花びらの向こう、君の姿は見えなくて

かれんはまず、自分名義の二百億円相当のウェディングドレスとセットのダイヤの指輪を梱包し、真美に送りつけた。添えられていたメッセージには、ただ結婚式場の場所が書かれているだけだった。二つ目は、専門チームに連絡してフルセットの「死亡偽装」サービスを予約した。十日後の結婚式当日、棺桶が現場にきっちり届くよう手配した。三つ目、かれんはずっと準備していた資料を持って、国内の自分のすべての身分証明を抹消した。この世に、もう「椎名かれん」はいなくなった。十日後、瑛司がどこを探し回ったって、もう二度とかれんを見つけることはできない。すべてを片付けてから家に戻ると、すでに深夜になっていた。かつて上流社会の頂点に立っていた瑛司が、いまはエプロン姿でオープンキッチンに立ち、ひたすらお粥を作っている。扉の開く音に、瑛司は思わず振り返り、すぐさま駆け寄ってかれんを抱きしめた。「かれん、どこに行ってたんだ？あと少し帰りが遅かったら、京央中の人間総動員してでも探し出すところだった」彼の胸からは激しい鼓動が伝わり、その音で耳が痛くなるほどだった。かれんはその場で動けなくなり、胸が苦しくてたまらなかった。ふと、大学時代のことを思い出す。瑛司が藤原グループの代表として世界的なビジネスフォーラムで講演していたとき、全世界に中継されている舞台の上、かれんが十分だけ電話に出なかっただけで、彼は講演を中断し、プライベートジェットをチャーターして夜中に帰国していた。ただ彼女が無事かどうか、自分の目で確かめるためだけに。あの頃の瑛司は、本当に心からかれんを愛していた。それなのに、どうして今は他の女がいるの？喉の奥にしょっぱいものがこみ上げ、かれんは唇をきつく噛みしめ、今にもこぼれそうな嗚咽を無理やり飲み込んだ。しばらくしてから、冷たい声で答える。「ちょっと展覧会を見に行ってて、言うの忘れてた。ごめん」瑛司は明らかにほっとした顔で、かれんを抱いたまま思わず笑みを浮かべた。「バカだな、夫に謝る必要なんてないよ。心配してただけ。さあ手を洗ってきて、夜食の支度ができてるよ。かれんの大好物の甘酒も、ちょうど温めてある」そう言うと、彼は優しくかれんの髪を撫でてから、キッチンへ戻っていった。かれんはダイニングテーブルに寄りかかり、黙って彼の後ろ姿を見つ

スタッフが皆を甲板へ案内し、足元のバラの花びらが夕風に巻かれて渦を描いていた。瑛司は手すりにもたれるかれんを背後から抱き寄せ、顎を頭にのせて、やわらかく囁いた。「気に入ったか？」かれんは伏し目のまま黙っていたが、首元のネックレスがふいに切れ、トップが一瞬で深い海へ落ちていった。かれんがわずかに眉を寄せると、瑛司はその一瞬の惜しさをすぐに察した。「俺が贈ったやつか？」彼女は唇を噛んで小さくうなずいた。巨大なクルーズ船は海面に張り出し、底は底知れぬ濃紺。どこかでサメの低い唸りが聞こえる気がした。瑛司はジャケットを脱ぐ暇もなく、手すりを乗り越えて飛び込もうと身を乗り出す。「心配するな。俺が取ってくる」かれんは彼の腕をつかんで引き止めた。「いい。もういいの。たかがネックレスだよ。そこまでしなくていい」かれんの瞳に広がる、氷のような冷たさを見て、瑛司の胸が不意に詰まった。あれは、かつて彼女が宝物みたいに大事にしていたものなのに。ふたりが18歳のとき、彼は3か月分の小遣いを貯め、自分で磨き上げたシルバーのチェーンに、ふたりのイニシャルを刻んだトップを下げた。彼女が十数年つけてきた、ふたりの証。なのに、どうして今は、いらないと言えてしまうんだ。手の中からこぼれ落ちていく感覚に、瑛司は理由もなく苛立ち、振り返って怒鳴った。「突っ立ってるな。探せ！今すぐ潜って探せ！」ボディーガードたちはその剣幕に青ざめ、慌てて潜水装備を用意した。待つ間、瑛司は直接ジュエラーに電話をかけ、埋め合わせに、すぐ新しい約100億円相当のブルーグレイスネックレスをオーダーした。やがてヘリコプターが轟音を立ててジュエリーボックスを甲板に下ろすと、船内の人々が一斉に息を呑み、驚きの声がわっと広がった。瑛司が彼女の首に慎重にネックレスをかけ、留め具がカチリと合った瞬間、背後からおずおずとした声がした。「瑛司さん、ネックレス……見つかりました」その手がびくりと止まり、ふたり同時に振り向く。濡れた瞳の真美と目が合った。真美は全身ずぶ濡れで、裾から水を滴らせ、切れたシルバーのチェーンを両手で抱えて、真っ青な顔をしていた。瑛司の周囲の空気が一気に冷え、声にも怒りが混じる。「誰が海に入れと言った？藤原家のボディーガードは死んだのか？」

