茂香が自分に感情を抱いていると頑なに信じ込んでいた。

柏原家の隠し子、今の柏原家の次男。「なぜ、お前がここにいる？」若彰は不機嫌な顔で目の前の男を見つめた。「兄さん、まだご存じないんですか？父さんが言いましたよ、僕もこれから会社経営に加わるって。児玉さんの件は、兄さん、まだ片付いてないんでしょう？この間、僕が代わりに会社の仕事を手伝いますから、安心して児玉さんを追いかけてください」柏原隼人は涼しい顔で笑っており、一方の焦燥に駆られた若彰とは鮮明な対比をなしていた。「必要ない！隼人、まさか自分が柏原姓を名乗れるとでも思ってるのか」隼人はこのような言葉にはとうに慣れており、頭から湯気が出そうなほど激昂している若彰を落ち着いた様子で見つめ、ただ一言だけ言った。「兄さん、このオフィスは日当たりがいいでしょう？先日、父さんに何気なく言ったら、このオフィスを僕にくれたんですよ。兄さんには、引っ越してもらうことになりますが、ごめんなさいね」若彰は高慢な性格ゆえ、その場では怒りを露わにしなかった。彼は気を落ち着かせ、隼人を睨みつけると、踵を返してオフィスを出た。彼が去ると、隼人は陸に電話をかけた。「朝霧社長、ご協力ありがとうございます。ふふ、朝霧社長がいなければ、こんなにスムーズに会社に入社することはできませんでした......」陸の向こう側の声ははっきり聞こえなかったが、隼人の笑顔は一層輝いていた。電話の向こうの陸は、ちょうど茂香のためにケーキを作ったばかりだった。彼は満面の笑みで、体を丸めて本を読んでいる茂香にケーキを運び、そして傍に座って彼女と一緒に過ごした。暖かな夕焼けの光が窓から陸の横顔に降り注ぎ、陸の長い睫毛に見惚れてしまう茂香。彼女はスマホを取り、陸とツーショット写真を撮ると、そのままSNSアカウントに投稿した。彼女のキャプションはシンプルで、ただ一つのハートマークだけだったが、それはあまりにも多くのことを物語っていた。以前から彼女をフォローしていた多くのファンは、彼女の投稿を見て興奮し、茂香と朝霧陸こそが「お似合いのカップル」だとコメントした。【これ、眼福すぎる！美男美女カップル、もっと日常をアップして！】【まさに天が作ったカップル！ラブラブで永遠に！】【茂香ちゃん、いつまた音楽会を開くの？私、一番にチケット取るから！】......茂香は音