All Chapters of すれ違い: Chapter 1 - Chapter 10

この天気では、ほんの少しの油断が茂香の命取りになりかねない。突然、茂香の視界が真っ暗になり、立っていられなくなった。地面に倒れ込む寸前、魔が差したように、若彰は飛び出して彼女を受け止めていた。腕の中の存在を見下ろす。小さな顔は凍えて真っ白だ。若彰は、なぜか胸の奥が締め付けられるような息苦しさを感じた。その場にいた者たちは、若彰が茂香を抱きかかえて車に乗せるのを見て、ざわめき始めた。「ただ、ここで死なれたら、児玉家に申し訳が立たないからな」若彰は墓穴を掘るような言い訳をした。茂香が完全に意識を取り戻したのは、2日後のことだった。「起きたか？まったく、命知らずだな」茂香はぼんやりと目を開けた。一瞬、陸の声が聞こえた気がした。期待に胸を膨らませて身を起こしたが、若彰の姿を見た途端、彼女の目から光が消えた。若彰は眉をひそめる。茂香の表情を見て、無性に腹が立った。「なんだその顔は？俺がいて不満か？」茂香は恐る恐る白湯を一口飲み込んだ。陸なら決してこんな風に怒鳴ったりしないだろう、と思った。「いいえ、そんなことありません。これほどあなたを愛しているのに、どうしてそんなことが......」その言葉を聞いて、若彰はまた笑った。彼自身もそう思いたかったのだ。若彰はしばらく黙り込んだ。茂香が眠っていたこの2日間、多くのことを考えていた。この棲波田市で何年も遊び歩いてきたが、彼の家柄だけで、何もしなくても数えきれないほどの人間が擦り寄ってきた。だが、母が死んでからというもの、心から接してくれる人には出会ったことがない。もし茂香が心から愛してくれるのなら、付き合ってみるのも悪くないかもしれない、と彼は思った。茂香は、実のところかなりの美人だ。透き通るような白い肌に澄んだ瞳。笑うとえくぼができ、若彰は一瞬見惚れてしまった。いや、違う。茂香が心から彼を愛するはずがない。若彰は首を横に振り、何度も自分に言い聞かせた。彼と茂香はただの政略結婚。彼が茂香を好きになることはないし、茂香も彼を好きになることはない。「午後からお前のスマホが鳴りっぱなしだったぞ。音楽会の関係者からだ」若彰はそう付け加えた。最近になって初めて、茂香がピアノ好きで、ここ数年でちょっとした有名人になったことを知った。ピアノは、茂香が幼

生母を亡くした幼い茂香にとって、暗闇は何よりも恐ろしいものだった。さらに恐ろしいのは、表と裏の顔を持つ、あの継母だ。あの数え切れないほど部屋に閉じ込められた夜々が、彼女の精神に深い傷を負わせた。その時、何度も彼女を慰め、心を癒してくれたのは陸だけだった。愛情に飢えていたあの頃、茂香は陸と出会った。それ以来、心の傷はすべて陸が癒してくれた。なのに、その陸はもういない。めまいがして、耐えきれずにドアに駆け寄り、力いっぱい叩き始めた。「出して、若彰！お願い、ここから出して！」茂香は嗚咽を漏らし、狂ったようにドアを叩き続けた。窒息感が押し寄せてくる。「若彰、若彰、私が悪かったから、お願いだから出して......」もし陸が生きていたら、きっと守ってくれただろうに。茂香がもう限界で、暗闇に飲み込まれそうになったその時、ついにドアが開いた。光が差し込み、茂香はほとんど這うようにしてドアの前にへたり込んだ。息を整える間もなく、乾いた音と共に頬に強烈な平手打ちを食らった。殴られた衝撃で顔が横を向き、頭がガンガンと鳴る。朦朧とする意識の中、美波の後ろで冷たく自分を見下ろす若彰の姿が見えた。「俺を騙したんだ。どうなるか、覚悟はできてんだろうな」若彰の視線は刃物のようで、茂香は嫌な予感を覚えた。彼女はほとんど無意識に口を開いた。「やめて、若彰、あなたから離れられないんです......私と結婚して......お願い......」ドアの前に立つ女は、惨めな茂香を見下ろし、その目に浮かぶ笑みを隠そうともしない。「どこの馬の骨とも知れない女が、若彰お兄様と結婚しようなんて......身の程を知りなさいよ、児玉茂香！児玉家が破産したからって、お兄様と結婚すれば借金を肩代わりしてもらえるとでも思ったの？夢物語もいい加減にして！」だがすぐに、茂香は美波が今言った言葉の意味を理解した。「何ですって？児玉家が、破産？」茂香はハッと顔を上げ、その瞳には信じられないという色が満ちていた。「まだシラを切る気？あんた、本当に大した役者ね！」「児玉家はお前が俺と婚約した時からすでに資金繰りに窮していたんだ。ずっと柏原家の会社名義で、俺の名前を使って金を回していた。美波が教えてくれなかったら、俺は今でもお前に騙されたままだったぞ！」

