Lahat ng Kabanata ng 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Kabanata 571 - Kabanata 580

またしても信行が姿を現したことに、真琴はもはや何の驚きも感じなかった。ただ、エントランスへ向かって歩みを進めながらも、結局は彼の目の前で足を止める。マンションの下に佇む信行を見据え、真琴は冷ややかに告げた。「いい加減にして。私の生活をかき乱さないで」迷惑だとはっきり突きつけられ、信行は微かに眉間を寄せる。何か言い返そうと口を開きかけた矢先、真琴が畳み掛けた。「どうして他の人たちみたいに、言葉が通じないの。あなただけよ」貴博や光雅なら、それとなく意思を伝えるだけで適度な距離を保ってくれた。それなのに信行は、自分から身を引くと言っておきながら、平然と前言を撤回してつきまとってくる。真琴の苛立ちを受け止め、信行は伏し目がちに彼女を見下ろした。「俺のほうが、お前を気に掛けているからだ」その答えを聞いて、真琴は顔を上げたままじっと彼を凝視した。やがて、静かな声で言い放つ。「あなたの気遣いなんて、ただの迷惑よ」気に掛けている？そんなものは、彼の身勝手と傲慢さにすぎない。とはいえ、わざわざ反論して口論に発展させるのも面倒だった。今の真琴にとって、信行はすでにどうでもいい人間なのだ。その言葉に、信行の顔色があからさまに変わった。無言のまま真琴をしばらく見つめた後、信行はふいと視線を横へ逸らす。ポケットからタバコとライターを取り出し、一本咥えて火をつけようとした。だが、すぐにここが適切な場所ではないと思い直し、口元からタバコを離す。再び真琴へと顔を向け、どこか探るような口調で尋ねてきた。「爺さんから、成瀬の令嬢と一緒になれと言われている……この件についてどう思う」晩秋の夜風が肌寒い。真琴は眉をひそめて信行を見つめ、大きく息を吸い込み、そしてゆっくりと長く息を吐き出した。「それはあなた自身の問題でしょ。自分で決めればいいわ。わざわざ私に聞くことじゃない」信行は手にしていたタバコを箱にしまい込み、どこか寂しげな色を帯びた瞳で真琴を見つめ返した。「これだけ長い付き合いだっていうのに、そこまで冷酷にならなきゃいけないのか」信行の言い分に、真琴は怒る気力すら根こそぎ奪い取られてしまった。それでも、少しも感情を波立たせることなく静かに言い放った。「私が冷酷？今の私の態度なん

「小型ロボットの機動力と既存の防御システムを統合させて、空も飛べて地にも潜れるだと？一体どうやってあのスケールダウンで実証データまでこぎ着けたんだ」「少し前まで、金とコネで名声を買ったエセ学者だなんて陰口を叩かれていたがな。あれを吹聴していた連中、今頃は見事に赤っ恥をかいて息もしてないだろうぜ」「西脇茉琴……あの名前を聞くと、どうしても昔の『辻本真琴』を思い出しちまう。あの子も天の申し子というか、百年に一人の天才だった。若くして亡くなったのが本当に悔やまれるよ」「辻本さんの専門も産業用ロボットだったな。彼女が初めて手掛けたホームロボット、未だにどこの企業もあの技術の壁を越えられていない」「しかも辻本さんのあの基幹技術、高校生の時に取った特許だぜ？」「まったく、信じられない話だ。こんな短期間に、二度も稀代の天才女性エンジニアが現れるなんてな」論文の発表から三日目。真琴の名前は各種メディアのヘッドラインを完全に席巻していた。ネットニュースも各テレビ局も、こぞって彼女の論文を大々的に取り上げ、熱狂的な解説を繰り広げている。つい先日まで彼女を蹴落とそうと画策していた由美は、見事に顔を潰された形となった。そしてこの熱狂は、光雅の元へもダイレクトに押し寄せていた。押し寄せる提携オファーの対応で、息をつく暇すらない。執務室のデスクで一本の電話を終え、受話器を置いた途端、すぐにまた甲高いコール音が鳴り響く。「いやはや西脇社長、妹さんには度肝を抜かれましたよ！もしあのプロジェクトが実用化されれば、東央システムズは今後、国際市場で向かうところ敵なしですな」光雅が返事をするより早く、相手は食い気味に続ける。「これは途方もないビッグプロジェクトになりますぞ。もし本格的に立ち上げるおつもりなら、ぜひ弊社にも一口噛ませていただきたい」茉琴が論文で示した技術は、単なる商業利用の枠には到底収まらない。このプロジェクトに少しでも食い込むことができれば、将来的には各国の軍需市場への巨大なパイプラインが開ける。だからこそ、光雅と少しでもコネのある企業トップたちは、先を争って彼に擦り寄ってきている。デスクの椅子に深く腰掛け、光雅は受話器越しに余裕の笑みを浮かべて応じた。「ご安心ください。もしプロジェクトを立ち上げる運びとなれば、必

