Lahat ng Kabanata ng 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Kabanata 581 - Kabanata 590

おそらくこの先、真琴を巡って東都市と浜野市の間で、しばらくは激しい引き合いが続くだろう。最終的な行方は、光雅の出方と真琴自身の意思に委ねられている。ただ、彼ら数人にしてみれば、公私ともに、真琴にはこのまま東都市に留まってほしいというのが本音だった。冗談めかした拓真の言葉に、真琴は彼の方へ顔を向けてふっと微笑んだ。まもなくして、車は南江ホテルの車寄せに到着した。真琴は拓真の後ろに続き、足並みを揃えて上の階へと向かう。二人が貸し切りの個室に足を踏み入れた瞬間、パンッという甲高い音と共に、色鮮やかなクラッカーのテープが真琴に向かって舞い散った。「真琴、論文の大成功おめでとう！このままノーベル賞まで一直線ね！」紗友里と良一が満面の笑みで手荒い祝福を浴びせてくる。真琴は両手を広げて紗友里を抱きしめ返し、くすっと笑った。「ありがとう、紗友里」「真琴、本当におめでとう」「いやあ、凄すぎるって。俺たちまで鼻が高いよ」「おめでとう、真琴ちゃん」「ありがとう」「皆さん、本当にありがとうございます」次々と飛び交うお祝いの言葉に、真琴は笑顔で感謝を返していった。一通り皆との挨拶が落ち着いた頃。信行が真琴の目の前へと歩み寄り、綺麗に包装された小さなギフトボックスを差し出した。「……おめでとう」たった一言。それでも、信行の声音はひどく優しく、耳の奥を心地よく震わせた。目の前に差し出された箱を見下ろし、真琴は静かに口を開く。「ありがとう。でも、気持ちだけ受け取っておくね。他の人たちからも、贈り物はもらってないから」2年前、信行に対してはっきりと告げている。もう二度と贈り物はしないでほしい、決して受け取ることはない、と。だからこそ、今ここで彼の贈り物を受け取る理由などどこにもない。たかが論文を一つ発表しただけだ。大袈裟なプレゼントなど必要なかった。それに、贈り物を受け取らないのは真琴の確固たる意思表示でもあった。彼に、これ以上の無駄な希望を持たせるつもりは毛頭ない。その時、ふと真琴の視線が信行の左手に落ちた。薬指に嵌められていた、由美とお揃いのペアリングが外されていることに気づく。だが、今の真琴にとって、そんなことはもはや何の意味も持たない。きっぱりと線を引く真琴の態

しばらくぶりに顔を合わせた貴博は、相変わらず自信に満ちた覇気を纏い、圧倒的なオーラを放っていた。助手席に真琴を乗せると、貴博はハンドルを握りながら、開口一番に彼女の論文の技術的な話題を振り出してきた。やがて車は目的のレストランに到着する。テーブルに向かい合って座り、コースの料理が運ばれてきたタイミングで、貴博は真琴を真っ直ぐに見据え、静かに、だが重みのある声で切り出した。「公私ともに、どうしても君に東都市に残ってほしいと思っている」今日、真琴を食事に誘った最大の理由がこれだ。東都市の未来のため、そして何より、彼自身のこれからのために、彼女を引き留めておきたかった。真琴は急ぐことなく、貴博のグラスにお茶を注ぎながら、穏やかな口調で答えた。「浜野の方からは、確かにすぐ戻るように言われたわ。でも、その件については光雅兄さんとすでに話し合ってあるの。一旦保留にして、東央の技術責任者がこっちへ到着してから改めて相談することになってるわ」そこで言葉を切り、真琴は貴博の目を見つめ返した。「私は東都市で生まれ育ったから。この街には、とても深い愛着があるのよ」後半の言葉は、貴博への明確なメッセージだった。自分は東都市の利益をきちんと考慮しているのだと、彼を安心させるための「切り札」だ。その言葉に、貴博は満足げに口角を上げた。真琴の皿に料理を取り分けながら、彼は心底ホッとしたように息を吐く。「いつも安心させてくれるな」「褒めすぎよ」本題を終えると、二人は和やかな雰囲気で食事を進め、再び仕事の話題に花を咲かせた。食後は、以前からの習慣通りに散歩する。夜の10時。貴博が真琴をマンションまで送り届け、五十嵐家の屋敷へ帰還した時のことだった。リビングに足を踏み入れると、ソファで杖をついて待機していた祖父が、貴博の姿を認めるなり慌てて立ち上がった。「会えたか？なんと言っておった！」血相を変えて詰め寄ってくる。ここ数日、恭介の頭の中は真琴のことで一杯だった。ただひたすらに、彼女が東都市に留まってくれることだけを祈っている。そして、かつて自分が真琴を呼び出し、「貴博と仕事上の付き合いに留めてほしい」と釘を刺したことを思い出すたび、恭介は穴があったら入りたいほどの猛烈な自己嫌悪に苛まれていた。五十嵐

