All Chapters of 沈む夕陽、届かぬ便り: Chapter 11 - Chapter 20

「お嬢さん、うちの妻、もう年でね。座席券が取れなくて困っているんだ。少し座らせてもらえないだろうか？」澪奈はぼんやりと目を開けると、目の前に立つ年配の男性が、隣の女性を指さして話しかけているのが見えた。バスを降りて間もなく、少し疲れていたが、二人の年齢を思えば澪奈は迷わず頷いた。「どうぞ。座ってください」そう言って荷物を抱え、すっと立ち上がると通路側へ身を寄せた。窓の外を流れる景色を眺めながら、澪奈は心が軽くなるのを感じていた。これが彼女にとって初めて乗る長距離列車だった。移動は少し長く感じられたが、目に映る風景はどれも新鮮で、大学生活への期待が自然と胸にふくらんでいく。二十分ほど経ったころ、先ほどの年配の男性がやって来て声をかけた。「お嬢さん、戻って座っていいよ。座席、追加で取れたから」澪奈が席に戻ると、二人の座席はちょうど彼女の向かいだった。しかも、座席の上には色とりどりのお菓子が置かれている。思わず目を見張る澪奈に気づき、年配の女性が笑みを浮かべて言った。「これね、うちの青ヶ丘の名物なの。よかったら食べてちょうだい。さっきは席を譲ってくれて本当にありがとうね」「いえ、少し立っていたかっただけですから」澪奈は照れながら遠慮したが、女性はすぐに菓子包みを差し出した。「遠慮しないで、ほら、受け取って」その好意を断ることはできず、澪奈は素直に受け取った。女性は気さくで、すぐに会話が弾んだ。澪奈が青ヶ丘市の大学に進学することを話すと、孫の真緒も同じ大学に通っていると教えてくれた。もしかしたら顔を合わせることもあるかもしれない、と。澪奈はにこやかに耳を傾けながらも、特に気に留めることはなかった。大学は広く学部も多い。同じ学科でもなければ、知り合うことはほとんどないだろうと思った。列車が駅に着くと澪奈は礼を述べて二人に別れを告げ、荷物を抱えて大学の受付へと向かった。壮大な門の前に立ち止まり、澪奈は一瞬、ぼうっとした。胸の奥に前世の記憶がふとよみがえる。――願いどおり綾人と結婚したが、思い描いた幸福は訪れなかった。毎日絶え間ない家事に追われ、子どもの世話に明け暮れ、裕福な奥様のような暮らしとはほど遠い日々。綾人も子どもたちも口には出さなくとも心のどこかで自分の学の浅さを見下して

責任者は瑠花を一瞥し、ゆったりと茶をひと口すすると、にやりと笑った。 「なんだ、瑠花さんだったか。誰かと思ったよ。この表は勝手に変えられないんだ。みんなで順番を回してる以上、不公平なんてことはないだろう？」のらりくらりとかわすような言葉に、瑠花は腹立たしさを覚えた。「記憶違いじゃない？本来の責任者は綾人よね。彼は私に、この手の雑務はやらなくていいってはっきり言ってたわ」綾人の名を口にした途端、瑠花の声音には芯が宿る。彼のおかげで、村の人々は彼女を一目置いていた。責任者どころか、村長や幹部でさえ彼女には笑顔で接していたのだ。「確かに、前に綾人さんはそう言ってたな。けど、これは新しい表なんだ。君を加えたのも彼の意向だ。俺が勝手に書き換えるわけにはいかない。それに、普段からみんなが君の分を肩代わりしてるだろう？村で一日中何もしない人なんて、君くらいだ。文句があるなら、直接綾人さんに言えばいい」瑠花は不安に駆られ、服の端をぎゅっと握りしめた。瞳の奥にはかすかな怨みの色がにじんでいる。あの病室から出て以来、彼女は何度も綾人に問いただそうとした。――なぜ澪奈が大学に行けることになったのか、と。しかし綾人は一度として彼女に会う機会を与えなかった。肩を落としたまま、瑠花はしょんぼりと事務所を後にした。村の開発事業に携わる人々はもともと彼女に不満を抱いていた。事務所で肩身の狭い思いをしたのを見届けるや否や、さらに口々に噂を広めた。「ほらな、やっぱり自業自得だ。普段は何もせず、綾人さんの隣で飾り物みたいにしてたんだから。今こそ苦労を味わうべきだろう」「まったくだ。見た目を取り繕ってても、前から綾人さんとの関係は怪しいと思ってたんだ。そしたらさ、信じられるか？」「どうした？」「澪奈の両親に、あの二人が現場を押さえられたらしい。目撃した人も結構いるって話だ。今じゃ綾人さんも彼女を相手にしてないし、どうやって威張り続けるつもりなんだか」「なるほどな。この前、綾人さんが婚約者を救わずにわざわざ彼女を助けたって噂も聞いたが……やっぱり天の報いってやつだな」囁き声は抑えられることなく、時折混じる笑いがいやに耳障りだった。すぐそばでその会話を聞いていた瑠花は、怒りと恥辱で胸を焼かれる思いだった。けれど、何も言い返せなかっ

