All Chapters of 花びらの向こう、君の姿は見えなくて: Chapter 11 - Chapter 20

真美の瞳孔がきゅっと縮み、背中に冷や汗がにじんだ。彼女はおびえた声で顔を上げる。「瑛司さん、な、なにを言ってるの？かれんさんがどこへ行ったかなんて、私が知るわけない。このドレス、瑛司さんがくれたんじゃないの？」瑛司はもう考えることすらできなかった。彼は真美の腕を強くつかみ、目に嵐のような怒りを浮かべた。「いつ俺がお前にウェディングドレスをやった？もう一度だけ聞く。かれんはどこだ？」真美はこんな瑛司を見たことがない。止まらないほど首を振り、そのまま力が抜けて床にへたり込んだ。胸を締めつける不安が一気に押し寄せ、瑛司の理性は崩れ落ちた。一歩踏み出し、真美の喉をわしづかみにする。だが力を込める前に、背後から悲しい葬送曲が響いてきた。黒い喪服の一団が、白い棺を担いでまっすぐこちらへ。先頭の男が深く一礼する。「藤原さん、かれんさんはここにいます」瑛司の血の気が引き、体が固まる。次の瞬間、先頭の男の顔面に拳を叩き込んだ。「俺の結婚式なのに、自分が何を言ってるか分かってるのか！？もう一言でもふざけたことを言ったら、全員まとめてあの世送りにしてやる！」それでも男は怯まず、静かに続けた。「信じないなら、ご自分でご確認を」怒りに震える瑛司は、人垣を押し分けて棺へと突き進む。棺の中を見た瞬間、全身の力が抜け、膝から崩れ落ちた。「かれん……かれん」男は襟を直し、低く告げた。「かれんさんは昨日、海に身を投げて亡くなられました。収容の依頼を受け、こちらへ参りました。異議がなければ、死亡証明にご署名をお願いします」その一言で、海辺はどよめきに包まれた。「どういうこと！？」「かれんさんが突然亡くなったなんて！」記者のフラッシュが乱れ、ざわめきが広がる。だが瑛司の耳には何も入らない。うなりだけが残った。彼は棺の中を凝視する。震える手は宙で固まり、触れることさえできない。長く海に沈んでいたせいで、遺体は膨れ上がり、見るに堪えない姿。全身に傷とあざ広がり、薄黄色の液が白い布をじわりと濡らしていた。「ありえない……」後ずさりしながら、必死に首を振る。「そんなわけがない。昨日の朝、玄関で謝って、昨日……」昨日、俺は何をしていた――深く考えるのが怖くて、棺の縁をつかむ

かれんは、この高級療養施設で暮らし始めた。日々は波ひとつ立たない湖みたいに静かで、どこか現実味が薄かった。バーカウンターの小麦色の女の子が、毎日、湯気の立つコーヒーを笑顔で運んでくる。かれんは午後になると庭で日向ぼっこをした。暖かい光が体を包み、時間はそっと流れていく。胸に刻まれた傷も、こんな柔らかな時間の中で少しずつかさぶたになり、平らになっていった。庭にはいつも野良猫がうろついている。昼のビスケットが余ると、こっそり餌皿のそばに置いてやる。猫たちが夢中で食べる様子を見ると、口元に自然と薄い笑みが浮かんだ。ある午後、茶色の猫が尻尾を揺らしながらズボンの裾にすり寄り、道案内みたいに歩いていった先は、木の柵で囲った日よけの下だった。エリオがキャンバスチェアに腰を下ろし、眉間にしわを寄せてスケッチしていた。足元には丸められた紙がいくつも転がっている。どうやら行き詰まっているらしい。引き寄せられるように、かれんは近づいた。視線は、彼のデザイン画に描かれたブルーサファイアのデザインに落ちる。「この石、重いカットは向かないよ。せっかくの生きた表情が削れちゃう。ダイヤのネックレスに留めたいなら、専用のカッターで自然に割って、角と光沢をそのまま生かしたほうがいい」そう言って、かれんの柔らかな髪が風に揺れ、彼の肩にふわりと触れた。エリオが反応する前に、かれんは彼の手から鉛筆を受け取り、デザイン画に素早く線を走らせた。エリオは固まる。心臓が不意にどん、と跳ね、胸の中で暴れる。脇にいたデザインアシスタントは思わず止めに入ろうとしたが、エリオが手で制した。ほどなくして、思わず息を呑むようなネックレスのデザインが目の前に立ち上がった。サファイアの亀裂が、ダイヤの煌めきと噛み合い、まるで自然に生まれた形のように見える。エリオはデザイン画を見つめ、目に一瞬だけ驚きを宿し、顔を上げた。「かれんさん、すごいセンスだ」少し間を置いて、真剣な声になる。「うちのデザイン会社に来ない？」かれんは一瞬だけ目を見開き、うつむいて笑った。「デザインの経験はゼロだよ。あなたの仕事、台無しにしないって保証、できない」エリオは書き加えられたデザイン画を摘み上げ、口元に生意気な笑みをのせた。「壊れるものなんていくらでもある。ひとつ増