大学トップたちの低姿勢な振る舞いに、真琴は慌てて手元のティーカップをテーブルへ置き、真っ直ぐに相手を見つめ返した。「私にできることがあれば、遠慮なくおっしゃってください」真琴の言葉を受け、白木理事長は真剣な眼差しで切り出した。「単刀直入に申し上げましょう。我が帝都大学で准教授として教鞭をとっていただけないでしょうか」真琴が口を開くより早く、隣の竹中学長が身を乗り出して補足する。「もちろん、博士の貴重な時間を過剰に奪うつもりはありません。週に1、2コマほど、専門分野の講義を受け持っていただければ十分です。もし可能であれば、優秀な学生を集めて専門的な課題研究の指導もお願いしたいところですが……そこは博士のスケジュールを最優先になさってください」真琴ほどの圧倒的な頭脳と才能を持つ逸材が、教育の現場に関わらないのはあまりにも惜しい。そう考えた大学の上層部は、会議の末に彼女を帝都大学へ招き入れることを全会一致で決定した。たとえ受け持つコマ数が少なくても、たまに教壇に立ってくれるだけで、学生たちにとっては計り知れない学びとなるからだ。二人のトップからの熱烈なオファーに、真琴は深い感謝を覚えた。竹中学長に向かって答える。「目下、私は二つの大型プロジェクトを抱えておりまして、学生の研究指導まで引き受けるのは現実的ではありません。ですが、月に6コマの講義であれば担当できます。研究課題の指導については、今後の業務状況を見てから改めてご相談させていただく、という形でもよろしいでしょうか」月に6コマであれば、日数に換算して約3日分。それくらいなら十分に時間を捻出できると踏んだ。月に6コマ受け持ってもらえる。その言質を取った瞬間、二人のトップは顔を見合わせて破顔した。「結構！それで十分ですとも。博士が講義に来てくださるとなれば、学生たちも間違いなく歓喜しますよ」白木理事長に続き、竹中学長が慌てたように手元の書類を取り出す。「実は辞令と契約書はすでに用意してありましてね。ご承諾いただけるのであれば、今ここでサインをお願いしたいのです。大学側からすぐに就任の公式アナウンスを出しますので。待遇の細則は契約書に記載してありますが、もし追加のご要望があれば遠慮なく仰ってください」学長から差し出された契約書を受け取り

