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第8話
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過ぎ行く風は心を知らず 第25話
しかし、宗司は尋之の行動に気づき、動じることなく彼と映夏の間に立ちはだかった。尋之は、映夏が遠くへ歩いていくのをただ見つめるしかなかった。声をかけようとしたが、宗司に制された。「場をわきまえろ。ここはお前が暴れる場所ではない」尋之は下顎をきゅっと引き締めた。宗司はその様子を見て、唇の端に冷たい笑みを浮かべ、低い声で言った。「お前は恥じ入って、もう映夏の前には現れないと思ってたが、どうやらお前の厚顔無恥を過小評価していたようだな」尋之の顔色がわずかに変わった。「どういう意味？」宗司は含みのある声で答えた。「お前は分かるだろう……お前と蘇我の件は、俺の目を欺けない」実は、彼が火に油を注いだからこそ、萌々香が無謀な行動に出た。結果は宗司の予想と少し違ったが、効果はほぼ同じだった。尋之は顔色が青白くなり、体の後遺症が宗司に知られたことを悟った。同じ男として、体の隠れた弱点を指摘されるのは、顔が熱くなるほど恥ずかしい。彼は歯ぎしりしそうなほど、苛立っていた。「お前と映夏は出会ってどれくらいだ？慢心するな。最後まで勝負はわからないぞ」宗司の目に、わずかに哀れみが宿った。「この時点でまだ勝敗だと思ってるのか、峰尋之。お前は人の心も、真の愛も分かっていない」彼は首を振り、もう尋之に構わず、映夏のもとへ歩を進めた。二人が笑いながら親密に話す姿を目の当たりにして、尋之は胃の奥がかき乱されるような感覚に襲われた。「俺は映夏を取り戻すんだ……絶対に！」三日後、宗司は神秘的な雰囲気の中で映夏を最上階のレストランに招待した。彼女は少し疑問に思ったが、足を運んだ。最上階に着くと、彼女は息を呑んだ。そこはあまりに幻想的で、まるで夢が現実に投影されたかのような空間だった。自然と足取りが軽くなり、ふわりと奥へ進んだ。漂う白いヴェールの間から、一人の高身長の男性が現れた。純白のスーツを纏った宗司が微笑みながら、映夏の前に立つ。彼は彼女を見つめ、ゆっくり片膝をつき、手に輝く指輪を差し出した。「映夏、俺と結婚してくれるか？」映夏がまだ反応できずにいると、背後から聞き覚えのあるかすれた声が響いた。「映夏……」振り返ると、尋之がそこにいた。彼も片膝をつき、赤く潤んだ瞳で映夏を見つめてい
過ぎ行く風は心を知らず 第24話
血を目の当たりにして、萌々香はさすがに恐怖に震え、声も震わせながら尋之を止めようとした。「尋之、あなたと星乃はもう終わったのよ！彼女のために身を守る必要なんてないの！たとえ私が解毒役になっても、彼女は何も知らないわ。だからもう、自分を傷つけないで！」しかし尋之は耳を貸さず、萌々香が近づくたびに押しのけ、自らの体にナイフを突き立て続けた。血が床一面に流れ、尋之の唇が失血で白くなるのを目の当たりにして、萌々香は恐怖で固まり、近づくこともできず、急いで救急車を呼び、尋之を病院に運んだ。彼女は思いもよらなかった。尋之は、彼女に触れられるよりも、自らを傷つけることを選んだのだ。彼は一体、萌々香を憎んでいるのか、それとも映夏を深く愛しているのか……その思いが、萌々香は嫉妬で気が狂いそうになった。尋之は翌日に意識を取り戻した。その日はちょうど、映夏と宗司が雑誌のインタビューに出る日だった。「峰さん、薬物による身体へのダメージが大きく、当時適切な医療を受けなかったこと、また症状の緩和が行われなかったため、後遺症が残る可能性があります」尋之は医師の言葉を聞きながら、一言も発せず、雑誌を見つめ続けた。表紙には、映夏と宗司が並んで立っている。美しく華やかな映夏、背が高く端正な宗司、二人は並ぶと本当にお似合いだった。インタビュー内容が詳しく掲載されていた。「お互いをどう評価しますか」との質問に、宗司は答えていた。「映夏は俺の戦友であり、世界で最も信頼できる人です。映夏に出会えなかった世界は想像できません」その言葉を見た尋之の唇には、苦い表情が浮かんだ。彼はすでに映夏のいない世界で、ほぼ一年を過ごしていた。その一年は、まるで太陽が永遠に昇らないかのように長く、暗く感じられた。映夏は記者にこう答えていた。「宗司は、私を最も理解し、最も支えてくれる人です。彼は私を救ってくれました。本当に感謝しています」たった二行の文字だったが、尋之は長い時間見つめ続け、目が赤く乾いてしまうほどだった。彼は雑誌を閉じ、目を閉じ、涙を落とした。しかし目を開けると、彼の眼差しには冷たさしか残っていなかった。彼は容赦なく萌々香の全ての罪を暴いた。警察に連行された萌々香は、尋之が自分にそんな仕打ちをするとは信じられなかった
