All Chapters of 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Chapter 561 - Chapter 570

車の前に立ち、信行は振り返って車内を一瞥した。真琴が助手席に乗り込み、腕を組んだまま目を閉じて眠りについたのを確認すると、思わず口元に笑みがこぼれる。ただこうしてそばにいてくれるだけで、まだ救いがある。真琴は車に戻ったが、信行自身はすぐには乗り込まず、両手をズボンのポケットに突っ込んだまま、眼下に広がる夜景を淡々と見下ろしていた。真琴がいれば、それだけで心が落ち着く。由美のことなど、渚のことなど、今やすっかり頭から抜け落ちていた。特に渚に関しては、何度か一緒に飯を食い、顔を合わせたはずなのに、実はその顔すらまともに覚えていない。相手がどれほど美しい女子アナウンサーであろうと、だ。身動き一つせず、一人で外に立ち尽くして随分と物思いに耽った後、再び車内に戻ると、真琴は本当に助手席に寄りかかって寝息を立てていた。だが、普段から頭を酷使している彼女の激務を思えば、信行にもそれがいかに無理からぬことか納得できた。あれだけ神経をすり減らしていれば、ひどく疲れるのも当然だ。後部座席から上着を取り出してそっと掛けてやり、手を伸ばしてその頬を優しく撫でる。眼差しはどこまでも温かかった。車内には暖房が効いている。信行はすぐに車を出そうとはせず、運転席に座ったまま、ただ静かに寝顔を見つめ続けた。手は頬から離さず、ずっと優しく触れ続けている。やがて随分と時間が経ち、真琴が寝返りを打ったところで、信行はガソリンが尽きるのを懸念し、ようやくエンジンをかけて山を下り始めた。曲がりくねった山道。信行はひどくゆっくりと車を走らせ、時折助手席へと視線を落としては、右手でこっそりとその手を握りしめていた。昔は、二人の間にこれほど親密なスキンシップなどなかった。今となっては、頭に思い描ける限りのロマンチックなことを、すべて真琴と共に経験したいと願っている。車が真琴のマンションの下に停まった時には、すでに時計の針は午前一時を回っていた。彼女はまだ夢の中にいる。信行は起こそうとはせず、ただ静かに見つめていた。夕方、渚に「縁がなかった」、「もう連絡してこないでくれ」ときっぱり関係を断ち切ったことで、信行自身もすっかり肩の荷が下りていた。何よりも、それを真琴の目の前ではっきりと告げたことで、自分の立場と覚悟を示せた

一瞬にして頭の先から足の先まで澄み渡り、全身に活力がみなぎるのを感じた。たとえよりを戻せていなくとも、もう心が塞ぎ込むことはなかった。*マンションの一室。真琴は部屋に入るなり、ドアを背にしてずるずるともたれかかった。信行という男はあまりにも手強く、そのやり口はどこまでも抜け目がない。まだ離婚していなかったあの頃、信行がここまで自分にすがる日が来るなど、想像することすらできなかった。ただ……あまりにも遅すぎた。ドアに背を預けたまましばらく立ち尽くし、やがて真琴はようやく足を踏み出して寝室へ向かい、着替えを手にして浴室へと入っていった。扉の外では、先ほどの口づけの余韻からゆっくりと抜け出した信行が、階下へと降りて帰路についていた。真琴の反感を買わないよう、その後二日間、信行は大人しく身を潜め、彼女の邪魔をすることはなかった。ある夜、信行が早めに仕事を切り上げて本家へ戻ると、前庭の屋敷で由紀夫が両手で杖を突いたまま、鋭い眼光でこちらを睨みつけていた。祖父の険しい眼差しを正面から受け、信行は何事もなかったようにふっと笑った。「俺、何か犯罪でも犯したか？」言い終わるや否や、由紀夫は単刀直入に切り込んできた。「お前、成瀬のお嬢さんとはどうなってるんだ？前はあんなに上手くやってたじゃないか。どうしてまた急に掌を返したように突き放したんだ」信行が口を開く間も与えず、祖父はソファから立ち上がり、先ほどよりもさらに厳しい口調で説教を始める。「お前も今年で二十八だ。子供じゃあるまいし、もう少し責任ある行動はとれんのか。向こうはこの縁談に大きな期待を寄せているというのに、お前のこの身勝手な振る舞いは一体何だ？」祖父の叱責に、信行もさすがに聞く耳を持てなくなり、顔に浮かんでいた笑みはすっと消え失せた。無表情で由紀夫を見据え、焦る様子もなく淡々と反論する。「お祖父さん。第一に、俺はあいつと関係をはっきりさせた覚えはない。何度か顔を合わせて飯を食っただけで、俺から何か約束したことは一度もない。第二に、成瀬のほうがどんな期待を抱こうが、それは向こうの勝手だろ。俺はあいつらの願いを叶えるための打ち出の小槌じゃないし、彼らの期待に応える義務なんざどこにもない。第三に、見合いなんてものはただの顔合わせだ。気が合え