豪華なオフィスは静まり返っていた。瑛司のまぶたがピクピクする。怒りは鋼の針みたいに胸を刺し、視界が何度も暗くなる。耳に最後の一言が引っかかった。「麻袋の中のゴミは、サメの餌にしろ」ガタン、と倒れたキャビネットがノートパソコンを粉々に潰した。瑛司はその場に立ち尽くし、周囲の空気まで凍りついたようだった。仲間たちは顔を見合わせ、ついに現実を受け入れたと思ったのか、ひとりが肩に手を置こうとする。触れた瞬間、瑛司は「うっ」と血を吐き、よろめいて数歩さがり、そのまま膝をついた。目は底なしに黒く、氷水に浸したみたいに冷たい。「車を出せ。南区の別荘へ行く」命令に逆らう者はいない。ロールスロイスは一直線に飛ばし、屋敷に着いたとき、真美はソファで果物をいじりながら電話で甲高くしゃべっていた。玄関に立つ、地獄から這い出たみたいな影に、まるで気づかない。「クルーズでかれん母娘を縛ってた連中、見つかった？使えないわね。逃がした？死ぬまで叩きのめせって言ったでしょ！殺す勢いでいかなきゃダメでしょ！もし瑛司にバレたら、全員終わりよ！そうよ。私、お腹に彼の子がいるのに、まだあの女を探してるなんて。たとえ遺体が上がっても信じないんだから、笑っちゃうわ……」その一言一言が針になって胸に突き刺さり、瑛司の顔色は一瞬で真っ青になった。彼は真美の背後に立ち、低く笑った。「へえ。全部知ってたんだな」女の体がびくりと固まり、スマホが床に落ちて粉々に割れた。足に力が入らず、振り返った顔は真っ白。甘え声にも震えが混じる。「……瑛司さん、帰ってたの？先に言ってくれればよかったのに。ちょうど、私も赤ちゃんも、会いたかったの……」瑛司は真美の頬をつかみ、指先が震えるほどの力で締め上げた。「かれんの件、お前の仕込みだな？」真美は瑛司の鋭い視線にビクビクし、歯をガチガチ鳴らしながら、震える声で絞り出す。「わ、私……何のことか、わからない。け、瑛司さん」瑛司は彼女の喉をつかんで壁に叩きつけた。「分からない？じゃあこれは何だ？」分厚いファイルを顔面に叩きつける。真美の心臓が凍り、血走った彼の目を見上げてすがる。「違うの、瑛司さん、違う！全部、偽物だよ！」瑛司の笑い声は大きくなり、最後には獣の咆哮に変わった