孫の露骨な身内贔屓に、恭介は半ば投げやりに言い放った。「そこまで庇うというなら、さっさと嫁に迎え入れろ。お前のすることには、今後一切口出しはせん」かつて真琴を直接呼び出し、余計な干渉をしてしまったことを、恭介はとうの昔に悔やんでいた。そして今、彼女の底知れぬ実力を再び目の当たりにし、その後悔は絶頂に達している。いっそ過去の自分を張り飛ばしてやりたい衝動に駆られるほどだ。今の恭介が考えることといえばただ一つ。貴博が彼女を娶り、真琴という頭脳をこの東都に引き留めることができれば、それは単なる孫の個人的な感情の枠に留まらない。東都の科学研究界全体への計り知れない貢献となる。祖父の言葉に、貴博はあえて何も答えなかった。手元の内線で秘書の高倉を呼び出し、恭介を屋敷へ送り届けるよう指示を出す。真琴を妻に迎える。そんなことは、二年前にとっくに考え尽くしている。ただ、こればかりは自分が望めばどうにかなるという問題でもなかった。……一方、真琴。貴博との通話を終えた頃、真琴の乗る車が東央のビルに到着した。車を降り、エントランスに足を踏み入れた途端、再びスマートフォンの着信音が鳴り響く。拓真からだった。通話ボタンをタップすると、耳の奥に拓真の朗らかな声が飛び込んできた。「技術の壁、また一つ越えたらしいな。おめでとう！今夜お前の祝賀会をセッティングしたから、後で迎えに行くよ」彼の明るい労いと誘いに、真琴は少し申し訳なさそうに返す。「拓真さん、ありがとうございます。でも、午後から研究所の方へ行かなければならなくて……おそらく、かなり遅くまで掛かってしまうと思うんです」「平気平気。どうせ俺たちいつものメンバーと紗友里しかいないし、いくらでも待つからさ」真琴は歩きながら、左腕の腕時計に視線を落とした。「それなら、こうしませんか。皆さんは先に食事を始めていてください。もし夜の八時になっても私の用事が終わらなければ、その時は待たずに解散ということで……いかがでしょう」決して気取って誘いを出し渋っているわけではない。現在進行中の二つの大型プロジェクトに加え、個人の処理すべき案件も山積みであり、物理的に息をつく暇もないほど忙しい。真琴の提案に、拓真はあっさりと応じた。「分かった。俺たちも堅苦しい付