渚のことなど、問題外だ。あいつと一緒になる可能性なんて、万に一つもあり得ない。あんな女、ちっとも好きじゃない。……しかし、祖父とやり合った翌日、各メディアのニュースサイトでは、信行とラジオ局のアナウンサー・成瀬渚の交際を匂わせるゴシップが、トレンドランキングをじわじわと駆け上がっていた。最初はかなり下の方にあったが、信行が絡んでいるとあって、あっという間に上位へと躍り出た。おまけに、渚は昨今もてはやされている美貌の人気アナウンサーだ。瞬く間に、ネットでも現実でも、この話題で持ちきりとなった。【親同士が決めた見合いだって噂だよ。これならトントン拍子でまとまるんじゃないか】【片桐信行は元妻を忘れられない、もう結婚しないって言ってなかったっけ？やっぱり男の言葉なんて信用できないな】【でも、お似合いの二人じゃないか。美男美女で】【男の言葉なんて真に受けちゃ駄目だ。片桐さんが二年も大人しくしてただけでも、上出来じゃないか】【ただ内海由美が可哀想だな。何年も曖昧な関係を引っ張られてたのに、ポッと出のアナウンサーに横取りされるなんて】今や、ネットの中だけでなく、街角でもこのゴシップが人々の口の端に上っていた。信行自身も、その記事を目にしていた。デスクの前で、無責任に書き連ねられたコメントの数々を眺める信行の顔色は、見る見るうちに険しくなっていく。数年前の信行なら、こんな根も葉もないゴシップなど鼻で笑って一蹴していただろう。むしろ、こうした噂が立つことで真琴の嫉妬を煽れるなら、好都合だとさえ思っていたかもしれない。だが今は違う。自分のゴシップを目にして、真っ先に真琴の目に触れることを、そして誤解されることを何よりも恐れていた。間もなく、祐斗がノックをして執務室に入ってくると、信行はスマホを机にパサッと投げ出し、顔を上げて命じた。「ネットに上がってるあの下らない記事、すぐに全部消させろ」「承知いたしました、社長」そう答えてから、祐斗はおずおずと顔色を窺いながら言った。「社長、成瀬様がお見えです」信行はしれっと顔を上げる。「どの成瀬だ？」つい先ほどまでその女とのゴシップ記事を見ていたというのに、信行の頭からは、渚のことなどすっかり抜け落ちていた。「……」祐斗は絶句した。

