Semua Bab 過ぎ行く風は心を知らず: Bab 1 - Bab 10

映夏ほどの万能秘書にとって、退職や転職はすぐにできるものではなかった。彼女は電話の相手と大まかな話を終えると、疲れ切った体を引きずりながら自宅へ戻った。翌日、二日酔いの頭痛はまだ鋭く残り、まるで頭の中に時限爆弾が仕掛けられているかのようだった。社長室の前にたどり着いたとき、映夏は自分の席に見知らぬ……けれどどこか見覚えのある……女性が座っているのを目にした。その瞬間、頭の中の爆弾が爆発し、思わず眉をひそめる。女は落ち着いた声で口を開いた。「あなたが星乃さん？私は蘇我萌々香。ごめんね、帰国したばかりでまだ仕事を見つけていなくて。尋之が会社で先に慣れてみろって言って、直接指導してくれてるって。ここに座っても大丈夫だよね？」秘書課の席にはそれぞれ意味があった。映夏は社長の秘書として、社長室に一番近い席に座っている。その後ろに他の秘書や助手が並ぶのが決まりだった。萌々香はいきなりその席を占拠し、しかも正面から挑むように声をかけてきた。周囲の視線が一斉に集まり、あちこちから小さな息を呑む音が漏れる。無理もない。朝から皆が目撃していたのだ。社長が萌々香を伴って現れ、前例のないほどの優しさを見せたことを。その光景に多くの社員が目を丸くした。席を奪われた映夏の胸は穏やかではなかった。だが、すでに辞める覚悟を決めている以上、こんなことで争うつもりはなかった。しばしの沈黙ののち、彼女はただ小さく答える。「お好きにどうぞ」萌々香はすぐに微笑み、その視線は意味ありげだった。「新人として、今夜みんなにご馳走したいの。星乃さんも来てくれる？」頭痛に苦しむ映夏は、考える間もなく首を振った。「私は……遠慮します」「遠慮って？何のことだ」ちょうどその時、尋之が社長室から出てきた。彼は萌々香が座っている席を一瞥し、視線を移して映夏を見た。いつも仕事では毅然とした映夏も瞳を伏せ、精緻な化粧が仮面のように感情を覆い隠していた。萌々香は尋之の袖を引き、甘えるように声を震わせる。「私、来たばかりだからみんなに食事をご馳走したいのに……星乃さんは乗り気じゃないみたい」それを聞いた尋之は、すぐに冷たく有無を言わせぬ口調で告げた。「全員参加だ。支払いは俺がする」反論の余地もなく、映夏はただ頷くしかなか

映夏は一日中横になり、夕方になってようやく起き上がることができた。鏡に映る極度に疲れ切った自分の姿に、思わず深いため息をつく。今夜は、間違いなく厄介な夜になるだろう。まだ酒席に着く前から、胃の奥がじんわりと痛み始めた。しかし尋之の目には、映夏の完璧な化粧しか映らず、その下に隠れた虚弱さや疲労は微塵も見えない。彼は何度も彼女を見つめ、何を考えているのか読み取れないままだった。二人が個室に入ると、取引先はすでに到着していた。「尋之社長、これはこれは珍しいお客さまですね。おとといの夜はお見えにならず、場が白けてしまいましたよ。今日はぜひ、自ら三杯飲んでいただかないと」開口一番、取引先は難癖をつけ始めた。先日、尋之は萌々香の誕生日祝いで予定をすっぽかし、まだその怒りが収まっていないようだった。映夏はすぐに笑顔を作り、立ち上がって酒杯を手に取った。「先日はやむを得ない事情でした。尋之社長は今夜、皆さんとしっかり話をしたいとのことですので、開幕の一杯は私が代わりに」高熱がようやく引いた体は全身がだるく、力が入らない。だが、酒は自ら進んで飲まなければならない。楽しそうに振る舞わなければ、全員の前で顔を曇らせることになる。ましてや、今夜尋之が彼女を呼んだのは、このためであることは二人とも承知していた。映夏は取引先の声援に押されるように、三杯の酒を一気に飲み干した。精緻な化粧の下、顔色はすぐに蒼白になったが、表情は明るく保たれていた。騒がしい室内で、尋之は眉をわずかにひそめる。取引先は手強く、あの手この手で酒を勧めてくる。映夏は尋之を守るように酒を受け止め続け、最後には手が震えて杯を支えられなくなるほどだった。もう一杯……と手を伸ばした瞬間、尋之が突然杯を奪い、仰け反って飲み干す。「星乃、携帯を車に忘れた。取ってきてくれ」……つまり、映夏を一旦外に出させるための合図だった。映夏は洗面所へ向かう。胃の奥がひどく痛み、何かが中でかき混ぜられているように感じる。胃がねじれるように苦しい。彼女は思わず体を折り曲げ、胃の不快感を和らげようとした。もし何もなければ、このプロジェクトが彼女にとって高峰グループでの最後の仕事になる。失敗は許されない。さらに、このプロジェクト規模の案件を彼女