茂香は目を丸くした。ここまで自分に非情になれる人間がいるなんて、想像もしていなかった。悲鳴が響き渡ると同時に、若彰が外に配置していたSPたちが駆け込んできた。彼らは若彰の命令で茂香を守るために来ていたが、今、目の前で倒れているのは美波だ。SPたちは顔を見合わせ、どうしていいか分からず、若彰に電話をかけるしかなかった。茂香は急いで駆け下り、美波を助け起こそうとしたが、その手は振り払われた。美波は泣きじゃくりながら訴えた。「私が、あなたが柏原家の隠し子と電話してるのを見ただけなのに、そこまで私にひどいことするなんて！」美波は頭をぶつけて血を流していたが、一息つく間もなく、茂香が救急車を呼ぼうとしたスマホをひったくり、そばにあった噴水へと投げ捨てた。「証拠隠滅なんてさせないわ！」茂香は呆れて笑いそうになった。何か言おうとした瞬間、SPたちに無様に床に押さえつけられた。「児玉様、申し訳ありません。これもボスのご命令です」すぐに、若彰が病院に駆けつけた。彼は怒りに燃え、憤怒の形相で茂香に詰め寄る。「このアマ、よくも俺を裏切ったな！」椅子に押さえつけられた茂香が、反論しようと口を開いた瞬間、美波が割って入った。「違います！美波さんが自分で......」「茂香さん、証拠もないのに、そんなこと言っても無駄よ！みんな、私があなたをウェディングドレス店に連れて行ったのを見てるじゃない。私はただ、あなたと友達になりたかっただけなのに。たまたま、あなたが柏原家の隠し子と電話してるのを聞いちゃっただけなのよ。もし私があなたを陥れるつもりなら、こんな高い階段から自分を突き落とす必要なんてあるかしら？」美波は若彰の腕を掴んで泣きつき、その口調には悔しさと信じられないという感情が滲んでいた。もし茂香が、美波が自分で倒れるのを見ていなければ、本当に自分が美波を突き飛ばしたのではないかと疑うところだった。だが、今の問題はそこではない。立ち上がって説明しようとした茂香の頬に、若彰の強烈な平手打ちが炸裂した。その威力に、茂香は一瞬で床に崩れ落ち、顔には熱い痛みが走った。「よくもやってくれたな、茂香！まさかお前を信じていた俺が馬鹿だったとは！この数日、あの忌々しい奴のせいで気が立っているというのに、お前は奴に情報を流していたのか！なんだ？奴が柏

