All Chapters of 変わらぬふり: Chapter 11 - Chapter 20

【僕、澄川拓海は、澄川紗月との母子関係を永久に断絶することを誓う】歪んで乱れた文字の下には、血のように赤い指印と、整った署名がはっきりと刻まれている。【澄川紗月】紙が広げられた瞬間、輝也の表情がまるで血の気を失ったように真っ青になっているのも知らず、拓海は興奮した様子でその紙を拾い上げた。「わあっ！ママサインしてくれたの？やった！これでやっと、役立たずのママなんかいなくなった！パパ、いつになったら礼奈さんを家に連れてくるの？だって礼奈さんって、ママとそっくりだし、友達にはバレないよね」子どもの無邪気な言葉が、この瞬間においてはあまりにも残酷で、輝也の顔から血の気がすっかり引いていった。彼は戸籍謄本をぎゅっと握りしめ、必死で希望を捨てまいとしている。これは、ただの冗談だと願っている。紗月がただ、少し拗ねているだけだと。しかし、震える指で戸籍謄本を読み、そこに記載される二人の名前と、はっきり書かれている【離婚】の文字を確認した瞬間——目の前が再び真っ暗になった。もう、自分に嘘はつけない。紗月は——本当に怒っているのだ。彼女はすべてを知っている。自分のした汚いことも、礼奈の妊娠も、そしてこの数ヶ月の裏切りの全てを。どうりで最近、あんなに静かだったわけだ。自分が家を空けても、何の反応もなかった。それはもう、完全に失望されているからだ。……そういうことなのか。視界がかすみ始め、輝也は必死にめまいを抑えながら、唇を噛み締める。そして、横でニヤニヤと喜んでいる拓海を見た瞬間、怒りが一気に爆発した。彼は憤怒の表情で、拓海の手からその紙を奪い取り、何度か引き裂いて細かくし、それを宙にばら撒いた。「バカ野郎！お前、ママに何を言った！誰が礼奈を『新しいママ』だなんて教えたんだ！お前のママは、永遠に紗月だけだ！すぐにママに連絡しろ、連れ戻すんだ！」このところ、輝也はずっと紗月に連絡が取れなかった。恐らく着信拒否されている。だから今は、拓海に頼るしかない。しかし拓海は、手首のスマートウォッチを押さえたまま、連絡を取ることに乗り気ではない。「なんで連絡しなきゃいけないの？ママなんか、もう帰ってこない方がいいよ。それにパパだって、礼奈さんのこと好きでしょ？」拓海の言葉を聞いた瞬間、輝也の瞳孔が

紗月の顔には困惑の色が浮かんでいる。輝也の行動が理解できないのだ。彼が再び自分の前に現れた理由が、紗月には思いつかない。浮気をしたのは彼。彼女への態度が日増しにぞんざいになり、苛立ちを隠さなくなったのも彼。そして、礼奈を妊娠させたのも彼。紗月はずっと、離婚に同意し、離婚届を出したことが、誰にとっても歓迎すべき結末だと思っていた。だが今、目の前の輝也は、彼女の想像とはまるで違っている。青ざめた顔で、その場から動こうとせず、彼はまたしても紗月の冷たく硬くなった両手を強く握った。「紗月……俺は、離婚に同意していない。俺は、離婚なんて一度も考えたことがない。ずっと、愛しているのはお前だけなんだ」紗月が信じないのを恐れ、輝也はポケットから何日も大事にしていたネックレスを取り出した。慌ててそれを外し、紗月の前に差し出した。「紗月、このネックレスはオークションの主催が特別に俺に譲ってくれたものなんだ。世界に一つだけの限定品だよ。本当は、もっと早く渡したかった。でも家に戻った時には、もうお前はいなくて……置いてあったものも、正直怖かった。お前を探すために、寝る間も惜しんでここまで来た。目を閉じるのが怖かった。本当に、お前が俺を捨ててどこかへ行ってしまう気がして。……紗月、もう怒らないでくれないか？」目を伏せながら、彼は悲しそうな表情を見せ、ゆっくりとネックレスを紗月の首にかけようとした。紗月はもともと、機嫌を取るのが簡単な人だった。十一年間、一度も大きく怒ったことがない。数少ない喧嘩の時でさえ、彼が少しだけ頭を下げて、優しい声で宥め、プレゼントやサプライズを用意すれば、すぐに収まった。輝也は、紗月が自分を深く愛していることを知っている。その愛の深さは、かつて自分が紗月を愛していた頃と同じ、いや、それ以上だ。だから、たとえ今みたいに離婚したのも、ただの拗ねた行動だとしか思っていない。いつものように、弱い姿を見せて甘えれば、また戻ってくるだろうと。けれど、すべては彼の思い描いた通りにはいかなかった。ネックレスが紗月の首に触れた瞬間、彼女はそれを手で押さえ、静かに外した。その瞳には、これまでに見せたことのない真剣な光が宿っている。「……じゃあ、礼奈は？」輝也の顔に、一瞬の動揺が走った。だがすぐ