確かに、真琴が東都という街に深い愛着を抱いているのは事実だ。それに、彼女の先ほどの主張は正論だった。東央システムズと興衆、そしてアークライトが三社間の提携契約を結んだばかりのこのタイミングで、中核である真琴をプロジェクトから引き抜くのは、企業としてあまりにも不義理である。光雅はさらに、真琴の次なる目標も把握していた。彼女は次世代型の遠隔制御システムを完成させた後、アークライトが主導する「ワイヤレス動力伝送」のプロジェクトへ参画することを望んでいる。このプロジェクトは智昭が最も心血を注いでいる肝入りの事業であり、智昭と信行の二人が莫大な資金を投じている。とりわけ智昭に至っては、自らの時間と労力の大半をこの研究に捧げてきた。しかし、プロジェクトの規模があまりにも巨大すぎるがゆえに、未だ完全な実用化には至っていないのが現状だった。東央システムズに在籍したこの二年間、真琴がずっとワイヤレス動力伝送の基礎研究を続けていたことを光雅は知っている。彼女は自分自身のキャリアプランを、恐ろしいほど明確に思い描いていた。真っ直ぐに真琴を見つめ返す。その瞳の奥に宿る揺るぎない意志と眩いほどの光を目の当たりにし、光雅の決意は揺らいだ。光雅は真琴を高く評価している。だからこそ、彼女の思い描く計画に水を差し、その歩みを止めるような真似だけはしたくなかった。研究という分野において、真琴は類まれなる天賦の才を持っている。自分に何が必要で、いつ、何をすべきか。彼女自身が誰よりも理解している。やがて、光雅は小さく息を吐き、折れるように言った。「……分かった。なら、慎吾がこっちへ到着してから、改めて話し合うとしよう」即座の帰還を強要されず、真琴は内心でホッと胸をなで下ろした。東央や西脇家のために尽力したいという思いは強い。だが同時に、智昭の恩義を裏切るような真似は絶対にしたくなかった。二年前に彼女の身を案じ、浜野の西脇家へと逃がしてくれたのは、他でもない智昭だからだ。光雅を見つめ、真琴は穏やかな声で申し出た。「それじゃあ、黒田部長たちには電話で説明しておきましょう」その言葉を、光雅がピシャリと遮る。「その必要はない。お前は自分の研究開発だけに集中していればいい。それ以外の雑事は、すべて俺が処理する」泥沼のよう

彼女の聡明さは、どこまでも純粋だ。拓真の手放しの称賛に対し、真琴はさらりと返す。「まあ、ぼちぼちですね」「おいおい。嫌味なくらい謙虚だな」拓真の冗談めかしたからかいに、真琴はぱっと花が咲いたような明るい笑みを向けた。車は夜の街を滑るように進んでいく。しばらく他愛のない会話を交わした後、拓真がふいに話題を切り替えた。「なあ、お前と信行の間には、本当に可能性はゼロなのか？もう一度だけ、あいつにチャンスをやってくれないか」これまで拓真は、真琴にプレッシャーを与えないよう、ずっと信行の方をたしなめてきた。しかし、真琴がこちらへ戻ってきてからそれなりの時間が経過している。だからこそ、遠回しな探りはやめにして彼女の率直な意思を確かめたかった。真琴が口を開くより早く、拓真は言葉を継ぐ。「信行の性格は、お前もよく分かってるだろ。あいつは確かにプライドが高くて傲慢なところがあるけど、お前のことを本気で想っていたのも事実だ。ただ、あの頃は若すぎたし、恋愛経験も乏しかった。持ち前の自尊心も相まって、どうしても極端な行動に走っちまったんだよ。でもな、信行の心の中には確実にお前がいる。それだけは否定できない。あれからいろいろあって、長い時間が過ぎた。俺たちもそれなりに歳を取って成熟したし、今なら昔よりずっと冷静に、お互いの関係や問題に向き合えるはずだ」そこで言葉を区切り、拓真は横目で真琴の様子を窺う。「だから……もう一度だけ、信行にチャンスをやってくれないか。もし今度また失望させるような真似をしたら、その時はもう、俺たちもあいつを庇ったりしないからさ」拓真の真摯な説得を聞きながら、真琴はフロントガラスの向こうへ視線を向けていた。その横顔はひどく穏やかだ。この話題を持ち出されたことに対して、反発する様子も全くない。拓真が言いたいことをすべて話し終えるのを待ち、真琴はゆっくりと口を開いた。「拓真さんの言いたいことはよく分かります。信行が私に対していくらかの情を抱いていることも、あの頃の彼が若さゆえに意地を張っていただけだということも、信じています」少しだけ間を置き、言葉を続ける。「信行のことを恨んだり、責めたりはしていません。あの時、火事に紛れて姿を消したのは……ただ、私自身が自分の感情をどうにも制御できなく