茂香は退院を強く主張し、若彰の助手が5日間で組んでいたスケジュールを3日に短縮させ、さらに結婚式を2日早めた。若彰の複雑な感情をよそに、茂香は着実に自分の目標を達成していく。この数日間で、茂香はもう一つのことを成し遂げていた。美波の昔のSNSアカウントを見つけ出したのだ。アカウントはとっくに非公開にされていたが、美波の乙女心がそうさせたのか、従兄である若彰への恋心を綴った記録が、一つ残らず残されていた。画面いっぱいの乙女心は一見ロマンチックに見えるが、それが従兄妹という関係に当てはまると、途端に異様なものへと変貌する。このアカウントを見つけ出し、ロックを解除するのは容易ではなかった。茂香はかなりの大金を払い、腕利きのハッカーを雇ったのだ。棲波田市で一番大きな商業施設の巨大スクリーンに、タイマー設定で投稿が公開されるのを確認し、彼女は安堵のため息をついた。そしてついに、結婚式の当日を迎えた。鏡に映る自分の姿を見て、茂香の目から、涙が自然とこぼれ落ちた。もうすぐ。もうすぐ、陸が戻ってくる。若彰は、グルームズマンたちに囲まれてタキシードに着替えていた。二十数年生きてきて、初めて自分らしくいられるような気がしていた。部屋の中は楽しげな笑い声に満ち、友人たちは若彰をからかい、ついに一本取られたな、と言っていた。だが、彼らは知らなかった。その頃、茂香がすでに荷造りを始めていることを。茂香は、特に着飾ることはしなかった。一番気を配ったのは足元の白いスニーカーだ。少しでも速く走れるように。「茂香様、こちらのベール、もう少しきつく留めましょうか？」メイクアップアーティストは、息を呑むほどの茂香の美しさに目を奪われ、まさに彼女のキャリアで最もメイクしがいがある顔だと感嘆していた。「いえ、結構です。ベールは、軽く乗せておくだけで」茂香は、着ているドレスが走っても支障がないかを再度確認すると、プランナーの案内に従って式場へと向かった。若彰は、とっくにその場で待っていた。茂香の姿を目にした瞬間、彼は息をすることさえ忘れた。何しろ今の茂香は、人が目を離せないほど美しかったのだから。「新婦、あなたは新郎と白髪になるまで添い遂げ、未来の甘い日々を共に歩むことを誓いますか......」司会者が言い終えるのを待たず、茂香は

若彰が狂乱の淵にいた頃、一方の茂香は、陸の姿を見つけられずにいた。頭の中でシステムを呼び続けるが、何の応答もなかった。抑えきれないほど高ぶっていた彼女の心は、少しずつ冷めていった。システムが応答しない。まさか、すべてが嘘だったというのだろうか？システムには、そもそも陸を戻す能力などなく、すべては、ただの夢だったのだろうか？嗚咽を抑えきれなかった。心の最後の砦が崩れ落ち、茂香の目から涙がとめどなく溢れ出す。信じたくなかった。もし陸が戻らないのなら、自分も死んだ方がましだ。これほど長い間、彼女を生きる支えにしてきたのは陸だけだった。陸が死んだという知らせを受け入れられなかった彼女は、今、陸が戻らないという知らせには、さらに耐えられずにいた。もしすべてが嘘なら、なぜシステムは最初から騙したのだろう。私を弄ぶのが、そんなに楽しかったのだろうか？堰を切ったように涙が溢れ出す。朦朧とした意識の中、茂香は陸の書斎の机の上に置かれた一枚の写真に気づいた。そこは、この濱城市で有名なオレンジ色に輝く海。陸が告白してくれた場所だった。最後の希望を見つけたかのように、茂香は車のキーを掴み、部屋を飛び出した。もし、あそこにもいなかったら、自分はもう、何を頼りに生きていけばいいのか分からなかった。夕方5時頃の海辺には、散歩を楽しむカップルがちらほらと歩いていた。その幸せそうな姿が、茂香の心をさらに締め付けた。あの時、彼女と陸もそうだったのに。茂香は海辺をふらふらと歩き、紺碧の海を見つめながら、突然、ひどく疲れてしまった。もし、陸が戻らないのなら、一人で生きる意味なんて、どこにもない。ほとんど一周しただろうか。諦めかけたその時、見慣れた人影が、彼女の目に飛び込んできた。陸だ！茂香は信じられずに、何度も目をこすった。その人影は消えることなく、むしろ、こちらに近づいてきた。目の前の人は、昔と何も変わらない。端正な顔立ちに、すらりと伸びた長身。茂香の視界が、ゆっくりと鮮明になっていく。また、あの発作が起きそうだ。近づいてくる陸を見つめながら、頭がガンガンと鳴り響いた。「......陸......」茂香の声はかすれて、ほとんど聞こえなかった。だが、陸には聞こえた。陸は、数歩で駆け寄ると、崩れ落ちそうになっていた茂