萌々香の言葉を聞いて、尋之は映夏の方を見た。映夏は唇をきつく結んでおり、その表情を目にした瞬間、尋之の顔色も険しくなった。突然、尋之は立ち上がり、一言残して言った。「先に会社に戻る」映夏に一瞥もくれず、そのまま歩き去った。「尋之、星乃さんともう少し話さないの？」萌々香が数歩だけ追いかけ、振り返って映夏を見た。その表情には言い表せない傲慢さと満足感が入り混じり、笑っているのか笑っていないのか微妙な表情を浮かべていた。「星乃さん、しっかり休んでね。私と尋之は先に行くから」二人が去ると、花はそのまま残された。映夏は香りを嗅ぐだけで少し気持ち悪くなり、慌てて看護師を呼んで花束を片付けてもらった。病室にはようやく静けさが戻り、先ほど運ばれてきたお粥もすっかり冷めていた。三日後、映夏が退院する日に、知らない番号から写真が送られてきた。写真には二人の手が絡まり、薬指の指輪が輝いていた。映夏は一目で分かった……その手は尋之のものだった。続くメッセージも、相手の正体を示していた。【星乃さん、あなたは賢い人。賢い人なら状況を見極めるべきだわ。あなたと尋之は終わったの。いや、そもそも始まってもいない。星乃さんはただ都合のいい道具だけだった。私と尋之はもうすぐ婚約するの。おとなしくして、邪魔しないでね。さもなければ……】映夏は萌々香のメッセージに返信しなかった。説明する必要など全くなかった。しかしタクシーの中、車窓の外の賑わいを見つめる映夏の胸中には、何かが抉り取られたような、空虚でじんわりと痛む感覚が残っていた。会社に戻ると、映夏は普段通り仕事をこなした。だが数日後、プロジェクト書類を整理していると、あの数億円規模のプロジェクトの担当者欄に、なんと萌々香の名前が書かれているのを発見した。映夏は社長室に飛び込み、プロジェクト書類を尋之の机に叩きつけた。問い詰める声も震えていた。「これはどういうことですか！？このプロジェクトは、半年間最初から最後まで私が追ってきた、私の血と汗の結晶です！蘇我さんに他のプロジェクトを奪わせた時も我慢しましたのに、このプロジェクトまで彼女の名前にするなんて、納得いきません！」尋之は顔を上げ、さほど気にしていない様子で言った。「萌々香は帰国したばかりで、