レストラン。養親希望者として現れたのは、若い男性だ。妻が子どもを産めない体だと分かったため、ふたりで話し合って養子を迎えることを決め、十分な準備を重ねてきた。だが、その妻が急な体調不良で今日は同行できなかったという。その埋め合わせとして、男性はテーブルの上にスマホを置き、ビデオ通話で妻に「すべて順調だから安心して」と報告した。明日には一緒に子どもを連れて帰れると笑顔で話している。初めての父親として緊張気味な様子の彼は、「いろいろ教えていただけませんか」と紗月に丁寧に頼み込んだ。誠意ある養親には、紗月はいつだって真摯に向き合う。彼女はあらゆる細かいこと──育児の理論から実践的なコツまで──自分の知る限り、惜しみなく伝えた。気づけば、あっという間に二時間が経過していた。ふと横を見ると、子どもはあくびを繰り返し、眠たそうに目を擦っている。ようやく紗月は時間が遅くなっていることに気づき、席を立とうとした。……そのとき、急に腕を強く引かれた。次の瞬間、紗月は椅子ごと引っ張られるように立たされ、レストランの外へ連れ出された。目を上げると、そこには目元を赤くし、顔色の悪い輝也が立っている。「輝也……何してるの……？」紗月の顔に明らかな不快感が浮かび、反抗しようと思った。咄嗟に腕を振り払おうとしたが、輝也は腕に力を入れ、彼女の両手を無理やり押さえつけた。「輝也、やめて！何のつもりなの！？」怒気を含んだ声で叫ぶも、輝也は何も答えない。ただ黙って彼女を引っ張り、自分の車へと押し込んだ。ようやく車内に入ったところで、輝也が彼女へと視線を落とした。常ならず暗く冷たいその瞳は、今や探りと審査の色を帯びている。やがて、口元に薄ら笑いを浮かべて言い放った。「……俺と会うのは嫌だって言ってたのに、あんな見知らぬ男とは楽しそうに二時間も喋るんだ？肩寄せ合って、スマホの画面まで共有して──ずいぶん仲良さそうだったな。もしかして、今年中には結婚式招待状でもくれるのか？紗月……お前がこの間ずっとは怒り続けている。俺の説明も聞かず、会おうともしない。本当にただ俺の行動が耐えられないからだけて、離婚を選んだのか？」輝也の問い詰める声が響くと、紗月の顔から血の気が引いた。彼女は輝也を凝視し、目は驚きに満ちていた。またしても、輝也