翌朝早く、綾人は始発の青ヶ丘市行きの列車に乗り込んだ。胸の奥には、期待と不安が入り混じっている。青ヶ丘市に着くと、彼は真っすぐ澪奈の通う大学の正門へ向かった。事前に学部や寮の場所まで調べてあった綾人は、受付を済ませると、そのまま寮の前で彼女を待つことにした。行き交う学生たちを目で追ううちに、胸のざわめきは次第に強くなっていく。再び澪奈と顔を合わせるのが、なぜか怖い――その思いに自分で気づいてしまった。ふと見覚えのある後ろ姿が目に留まった。綾人は思わず駆け寄り、その手を掴んだ。「澪奈！」振り返った少女は、怪訝そうに眉を寄せた。「私たち……知り合いですか？」体格も髪型も澪奈によく似ていたが、別人だった。綾人は自分の早とちりに気づき、慌てて頭を下げ元の場所へ戻った。その後も昼から夕暮れまで待ち続けたが、澪奈は姿を見せなかった。もう諦めようとしたとき、別の方向から彼女が歩いてくるのが見えた。「……澪奈」綾人は低く、その名を呼んだ。隣にいた夏海がすぐに気づき、振り返った。「澪奈、あっちで誰かが呼んでるよ」足を止めた澪奈がその方角を見やると、そこに綾人の姿があった。自然と眉間に皺が寄る。綾人？どうしてここに？あの村の開発事業から、そう簡単に抜けられるはずがないのに……まさか、また瑠花のことで？きっと、あの入学通知書と合格証が偽物だと気づいて、問いただしに来たのだろう。けれど、大学に入る資格を勝ち取ったのは紛れもなく自分の努力の結果であり、彼ら二人とは何の関わりもない。澪奈は相手にする気もなく、無駄な言い争いを避けたかった。夏海の腕を取って、そのまま寮の中へ足を踏み入れた。「行こう。知らない人だから」その声は冷ややかで、一度たりとも綾人の方を見なかった。その言葉は綾人の耳に届き、彼はその場に立ち尽くした。追いかけようとしたが、入口で寮の管理人に制止された。こんな屈辱は初めてだった。だが、自分が澪奈にしてきたことを思えば、この仕打ちも当然だと胸に刻むしかなかった。そう思い直した綾人は足早に大学を後にした。ここまで来たのだ。必ずや彼女の心を取り戻す――そう固く誓いながら。――寮に戻ると夏海はベッドに身を投げ出し、待ちかねたように話を切り出した。「