チャリティーオークション当日。映夏は、三か月前からオーダーしていたハイブランドのドレスに身を包み、最適なアクセサリーを合わせ、完璧なメイクで会場へ向かった。車を降りると、後ろの車からも誰かが降りてきた。映夏は最初気に留めなかったが、会場に入って周囲の囁きを耳にすると、それが尋之と萌々香だと分かった。尋之は険しい目で彼女を見つめ、そして……萌々香のドレスはなんと、映夏と全く同じだった。かぶってしまったのだ。服だけでなく、アクセサリーもメイクもスタイルも非常に似通っている。尋之は怒りを抑え、声は冷たく凍りつくほどだった。「なぜここにいる？それに、その服はどういうことだ？」映夏は目を逸らさず、彼を見返した。「招待状があるから、正々堂々と入ってきた。服の件は、社長もご存知のはず。三か月前から準備していたから」尋之はもちろん知っていた。だからこそ、時間がない中で萌々香に映夏のコーディネートを使わせたのだ。しかし、映夏がオークションに現れるとは思っていなかった。一方は三か月かけて用意したもの、もう一方は一日で完成させたもの。服がかぶること自体は恥ずかしいことではない。問題は、誰が醜く映るかだ。萌々香は今、恥ずかしくて穴にでも入りたい気分で、映夏を睨む目には怨念が溢れている。だが、尋之がジャケットを脱ぎ、彼女の肩にかけた瞬間、萌々香は表情を変え、涙を浮かべながら尋之を見つめた。「ありがとう、尋之……」映夏の胸には、言い難い酸っぱさがこみ上げた。尋之は、彼女がこのチャリティーオークションをどれだけ楽しみにしていたか、どれだけ準備していたかを知りながら、彼女の枠を奪い、コーディネートまで萌々香に渡したのだ。どうしてそんなことができるのか。そのジャケットを萌々香の肩にかける姿を見て、映夏は思わず苦笑した。チャリティーオークションでは、来場者は必ず一つの品物を出品することになっている。映夏が持ってきたのもジャケットだった。……かつて尋之が、彼女をトイレから救い出したとき、彼女の肩にかけていたあのジャケット。尋之は映夏の出品物を見て、目を一瞬止めた。一方の萌々香は、遠慮なく嘲笑した。「星乃さん、そんなに華やかに着飾っておいて、出品物はこんなに普通なの？誰も買わなかったら、寄付金も

映夏の全身は凍えるほど冷たく、さらに多数の傷は酒が染み込まれたため、耐えがたい痛みが襲わってきた。しかし、宗司に抱きかかえられ、温もりを感じてしまうと、かえってしばらく現実感を取り戻せなかった。ただひたすら、心の底からの疲労と無力感だけが体を覆い、周囲の囁き声は頭痛を誘った。その声は決して大きくはないが、耳元でぶんぶんと飛び回る蚊のように離れず、潰すこともできず、ただ不快感だけを残す。次の瞬間、静かに抱きかかえたまま立ち上がった宗司は、会場中の数え切れない視線を背に、泰然自若としてオークションのメイン会場を後にした。チャリティー晩餐会は七つ星ホテルの宴会場で行われ、上階には主催者がゲストのために用意したスイートルームがあった。宗司は映夏をスイートルームまで送り届け、助手はすでに清潔な衣類を部屋に用意していた。静かな空間に到着してようやく、映夏はゆっくりと目を開け、眉にはわずかな皺が残るものの、表情には少し落ち着きが戻っていた。彼女は背筋を伸ばし、宗司を見つめる。宗司もまた彼女を俯き加減で見つめ、特に顔の傷を目にした瞬間には、抑えきれないほどの心配の色が浮かんだ。「遅れてしまって、すまない」映夏が彼の元に来ることを承諾して以来、ヨーロッパに滞在していた宗司は、本来一か月の予定を数日間に圧縮し、最速で帰国していた。さらに、チャリティーオークションの招待状も、宗司自身が映夏のために手配したものだった。尋之が与えられるものは、彼も同様に与えることができる。尋之が与えられないものも、彼なら与えられる。だが、急いで戻ったとしても一歩遅れ、映夏がこのような屈辱を受けることになってしまった。その思いを巡らせる中、宗司の瞳の奥には、より一層複雑な感情が浮かんだ。映夏は、ほんの数秒の間に宗司がこれほど多くを考えていたことを知らなかった。彼女はただ軽く首を振った。「峰さん、ちょうど来てくださってよかったです。ありがとうございます」もし宗司がいなければ、彼女は先ほど、最もみっともない姿でチャリティーオークションを去らざるを得なかっただろう。それに、映夏は宗司本人がオークションに現れるとは思ってもいなかった……彼女はためらいながら尋ねた。「峰さん、先日の電話のとき、まだヨーロッパでお仕事中ではなかった