輝也の申し出を拒んだ紗月は、児童福祉施設へ戻った。養親との連絡、子どもたちの食事管理、日々の様子の見守り、その他さまざまな仕事の確認……単調ではあるが、欠かせない日々の業務を淡々とこなしている。だが、平穏な日々は長くは続かなかった。ある日、施設のゲート前で騒がしい声が上がった。何事かと紗月が不思議に思っているところ、同僚が慌てて駆け込んできて、ゲートの方向を指しながら言った。「紗月さん、大変です！ゲートのところに女の人が紗月さんに会いたいって……妊婦さんなんですけど、泣きながら『紗月に家庭を壊された』って言ってて、今にも土下座しそうな勢いなんですよ！早く来てください！」妊婦、家庭を壊された――その言葉を聞いた瞬間、紗月の心に嫌な予感がよぎった。彼女は無言でうなずき、手元の書類を片付けると、足早にゲートへと向かった。ゲートの前に着くより先に、相手の女性はこちらに気づき、さらに激しく泣き叫びながら駆け寄ってきた。今にも抱きついてくるような勢いだったが、紗月はその顔をしっかり見定め、その膨らんだお腹を一瞥すると、そのまま動かなかった。次の瞬間、相手は勢いよく膝から崩れ落ちた。土下座するように紗月の脚を抱きかかえたその女性は――礼奈だ。「お願い、紗月……お願いだから輝也を返して……！私、土下座でもなんでもする！お腹の子はパパがいないとダメなの！あなたたちはもう離婚したんでしょ？壊れた家庭は壊れたままでいいじゃない、お願い、私の家庭を壊さないで……！」泣きながら、礼奈は紗月の服の袖を握りしめ、再び地面に膝をついた。「拓海くんは私のこと『ママ』って呼ぶようになったの、雅子さんも、もう結婚の準備を始めてる……全部順調だったのに、あなたのせいで輝也、家に帰ってこなくなったの！ 検診にも付き添ってくれない！私の家庭はもう崩壊寸前なのよ！お願い、紗月……どうか、私たちを許して……！」その頃、下校時間と重なっており、町中の保護者たちが行き来している。たちまち、彼女たちは人々に囲まれてしまった。人々はサルでも見るような好奇の目で眺め、あれこれと勝手な評判を口にしている。「お腹があんなに大きいのに土下座って……どれだけ切羽詰まってんのよ」「施設長ってこの人？男を寝取ったんじゃないの？この間まで素敵な人って

凄まじい悲鳴が階段の踊り場に響き渡った。看護師は慌ててストレッチャーを押し、手術室へと運び込む。もともと双子の妊娠は不安定だったうえ、八階の階段から転落したのだ。中絶を待つまでもなく、赤ん坊はその場でなくなってしまった。手術室から出てきた医師の口から出たのは、「赤ちゃんは助かりませんでした」の一言だけだった。輝也はその報告を聞いても、何の感情の起伏も見せず、ただ軽く頷くと背を向けて歩き出した。だが、その瞬間――病室の中から、かすれた、しかし凄絶な叫び声が再び響いた。「私を囲ってたのはあんたよ！紗月を置いて何度も私に会いに来たのも、あんたじゃない！今さら紗月に汚いって言われて離婚されるって？自業自得じゃないの！私の子を堕ろさせて、私を追い出して、紗月が戻ってくると思ってるの？無理よ！あんたなんかもう汚れてるの。彼女はもうとっくにあんたを捨ててる！輝也、あんたなんか、紗月は見るだけでも吐き気するって！復縁？夢でも見てなさい！」静まり返った病院の廊下で、輝也の足がぴたりと止まった。周囲のボディーガードや看護師は、息を呑み、身動きひとつ取らない。輝也は指の関節をすり合わせながら、一瞬だけ視線を泳がせた。「この女を二度と俺の前に近づけるな、どこへでも追い出せ。それから、うちの親にはきちんと話を通しておけ。勝手なことはさせるな」手首を下ろしながら、彼は冷たく指示を出し、再び歩き出した。輝也はこの件をすべて片付けてから、誠意を持って紗月の元へ戻ろうと考えている。だが、彼の思惑とは裏腹に――想定外の出来事が、すでに始まっている。礼奈が退院する日、輝也の母・雅子が一度だけ彼女の病室を訪れた。輝也のしたことがあまりに酷く、さすがに申し訳なく思ったのか、彼女は一枚のカードを差し出した。「これは気持ちだから。これ以上問題を起こさないで、もう二度と現れないでね」数日前には「お嫁さん」と親しげに呼んでいたその女が、今やまるで汚物を見るような顔をしていたことに、礼奈は思わず笑い出しそうになった。だが、瞳の奥に現れた嫌悪と計算を隠し、従順なふりをしながらカードを受け取った。「ご心配なく、おばさま。ちゃんと消えるから」退院したその足で、礼奈はすぐ近くの銀行へ向かった。カードに入っていた金をすべて引き出し、現金