Semua Bab 沈む夕陽、届かぬ便り: Bab 21 - Bab 25

期末試験が終わると、夏海が真っ先に声を上げた。「ちゃんとお祝いしなきゃ！」その調子に同じ寮の仲間たちもすぐ同意し、学校の近くにある小さな食堂で食事をすることになった。出会ってから日は浅かったが、年が近いおかげか打ち解けるのは早かった。特に夏海は、入学初日から自分のことを隠さず話してしまい、その中には五年間も胸に秘めてきた片思いの話まで含まれていた。いつもなら澪奈はいつも黙って隣に座り、彼女たちのやり取りに耳を傾けているだけだった。けれど今日は違った。避けることなく落ち着いた口調で、自分には婚約者がいたこと、そしてそれを自分の意思で破談にしたことを話したのだ。その瞬間、にぎやかだった食卓がぴたりと静まった。夏海たちは顔を見合わせ、どう言葉をかけていいか迷っていた。慰めるのは違う気がするし、黙っていれば突き放しているように見えてしまう。しばらくの沈黙を破ったのは、やはり夏海だった。「詳しいことは分からないけど、澪奈が本当に立派な子だってことは知ってる！澪奈が自分から婚約を断ったなら、相手の男がろくでもなかったんだよ！」「みんなも、そう思わない？」その言葉に、ほかの子たちもすぐ頷いた。「うん、夏海の言う通り。澪奈はきっと間違った人に出会っちゃっただけ」「もし私があの人だったら、一生後悔するはずよ」澪奈は元々少し不安だった。綾人が何度も学校に顔を出すようになって以来、自分の周りにはさまざまな噂が広まっていた。恩知らずで、大学に合格するとすぐに婚約を破棄したと言う人もいる。二股をかけているとも。実家に子どもがいるのに、それでも大学に通うから夫が学校まで探しに来たのだとか。そんな根も葉もない話が囁かれていた。だが寮の仲間は誰ひとり自分の前でそんな話を口にせず、むしろ陰で庇ってくれていた。今こうして改めて思う、みんな噂に流されず、ただ自分を信じてくれていたのだ。澪奈は目頭が熱くなり、口を開いた。「信じてくれてありがとう。私が婚約を断ったのは、あの人が私に大学を諦めさせて、自分の幼なじみにその席を譲らせようとしたから。私はそれを拒んだ――ただそれだけなの」「ほら、やっぱり私の言った通り！」「だね、そんな人、最初から駄目に決まってる！」「それに、もう大学に進めたんだし、私たちとも出会えたん

澪奈は基礎がしっかりしていて、その上努力家だったので、学校の先生たちから高く評価されていた。実習が終わるころには、学校側からそのまま教師として戻ってくるよう推薦されることになったのだ。その知らせを聞いたとき、澪奈は心から嬉しかった。思いもよらないことだった。出演と授業の両立で忙しさは増したけれど、心の奥は不思議と落ち着いていた。自分は神様からもらった二度目のチャンスを無駄にしなかったと、ようやくそう思えた。勇気を出して婚約を断ち、一人で大学に進んだあの日のこと――このすべてが、前の人生では望むことすらできなかった。だが今ではそれが現実となっていた。三年後には、澪奈の名はすでに全国に知れ渡っていた。さらに、その年の正月番組への出演依頼まで届いたのだ。ちょうどその朗報を真緒に伝えようとしたとき、一人の女の子が大きな花束を抱えてやってきた。澪奈は少し驚きながら「ありがとう」と言い、両手で花を受け取った。「やっぱり澪奈は幸せ者ね。結婚はいつするの？真緒さん、隣で見てるだけでも待ちきれないって顔してるもの」「ほんと。私も澪奈の引き出物を楽しみにしてるんだから」同僚たちはからかうように笑った。澪奈の頬は一気に赤くなり、恥ずかしそうに答える。「まだ急ぐつもりはないの。仕事がもう少し落ち着いてから……それに、まだプロポーズもされてないし」「でも澪奈はわかってるでしょ。真緒さんがあんたを見るとき、いつも目が真っすぐなんだから」一緒に仕事をしている夏海まで茶化してきた。「そんなことないってば」澪奈は少し考えてみた。初めて会ったとき、彼の瞳がきれいだと思ったこと以外、特別な印象はなかったはずなのに。「あるって。私、隣でちゃんと見てたんだから。それで、あんたはね……頭の中では、あれこれ想像でいっぱいだったんでしょ？」そう言うと、夏海は慌てて逃げ出した。澪奈に追いかけられて叩かれるのが怖かったのだ。同僚たちがみんな帰ったあと、澪奈は苦笑しながら手元の整理を続けていた。そのとき、ドアが軽くノックされた。夏海だと思い、澪奈はドアの後ろに隠れて驚かせようとした。けれど飛び出そうとした瞬間、入ってきたのが真緒だと気づき、慌てて足を止めたその勢いで、そのまま彼の胸に倒れ込んでしまった。至近距離で自然と彼の腰