かれんはエリオの会社で、初めての給料をもらった。金額は6億円。彼女は太っ腹に、会社のみんなをクルーズに招待した。デザインアシスタントたちは陰でささやいた。エリオはどこからこんな宝物を拾ってきたんだと。顔は抜けて綺麗で、性格まで文句なし。エリオは聞いてもうつむいて笑うだけで、何も言わなかった。表向きの日々は軌道に乗った。けれどエリオは、かれんの少し意地っ張りな横顔を見るたび、胸の奥が重く沈んだ。これで8回目だ。捨てられたデザイン画に、消しゴムで何度も擦られた「瑛」の字の跡。そばには赤いしみ。近づいて鼻を寄せても、鉛筆のにおいしかない。その赤がマーカーなのか、彼女の血なのか、分からなかった。どしゃ降りの未明。エリオが会社に忘れ物を取りに戻ると、遠目にも、かれんがまだデスクで何かを書いているのが見えた。淹れたばかりのコーヒーを持って近づき、数歩手前で声をかける。「こんな時間まで、まだデザインしてるの？」デスクの人影がびくりと震え、慌てて下書きの字を拭った。けれど、あの「瑛」の痕ははっきり残っていた。かれんは振り向き、笑ってみせた。「落書きだよ。次の給料日のために、ちょっとでもネタ貯めとかないと」取り繕いは完璧。けれどエリオは、隠しきれずに滲んだ痛みを、その目の奥に見た。「送るよ。遅すぎる」コーヒーを置き、彼は提案した。かれんは断らず、うなずいた。会社が用意した一戸建ての前に着くと、かれんは礼を言ってドアを開け、降りた。だがエリオは車内でしばらく待った。灯りが、いつまでたっても点かない。眉間にしわが寄り、胸に不安が広がる。彼女の心に踏み込みたかった。何にそんなに張りつめているのか、知りたかった。どうして西洋国みたいに陽射しの強い場所なのに、いつも長袖長ズボンで体を隠しているんだろう。花の盛りの年頃なのに、どうしてあんなに眉間に影を落としてるんだろう。あのデザイン画に繰り返し現れる「瑛」の一字は、過去の何を引き寄せているのか。苛立ちとも焦りともつかない感情が胸に満ち、初めて会った日の情景が浮かぶ。全身傷だらけなのに、唇を噛んで一言も弱音を吐かなかった女。給湯室でこめかみを揉むほど疲れているのに、差し出したコーヒーを静かに避ける、薄い拒絶。雨の日は一歩も出ない。雨粒が窓を叩く

かれんが振り向いた瞬間、瑛司は息が止まった。よろめきながら駆け寄り、瞬きもせずに彼女を見つめる。心臓が胸から飛び出しそうだ。もう瑛司は、そんなこと気にしている場合じゃなかった。前はスーツにしわがついただけで着替え直していた男が、今は全身ぼろぼろで、目尻を赤くして、震える手を宙に浮かせたまま、かれんの前に立っていた。「かれん……だよな？かれん、お前だ。どうしてだ？どうして死んだふりなんてして俺の前から消えたんだ？かれん……会いたかった。本当に、会いたかった」やっと見つけた。けれど言葉が出ない。ただ抱きしめたかった。かれんは全力で振りほどき、一歩下がる。瞳は氷みたいに冷たい。陽が髪を金色に縁取る。その眩しさが、逆に瑛司の胸を締めつけた。確かに、彼の「かれん」だ。なのに、どうしてこんなにも冷たい。瑛司は取り乱して彼女の腕をつかむ。「かれん、家に帰ろう。俺と一緒に帰ろう。全部分かってる。真美はもう俺が始末した。ほら……」差し出したのは何枚もの写真。目隠しされ、裸で縛られた真美が、赤い街に吊るされている。「毎日、客取りさせてる。俺が仇を取った」どれだけ言葉を重ねても、かれんは黙って彼を見ているだけだった。狂った人間でも見るような目で。その冷たい視線は、刃物みたいに瑛司の心臓を刺した。彼は胸を押さえ、必死にすがる。「帰ろう、かれん。本当に会いたかった。頼む、帰ろう……」抱き寄せようとした瞬間、脇からエリオが飛び出し、拳で瑛司を弾き飛ばした。「藤原さん。謝ったら、もう消えてくれ。かれんはあなたのところへは戻らない」頬を押さえながらゆっくり振り返ると、瑛司の目が一瞬で赤に染まる。よろよろと立ち上がり、荒い息のまま絞り出す。「かれん。そいつは誰だ？」陽は照りつけているのに、全身が凍るほど寒い。かれんは答えず、エリオの袖を引いて言った。「ここは私に任せて」エリオはその頑なな目を見て、うなずくしかない。かれんはほっと息を吐き、瑛司を見た。「あなたには関係ない」「藤原瑛司、私のことは死んだと思って。この先の一生、あなたと関わることは二度とない」短い言葉が、刃になって瑛司の心を貫く。瑛司は初めて、「心が裂ける」という感覚を味わった。彼はかれんの手首を乱暴に掴む。「なぜだ？ど