手元の仕事を切り上げ、信行は技術部へと足を運んだ。入り口にたどり着くやいなや、ホストコンピューターの前に座り込んでシステム調整を行う真琴の姿が目に飛び込んでくる。周囲には数名の技術員が群がり、熱心に彼女の作業を見学していた。ズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、信行は遠巻きに真琴を見つめる。その姿に、一瞬で目を奪われてしまった。技術員たちが真剣な眼差しで教えを乞う姿も相まってか、信行には真琴自身がまばゆい光を放っているようにすら思える。邪魔をする気にはなれず、ただ静かに入り口に佇んだ。ひたむきに仕事と向き合う彼女は、ひときわ輝いていた。一通りシステムの調整を終えると、真琴は傍らに立つ技術員たちへ顔を向けた。「おそらく操作ミスによるシステム障害ですね。今はもう復旧しているので、次からは気をつけてください」興衆実業が本格的にシステム開発やAI研究へ参入したのはここ数年のこととはいえ、企業としての総合的な技術力は極めて高い。今日起きたような初歩的なミスは本来あり得ないし、起こるはずもない。それでも、背後に立つ技術員たちが大真面目な顔で学ぼうとしている手前、真琴もきつい言葉はかけられない。ただ注意を促すに留めた。「ありがとうございます、西脇博士。今後は十分に注意します」「ありがとうございました。今日も博士から多くを学ばせていただきました」「本当にありがとうございます」真琴の言葉に、技術員たちは口々に感謝を述べる。それを受け、真琴はゆっくりと立ち上がった。穏やかな声で告げる。「他に用事がないようでしたら、私はこれで戻りますね」そう言って手提げ鞄を取り、肩に掛ける。まさにその場を立ち去ろうとした瞬間、背後から声が飛んできた。「社長」「社長」「社長」社員たちの声に反応し、真琴は鞄を肩に掛けたまま、焦ることもなくゆっくりと振り返った。そこには、信行の姿があった。男の真っ直ぐな視線が、真琴を射抜いている。視線が絡み合う。信行はポケットに両手を突っ込んだまま、周囲の空気を圧するような堂々とした足取りで歩み寄り、笑みを浮かべて声をかけた。「西脇博士」どこか上機嫌な信行の様子と、こちらを直視する眼差し。真琴はあっさりと視線を外し、彼を完全に無視した。推測が正しけ

由美が本当に欲しているのは、もっと確かな、もっと上の何かだ。やがてエレベーターが1階に到着し、扉が開いた。由美がロビーへ足を踏み出したその瞬間、外のエントランスから入ってくる真琴の姿が目に飛び込んできた。真正面からの鉢合わせ。由美の足がピタリと止まり、真琴もそれに気づいて歩みを緩める。ワイドパンツのポケットに両手を突っ込んだまま、由美はゆっくりと真琴へ歩み寄った。そして、うっすらと笑みを浮かべて口を開く。「正直なところ、真琴ちゃんは本当にすごいと思うわ。ある意味、私も見習わなくちゃいけないと認めざるを得ないくらいにね」由美に話しかけられ、真琴も完全に足を止めた。口元に微かな笑みをたたえ、淡々と返す。「どういう意味でしょう」どこまでも飄々とした真琴の態度は、由美の胸でくすぶる嫉妬の炎に油を注いだ。何にも執着せず、何も欲しがらないような顔をしておきながら、最終的にはすべてをかっさらっていく。その余裕がどうしようもなく憎かった。真琴の目を真っ直ぐに見据え、由美は沸き上がる感情を必死に押さえつけながら笑ってみせた。「最初は信行と結婚して、次は五十嵐事務局長に取り入って。そして今は、西脇社長があなたのために必死になって後ろ盾になっている……真琴ちゃん、自分の出自を考えれば、少々やり手すぎるとは思わない？」悪意に満ちた憶測をぶつけられても、真琴は顔色一つ変えない。ただ、一言だけ短く返した。「運がいいんです」そのあっけらかんとした返しに、由美の顔色が見るに耐えないほど歪む。これ以上、彼女と言葉を交わす気にもなれず、真琴は話を切り上げた。「内海さんも、まだ処理すべき案件がたくさんおありでしょう。お邪魔しては悪いので、これで失礼します」そう言って立ち去りかけ、ふと思い出したように付け加える。「ああ、そういえば……あなたが発表したあの論文、私が原本と初期のデータ資料を持っているんです。もしご興味があるなら、お見せしても構いませんよ」「論文」という単語が出た瞬間、由美は弾かれたように顔を上げ、真琴を凝視した。その顔色は先ほどよりもさらに暗く、どす黒く沈んでいる。どうしてこの女が、原本とデータを持っているの？だって、あれは確かに……！目まぐるしく変わる由美の表情を眺めながら、真琴はあくまで穏やか