Semua Bab 暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める: Bab 591 - Bab 600

あれからずっと考え続け、渚はある結論に達していた。あの時、信行は真琴と一緒にいたはずだ。彼女に対する誠意を示すために、わざと自分へあんな冷酷な態度をとってみせたに違いない。そう思い至ると、渚は真琴の瞳を真っ直ぐに見据え、握り合う手に思わずギュッと力を込めてしまった。突然の強い圧に驚き、真琴は顔を上げて渚を見る。視線がぶつかり合う。渚は引きつったような笑みを浮かべ、慌てて真琴の手を離した。「西脇博士とお近付きになれて、大変光栄ですわ」心にもないお世辞を並べ立てる渚に対し、真琴は軽く微笑んだだけで何も答えなかった。その後、幸子に呼ばれてベッドの傍らに腰を下ろす。しばらく他愛のない会話を交わしてから、真琴は早々に別れの挨拶をして席を立った。渚とその祖父がまだ滞在しており、すぐに帰る気配もなかったからだ。部外者である自分が長居するよりも、彼らに時間と空間を譲るべきだと判断した。……夜の8時過ぎ。真琴が自宅マンションに戻った頃、光雅から一本の電話が入った。急用ができ、浜野へ一度戻らなければならないという。それを聞き、真琴も本来なら一緒に行きたかった。しかし光雅は首を縦に振らない。「お前が今戻れば、おそらく二度とこっちへは帰ってこられない。もう少し待て。この熱狂が冷めるまで辛抱しろ」そこまで言われてしまえば、真琴も食い下がるわけにはいかない。おじい様とおばあ様によろしく伝えてほしいとだけ頼み、同行を諦めた。光雅が浜野市へ発った後、真琴の業務量は普段よりも格段に跳ね上がった。東央システムズでの日常的な決裁や事務処理まで、すべて彼女の肩にのしかかってきた。それに加え、帝都大学での講義も控えている。事前のシラバス作成や教材準備にも追われ、まるで独楽のようにせわしなく回り続ける日々を送ることになった。ある日の朝。スマートフォンのアラーム音が鳴り響く中、真琴は両腕を目の上に乗せたまま、ピクリとも動けなかった。頭は鉛のように重く、手足の力が完全に抜け落ちている。ベッドから起き上がることすらできない。次の瞬間、自分の身体が明らかな異常をきたしていることに気づいた。目の上に乗せていた腕をわずかにずらし、手の甲を額に当てる。しまった……熱がある。ここ最近の過労がたたり、ついに身

簡単な手料理が並び、部屋の換気扇が静かに回っている。たったそれだけのことで、冷え切っていた真琴のマンションに、人の温もりと柔らかな生活の匂いが満ちていた。リビングに姿を現した真琴を見ると、信行はごく自然な動作で椅子を引いた。真琴が腰を下ろすのを見届け、手元に箸を渡す。さらに彼女の皿の上のステーキを一口大に切り分けながら、穏やかな声で告げた。「味付けは薄くしてあるが、栄養はしっかり摂れる。食べられる分だけでいい、残さず食べろ」箸を受け取り、真琴は小さく頷く。「うん、ありがとう」どこか線を引いたような彼女の感謝に、信行はそれ以上何も返さず、ただ黙々とステーキを切り続けた。部屋の中は静まり返っている。まるで長年連れ添った老夫婦のように、多くを語らずとも互いを気遣うような、そんな穏やかな空気が漂っていた。真琴がステーキを口に運んでいると、不意に信行が口を開いた。「仕事が立て込んでいるなら、少しペースを落とせ。体が資本だ、仕事なんていくらやっても終わりはないんだからな」「分かってる」素直に頷く真琴を見て、信行はふっと口角を上げた。「そういうところは昔と全く同じだな。誰に何を言われても、お前は返事だけはひたすらいい」その言葉に、真琴は黙り込んだ。昔。そう、彼らには確かに昔があった。だがそれは、とうの昔に色褪せた、気の遠くなるほど遥かな過去の出来事だ。真琴の隣に座り、信行は瞬き一つせず、静かに食事を進める彼女の横顔を見つめていた。今や彼女がたった一人で生きているのだという事実に思い至り、信行の胸の奥がギュッと締め付けられる。彼女を守りたい。これからの人生、ずっと彼女を大切にしたい。もう一度だけ、チャンスがほしい。しかし、真琴の心の中に、彼に対する信頼はすでに微塵も残っていなかった。じっと見つめる視線の先で、真琴がテーブルの上の料理をほとんど平らげたのを確認し、信行の口元に浮かんだ笑みが深くなる。昔と何も変わらない。静かで、どこまでも愛らしい。最後の一切れを飲み込んだ時、真琴の口の端に黒胡椒のソースがわずかに残った。信行は即座にティッシュを引き抜き、スッと手を伸ばして彼女の口元を優しく拭い取った。甲斐甲斐しく世話を焼くその手つきも、昔と何一つ変わっていない。