過ぎ行く風は心を知らず 第23話
その夜、夜空には再び、極めて華やかな花火が咲き乱れた。遅ればせながらの「お誕生日おめでとう」と「ごめん、愛してる」の言葉が、空にきらめき輝く。多くの人々が花火の下で写真を撮り、SNSに投稿し、羨望の眼差しを送る者もいた。ネット上では、喧嘩しているカップルに早く仲直りするよう促す書き込みさえあった。この盛大な花火は、尋之が映夏の誕生日を補うためのものでもあり、また彼女に謝罪するためのものでもあった。一つひとつの「ごめん」は、すべて彼の心の叫びだった。映夏は、彼に会いたくなかったから、彼の謝る手段は、これしかなかったのだ。「ごめん」の後には必ず、「いつもの場所で待ってる」という言葉が続いた。尋之は、昨年二人で花火を見たホテルのテラスに立ち、夜空を彩る花火を見上げていた。深い瞳には、小さな星のような光が瞬いている。彼は花火を見つめながら、ひたすら映夏を待ち続けた。映夏も花火を見た。それが尋之の用意した花火だと、すぐに理解できた。だが、彼女の心境は、昨年の誕生日のときとはまったく異なっていた。あの頃の彼女は、尋之の瞳に酔いしれ、彼の背後にひたすら従い、全てを整え、彼のために尽くすことを甘んじて受け入れていた。何一つ文句を言わず、ただ彼の前で尽くす……それが彼女の幸せだった。しかし今の映夏は、刹那の花火も、後悔している尋之も、もう必要としていなかった。「映夏、ビデオ会議がそろそろ始まるよ」宗司が部屋から現れ、映夏に声をかけた。視線は夜空の花火に向けられていたが、その眼差しには軽く蔑むような色が含まれていた。彼は映夏の心の友であり、彼女がこの花火に立ち止まらないことを知っていた。案の定、映夏は花火に目もくれず、部屋の中へ向かい、自分の戦場へ歩を進めた。晩秋の風は強く、尋之はテラスで一晩中吹きすさぶ風に耐えた。だが、風がどれだけ冷たくても、彼の心のほうがもっと冷たかった。花火が終わっても、映夏は現れなかった。尋之は風の中に立ち尽くし、知らぬ間に涙が頬を伝っていた。その夜以降、尋之は重い病に倒れ、最も危険な時期には数日間意識不明のままだった。口を動かし、ただひたすら映夏の名前を呟き続けた。助手はどうすることもできず、映夏に連絡を取ろうとしたが、彼女はただ答えた。「
過ぎ行く風は心を知らず 第22話
映夏の表情には、一切の動揺が見えなかった。尋之の声は、ますます切なく絡みつくように響いた。「君はずっと仕事に打ち込んでると聞いた。仕事が終わらないときでも、体は大事だ。君は胃が弱い。必ず時間通りに食事を摂るんだ」映夏は顔を向けた。「最近の仕事量が多いのは、誰のせいだと思う？それに、私の胃が弱いのも、昔あなたに付き合って飲みすぎたせい。でも峰グループに来てからは、もう酒を飲む必要もないわ。峰尋之、株主総会が始まるわよ。静かにして」彼女の言葉は、氷の槍のように尋之の胸を突き刺した。痛みで呼吸もままならず、額に手を当てて、やっとその衝撃をこらえた。株主総会がどう終わったかさえ、尋之はぼんやりとして覚えていなかった。会議が終わると、映夏はすぐに立ち上がり、何事もなかったかのように去っていった。彼はか細い声で名前を呼んだ。「映夏……」映夏は聞こえたかも。でも彼女は振り返らず視線も逸らさず、宗司の方へ歩いた。二人は並んで去っていった。間もなく、映夏は宗司と共に峰グループを立て直し、商界の混乱に乗じて極めて重要なプロジェクトを手に入れた。その功績により、映夏は正式に峰グループの副社長に就任し、仕事はますます順調になった。一方、長年の努力が水の泡となった尋之は、商界での戦いの中で、対手の手口がまるで見覚えのあるものだと感じた。それは明らかに、映夏の手腕だった。彼は耐えきれず、映夏の元へ向かった。「なぜだ？」映夏は手に持ったコーヒーを置き、問い返した。「何の『なぜ』？」尋之の目は赤く潤み、ほとんど泣き出しそうだった。「君は彼とわずか二ヶ月しか共に働いてない。俺たちは八年間も一緒に戦ってきたのに。今回のチャンスが俺にとってどれほど大事か、分かっているはずだ。なのに、なぜ俺の希望を潰すんだ？」映夏は思わず冷笑した。「八年間？」彼女は立ち上がり、尋之を真っ直ぐ見据えた。「雨の中であなたに忘れられて、イヤリングを三時間探したとき。高熱が下がらず、あなたが蘇我を心配して私を会食に行かせたとき。蘇我が私のアレルギーの花をベッドのそばに置いたとき。私の命を削ってできたプロジェクトを、蘇我のものにしたとき。チャリティーオークションで私を容赦なく辱めて、血まみれにしたとき。あ