入り口の物音に反応して、信行と祖母が同時に顔を上げた。そこに真琴の姿を認めた瞬間、二人の目がパッと輝きを放つ。驚きのあまりしばらく真琴を見つめていた幸子だったが、やがて我に返ったように顔をほころばせた。「おお、真琴ちゃん、来てくれたのかい。さあさあ、早くこっちへおいで」熱烈な歓迎を受け、真琴はお見舞いの品と花束をサイドテーブルに置いた。微笑みながらベッドに近づき、しわがれたその手を両手でそっと包み込む。「お婆様、お加減はいかがですか？どこか苦しいところはありませんか」真琴の柔らかい手の温もりを感じながら、幸子は感慨深げに目を細めた。「大した病気じゃないんだよ。歳をとれば、誰だってどこかしらガタがくるものさ」そう言って、空いているベッドの端をポンポンと叩く。「ほら、ここにお座り」その言葉に従おうとして、真琴はふと視線を上げて信行を見た。信行は穏やかな声で短く挨拶してくる。「来てくれたんだな」「ええ」特に感情を交えることなく淡々と応じ、そのまま祖母の隣に腰を下ろした。真琴が来てくれたことで、幸子の病は瞬時に半分ほど治ってしまったかのようだった。彼女の手をしっかりと握りしめ、弾むような声で語りかける。「おじいさんから聞いたよ。今度の論文はものすごく素晴らしい出来で、技術的にもずば抜けているんだってね。誰も思いつかないようなことを証明して見せたって、今じゃ一番すごい科学者だって大絶賛だったよ」真琴が口を開くより早く、幸子は言葉を続ける。「ついさっき、信行からも聞いたばかりなんだよ。帝都大学の准教授として迎え入れられて、毎週学生たちに講義をするそうじゃないか。一番若い先生だなんて、本当にすごいことだよ」真琴の快挙を語る祖母の顔は、これ以上ないほど誇らしげだった。大喜びする幸子の手を優しく揉みほぐしながら、真琴は穏やかな声で返す。「これもただの仕事の一つに過ぎませんよ」世間から見れば大騒ぎするような偉業でも、真琴自身はごく当たり前の日常として受け止めている。その果てしなく謙虚で落ち着き払った横顔を、信行は深い感嘆と優しい眼差しで見つめていた。今の真琴は、眩しいほどに輝いている。真琴の言葉を受け、幸子はさらに身を乗り出して尋ねた。「ねえ真琴ちゃん、帝都大学で教鞭をとるという

信行が部屋の前まで送っていくと言って譲らないため、真琴はとくに抵抗することなく彼に従った。結局のところ、そんなことにもはや意味などないからだ。やがてエレベーターを降りる。真琴はすぐに鍵を取り出すことはせず、振り返って信行と向き合った。「着いたから、もう帰って」そして、静かに言葉を付け足す。「お婆様のことは心配しなくていいわ。きっと大丈夫だから」真琴の慰めを聞き、信行は伏し目がちに彼女を見つめた。無意識に右手がポケットから抜け出し、彼女の頭へと伸びていく。ただ、撫でたかった。触れたかった。それだけだった。信行の手が伸びてきた瞬間、ふと顔を上げた真琴の視線が、彼の左手薬指でぴたりと止まった。意図したわけではない。かつて何度も見つめていた場所に、無意識に目が向いてしまっただけだ。真琴の視線に気づき、彼女へと向かっていた信行の右手が空中でぴたりと静止する。そのまま、彼自身も自分の薬指へ視線を落とした。指輪のことだ。彼がこの指輪をはめていた頃、由美もまた、成美が遺したもう一つの指輪を身につけていた。聞くまでもない。真琴は間違いなく、由美の指輪を見たことがあるはずだ。そして十中八九、自分と由美がペアリングをつけていると誤解していたに違いない。自身の薬指をしばらく見つめた後、信行は真琴の瞳の奥に明確な距離感を見た。空中に浮いていた右手は、行き場を失ったようにゆっくりと下ろされていく。今の信行は、真琴に静かに見つめ返されるだけで、説明のつかない後ろめたさに苛まれてしまう。かつてあれほど彼女の感情を踏みにじっていたくせに、今になって誰よりも彼女の心を気にしている。右手をゆっくりとポケットに戻しながらも、信行の視線は真琴の顔から外れなかった。真琴は何事もなかったかのように、真っ直ぐに彼を見返している。視線が交差する。真琴が何かを口にしようとしたその時、信行が先に沈黙を破った。「あの指輪は、由美とのペアリングじゃない」信行の唐突な釈明に、真琴は小さく頷いた。「知ってるわ」知っている。すべて知っている。あの指輪が成美から由美へと遺されたもので、彼と成美のペアリングだったということを。そこには、彼と成美の名前が刻まれているということも。ただ、そんなことは