身体は鉛のように重く、疲労の極致にあるはずだった。だが、目を閉じてみても、信行がすぐ隣にいるのだと意識するだけで、どうしても眠りにつくことができなかった。頭の中で数字を数えてみる。1から100まで何度も往復したというのに、一向に睡魔は訪れない。静まり返った部屋の中では、互いの微かな呼吸音ばかりが鮮明に鼓膜を打っていた。どれくらい時間が経っただろうか。掛け布団が首元までそっと引き上げられたのを感じ、真琴はゆっくりとまぶたを開いた。視線がぶつかる。真琴が突然目を開けたことに驚いたのか、信行が身を乗り出して小声で尋ねた。「また目が覚めたのか？どこか苦しいのか。やっぱり病院へ――」「ううん」気遣う言葉を遮り、真琴は小さく首を振った。「さっきから、ずっと眠れていなかっただけ」「……」信行は何も言わず、ただ彼女を見つめ返した。真琴は静かな声で続ける。「本当に、こんなことしなくていいのに」信行がどれほどプライドの高い人間か、真琴は痛いほど知っている。他人にへりくだり、甲斐甲斐しく看病などするような男ではない。これ以上、自分に優しくしてほしくなかった。薄暗いオレンジ色のランプに照らされた真琴の他人行儀な態度に、信行はそっと手を伸ばし、彼女の額に触れた。「いいから」その声音は、どこまでも優しかった。「生まれた時から知ってる仲だろ。たとえ一緒になれなくても、恋愛感情がなくても、俺がお前の世話をするのは当たり前のことだ」そう言って、信行は真琴の布団をさらにしっかりと整えてやる。「余計なことは考えるな。早く寝ろ。体を治さないと、やりたい研究だってできないだろ」昔と同じような慰め方に、真琴はそれ以上反論するのをやめ、ただ静かに彼を見つめた。やがて、信行の手が真琴の手をそっと包み込んだ。病気で心が弱っているからか、それともこの深い夜の静寂のせいか。信行に手を握られても、真琴はそれを振り払おうとはしなかった。こんな夜更けに、わざわざ残って看病してくれている。彼なりの誠意なのだろう。それに、熱を出して一人きりでベッドに横たわっているよりも、誰かがそばにいてくれる方が、確かに安心できるのも事実だった。真琴の手を握りしめながら、信行はその指先が先ほどよりも少しずつ温もりを