過ぎ行く風は心を知らず 第21話
尋之はどれだけ雨に打たれたのかも分からないまま、最終的に巡回中の警備員に発見され、病院へ運ばれた。この日を境に、彼はようやく映夏が自分に会いたくないことを理解した。それでも彼は映夏を追い求めることを諦めず、以前のようにしつこく彼女の前に現れて迷惑をかけることはなくなった。そんなある日、峰家の当主である宗司と尋之の父が、突然病に倒れ急死した。生前、父は遺言を残しており、宗司の地位はもともと安定していた。峰家の企業権力の交代は、通常であれば何の波風も立たないはずだった。しかし、父の急死を受け、慌ただしい中で内外の画策者が結託し、峰家という大物を揺るがす事態になった。内部の画策者は宗司のおじさん、そして外部の者はかつて峰家を離れた尋之だ。この二人は数人の小株主の株を買収し、峰グループの株主総会に乗り込もうと画策していた。その間も、映夏は連日残業していた。宗司は峰家内部の混乱を最速で鎮めようとし、映夏はその最も頼りになる助手だった。二人が協力することで業務効率は飛躍的に上がった。尋之も最近は映夏を追う余裕がなく、映夏自身も全力で仕事に打ち込み、まるで峰グループに住んでいるかのようだった。宗司は株主たちと連絡を取り内部を安定させ、映夏は重要プロジェクトを整理して峰グループの対外ビジネスを安定させた。数日間、グループ最上階の灯りは消えることがなかった。ある日、宗司は映夏の目の下に薄いクマを見ると、思わず指で軽く触れた。映夏は驚いて顔を上げた。「宗司、どうしたの？」宗司は浅い笑みを浮かべ、少年のような満足感を含む笑顔で答えた。「君がそばにいてくれるだけで、嬉しいんだ」映夏のいない灯り輝くオフィスの中、自分が一人でいる姿など想像もできなかった。考えただけで、宗司は耐えられなかった。映夏も思わず微笑む。「もう、冗談言わないで。私たちは峰尋之に脅かされることなんてないのよ。ただ、早めに片付けた方がグループにとって有益なだけ。そんな言葉で私を喜ばせようとしないでよ」宗司は急いで言った。「本気だよ。映夏、君は長年で唯一、俺と一緒に最上階で景色を見られる人なんだ。これは俺が君を好きだからではない。君自身がその能力を持っているからだ。映夏はそれに値する。俺はただ、映夏に出会えて一緒に働けることを幸運
過ぎ行く風は心を知らず 第20話
宗司はすぐに映夏を病院に送り、全身検査を行った。幸い、彼女に異常はなく、軽い驚きによる影響だけで、数日静養すれば回復する程度だった。彼があちこち動き回る様子を見て、映夏は胸中の疑問をどうしても抑えきれなかった。「どうして、私にここまでしてくれるの？」チャリティーオークションからの救出、濡れ衣を晴らすための助力、前例のない重用、昇進、唯一無二の地位の与え方。拉致が発覚した瞬間に危険を顧みず救い出すこと。病院に連れて行き、家族のように気を配ること。――そのすべてに、映夏の心は微かな疑念を抱いたが、確かめる勇気はなかった。宗司は真剣な眼差しで答えた。「俺は自分の競争相手を軽視したことはない……特に才能ある峰尋之のような存在はね。最初は単に君を高く評価してただけだ。だが、注目する時間が長くなるにつれ、尋之の行動にはもう関心がなくなった。気になるのは、君がなぜ深夜まで接待をしてるのか、なぜ連日残業してるのか、なぜ自分の体を顧みないのか――ただそれだけだ。その後、蘇我が帰国し、峰尋之の言動が耳に入ったとき、俺はもう耐えられなくなった。君と付き合う中で、ぼんやりしていた感情が現実に落ち着いたんだ。映夏、今すぐ返事を求めるつもりはない。ただ、君の疑問に曖昧な答えをしたくなかった。今はゆっくり静養して、他のことは気にしなくていい」その後の数日間、映夏が静養している間、宗司は言った通り、ひたすら彼女の世話に専念し、他のことには触れなかった。その間、映夏は知らなかったが、尋之は萌々香を会社から追い出し、もはや庇護を与えることはなかった。業界での評判を失った萌々香は沈黙し、消息は途絶えた。宗司は映夏が受けた傷を忘れなかった。どうあっても、尋之は彼と血を分ける者であり、命を奪うような真似はしない。しかし、ただで済むつもりはない。病室に入るとき、宗司の目の冷たさは和らぎ、春のように温かく、映夏の前では常に優しいんだ。二週間後、映夏は完全に回復し、再び仕事に打ち込んだ。彼女は今の仕事が大好きで、より多くの成果を生み出そうと一心に努力した。宗司は無欠点のパートナーであり、二人は共に極めて効率的に、多くの人々が「ビジネスの奇跡」と称する業績を成し遂げた。充実した日々の中で、映夏には一つだけ煩わしいこと