瑠花を澪奈の代わりに大学へ行かせたのは、綾人が仕組んだことだった。彼はずっと、自分が愛しているのは瑠花だと信じていた。彼女さえ幸せであれば、自分がどうなっても構わないとさえ思っていたのだ。けれど後になって気づいた。瑠花にとって自分は、ただの道具にすぎなかったのだと。澪奈が去って初めて、彼は彼女の真心の重みを思い知らされた。だが振り返れば、自分もまた澪奈を道具のように扱ってはいなかったか。いまの結末を、綾人はどうしても受け入れられなかった。澪奈がすでに自分を忘れてしまったという事実を、どうしても認められなかった。執拗に彼女を手放そうとせず、自分なりの答えを求め続けた。「澪奈……会ってくれないか。ちゃんと話をしたいんだ」「私たちはもう無理よ、綾人。これ以上つきまとわないで」澪奈の声には、かすかな苛立ちがにじんでいた。彼女にはわからなかった。綾人の気持ちは、どうしてこんなにも簡単に変わってしまうのか。好きではないときには人の心をもてあそび、好きになったらまた最初からやり直せるとでも思っているのか。「綾人……もう私を解放して。私は私の人生を生きたいの」そのひと言で、綾人の胸に絡みついていた未練はすべて吹き飛んだ。夢から覚めたように呆然とし、深い混乱が頭の中を覆っていった。無意識のまま電話を切り、そのままベッドに身を投げ出した。これほどの迷いを感じたのは、生まれて初めてだった。自分はいったい何を求めているのか――それさえ見失っていた。まるであの頃のように――母に「どうして出ていくの」と尋ねても、はっきりした答えは返ってこなかった。ただ「大人になればわかるかもしれない」と告げられただけだった。そのときの、静かで諦めに満ちた母の眼差しは、今も鮮やかに残っている。やがて彼は仏の前に跪き、答えを求めた。けれど、そこにも答えはなかった。そして今、再びあの頃に戻ったような気がしていた。答えを必死に欲する子どものように。夢の中で、彼は仏に出会った……すべてが掴みどころのない朧げな夢だった。綾人は深い眠りに落ち、次に目を覚ましたときにはもう翌日の昼だった。頭に鈍い痛みを覚え、目を開けて周りを見渡した瞬間、強烈な違和感に襲われた。「……俺は病室のベッドで最期を迎えるはずじゃなかったのか？どう

「澪奈、あの人は誰なんだ？」目の前の真緒を見て、綾人の顔色はたちまち曇った。やっと澪奈との間にあった事情を知ったばかりの彼は、もはや誰一人として、自分と澪奈の間に入ることを許せなかった。澪奈が自分の問いに答えないのを見て、綾人はそっと駆け寄り、彼女の手を取ろうとした。だが、その手は真緒に遮られ、動きを封じられてしまった。真緒は二人の様子を見やり、思わず後ろにいる澪奈の方に目を向ける。「知り合い？君とはどういう関係なんだい？」「ただの高校の同級生です」澪奈の声は淡々としていて、綾人に取り合う気などまったくないのが伝わってきた。「俺たちは婚約している。彼女は俺の婚約者だ。お前はいったい誰なんだ」綾人は真緒の手を振り払い、問い詰める。その言葉に、真緒のいつも穏やかな顔にかすかな影が差した。彼は口を閉ざしたまま道を譲らず、ただ澪奈を見据え続けていた。「一緒に中に入りましょうか」澪奈は小さく息を吐く。分かっていた。綾人の性格からして、この場で逃げても何も解決しないことを。「少し、彼と話しておきたいです」「わかった。それならすぐそばで待ってるから、何かあれば呼んでくれ」真緒は最後の言葉をわざと強めに言い、綾人に視線を送った。いまの綾人は感情に呑まれていて、とても「まともな人間」には見えなかったからだ。そして、彼は数歩下がり、角のほうへ歩いていった。綾人は真緒をじっと見返す。その眼差しには、苛立ちがにじんでいた。だが、再び澪奈を見ると、その瞳は一瞬で優しさに変わった。澪奈がその視線を目にするのは、いつも彼が瑠花に向けるときだけだった。「彼は友達か？」綾人は真緒と自分の関係を気にしているようだった。けれど、その姿はどうにも滑稽に見えた。彼はかつて婚約しながら、瑠花との曖昧な関係を続けていたのだから。今さら、ほかの男が自分との関係に口を挟む資格なんてあるだろうか？「綾人、彼が誰かなんてあなたには関係ない。前にもうはっきり言ったでしょ。どうしてまた私を探してきたの？」執拗に迫られる綾人を前に、澪奈は諦めを帯びた声で答えた。真緒との関係を明確に答えない澪奈に、綾人の胸には複雑な思いが渦巻く。「ただ、きちんと話したかったんだ。ようやく分かったんだよ、俺たちの問題がどこ