今更悔やんだところで、もう遅い。信行に対して、真琴にはもはや何の未練も残っていなかった。……同じ頃、浜野市。光雅がこちらへ戻ってきてから数日が経ち、今日は康祐も海外から帰国していた。リビングで、父と子が顔を突き合わせている。ここ最近、光雅が抱えている最大のストレスは、仕事そのものよりも行政側からの重圧だった。この数日だけでも、すでに十回以上は呼び出されて面談を受けている。「自分たち行政が直接動く前に、早く茉琴を浜野市へ連れ戻せ」「二つの都市間の関係を悪化させるな」と、連日矢の催促だった。だが、上層部からのそんな圧力など、光雅はどこ吹く風だった。自分がやるべきことを淡々とこなし、決して妥協することはなかった。そして今、リビングのソファで向かい合う二人。康祐は眉を深く寄せ、いかにも厄介事に頭を悩ませているといった渋い顔つきで光雅を見つめた。「真琴自身も、それを望んでいるのか？東都に残りたいと、そう言っているのか」上からの容赦ない圧力に、康祐はすでに音を上げそうになっていた。父親の言葉を聞き、光雅はローテーブルの上に置かれていた煙草とライターを手に取った。カチリと火をつけ、紫煙を吸い込む。ゆっくりと煙の輪を吐き出しながら、光雅は焦る様子もなく口を開いた。「東央はすでにアークライト、それから興衆とも業務提携の契約を交わしてるんだ。真琴はその主要プロジェクトの責任者の一人だ。今このタイミングで彼女をプロジェクトから引き抜くのは、どう考えても筋が通らない」「だが、上からの圧力は相当なものだぞ。東央の経営にまで実害が及ばないか心配だ」光雅は煙草を吸いながら言った。「上から圧力をかけられたら、全部俺のせいにすればいい。連中だって、東央を本気で潰すような真似はできないさ。俺たちは自分たちの実力で食ってるんだ。地元政府の顔色を窺って生きてるわけじゃない」言い切る息子を、康祐はただじっと見つめていた。この時、康祐の目にはっきりと映っていた。息子が真琴に心を奪われているからこそ、これほどまでに後先を考えず、強硬な姿勢で彼女を庇っているのだと。しばらくの間、真っ直ぐに光雅を見つめていた康祐は、やがて静かに口を開いた。「好きなら、そうむやみに感情を隠すな。手に入れたいなら、力の限りぶつかって

「でもさ、あのバカが今さら未練たらたらで、真琴の必死にご機嫌取りしてるのを見ると、正直すっごくスカッとするのよね」他人の修羅場を面白がる紗友里に、真琴は苦笑を漏らした。「色々あったからね。そう簡単にはほだされないわ。昔は確かに好きだったけど、今はもうそういう感情はないし。ただ、付き合いが長い分、無下にしきれない時があるだけで……それに、彼には二度も助けてもらってるからね」紗友里は料理を口に運びながら、さらに尋ねてきた。「じゃあ、お兄ちゃんにその気がないなら、五十嵐さんはどうなの？」その問いに、真琴は声を出して笑った。「どうして私に男が必要なわけ？仕事だけで手一杯なのに、恋愛にかまける時間も気力もないわ」そこで言葉を切り、真琴は顔を上げて紗友里を真っ直ぐに見つめ返した。「そういう紗友里こそ、最近やけに恋愛の話題が好きじゃない。もしかして、誰か気になる人でもできた？私がキューピッドになってあげようか」真琴の逆襲に、紗友里は途端に顔を真っ赤にして声を荒らげた。「なっ、ないわよ！私だって毎日死ぬほど忙しいのに、誰かを好きになる暇なんてあるわけないじゃない！」後半になるにつれて声のトーンは落ちていったが、最初の過剰な反応は明らかに動揺の裏返しだった。分かりやすすぎるその態度に、真琴は意味深な笑みを浮かべる。典型的な、図星を突かれた時の反応だ。真琴の笑みを見て、紗友里は慌てて付け加えた。「ないってば。本当にないんだから」必死に弁解する紗友里の脳裏には、ある男の姿が浮かんでいた。知的で上品な佇まいでありながら、どこかアウトローで危険な匂いを漂わせる男――光雅の姿が。口ごもる紗友里を見て、真琴はそれ以上深く追及しなかった。自分から話したくなる時が来たら、その時に聞いてやればいい。やがて食事が終わり、真琴は残業のために会社へ向かい、紗友里は別の友人と会うために別れた。この頃には、光雅が浜野からの干渉をすべて引き受けて防波堤となってくれていたおかげで、真琴の日常もすっかり平穏を取り戻し、すべての心身を仕事に注ぎ込めるようになっていた。*週が明けた月曜日。遠隔操作プロジェクトのミーティングのため、真琴はアークライト社へ赴き、そこで信行と顔を合わせた。一目見ただけで、彼の体調が最悪なのは明ら