かれんの体はその場で固まり、指先が氷みたいに冷たくなった。まだ自分は海の底に沈んでいるのだと思った。けれど次の瞬間、聞き慣れた声が毒針みたいに耳に刺さった。「瑛司さん、私たちの最初って、今とちょっと似てるよね。まだ……覚えてる？」瑛司は答えず、部屋には衣擦れの音だけがした。さっきより速く、激しく。女がまた口を開くと、泣き声が混じっていた。「全部、私のせい……私がうっかりケーキを倒さなきゃ、かれんさんも手すりから滑らなかったのに……私、世界一バカな小うさぎだよ。罰して、ね。思いきり……」瑛司は苦笑しながらも、彼女を抱き上げて、フルハイトの窓の前へ運んだ。「しゃべるな。罰だけ受けてろ」ふたりの気配は窓際からソファへ、最後はバスルームへ消えた。赤い目の瑛司が、ウサ耳のカチューシャをつけた女を見下ろし、低く言う。「明日はかれんとの結婚式だ。南区に別荘を用意した。これからは月に1日、必ず会いに行く」真美の視線がわずかに揺れ、底に小さな影が走ったが、すぐに消えた。この男のそばに残るには、従順でいるしかない――彼女はそれをよく分かっている。「うん。瑛司さんのそばにいられるだけで、十分しあわせ」そう言って、彼の胸元へさらに身を寄せた。瑛司はその従順さに満足したのか、もう何も言わなかった。病室のもう一方で、かれんはベッドに横たわり、胸が岩みたいに重く、息をするだけで痛んだ。涙は夕陽に乾いて、もう出ない。残ったのは、胃の奥をかき回されるような吐き気だけ。半開きのバスルームの中からくぐもった声がして、かれんは堪えきれず、手を伸ばして点滴スタンドを倒した。ガシャーン！部屋が一瞬で静まり返る。瑛司が真美の口を塞いだのだろう、音は途切れた。しばらくして、服を整えた瑛司が、何事もなかった顔でバスルームから出てきた。目には作りものの心配が宿っている。「かれん、起きたの？具合はどう？どこか痛むか？」少し間を置いて、悔やんでいるふうの表情に切り替える。「悪かった。あの日は甲板がめちゃくちゃで、うまくお前を掴めなかった……」かれんは皮肉に目を閉じ、その穴だらけの嘘を暴こうとはしなかった。ただ顔をそむけ、静かに訊く。「真美さんは？」瑛司の表情がわずかに曇り、声は無意識に冷たくなっている。「船

かれんは手すりを支えに立ち上がり、こめかみの血が顔中を伝ったが、何も感じないようだった。愛が極まれば痛む。憎しみが心に残れば、それだけで痛い。けれど今の彼女にとって、愛も憎しみも刃の鈍ったナイフ。もう心は波立たない。もう何も要らない。何も気にしない。かれんは震える足で母のそばへ行き、手すりの外にぶら下がる美佐子を全力で引き上げた。「かれん、瑛司さんがサプライズがあるって言うから、来たの」美佐子はまだ息が荒く、娘の手をつかんで震えている。「いったい何があったの？あのクズ、あんたを脅すのに私を使うなんて」美佐子の真っ赤な目と向き合い、かれんは小さく首を振った。「お母さん、何も聞かないで、何もしないで。一緒に行こう。いい？」美佐子は娘の目に宿る死んだような静けさを見て、歯を食いしばり、やがて頷いた。二人は支え合って部屋へ戻り、かれんは素早く荷物をまとめ、身分抹消の機関に電話をかけた。「椎名様、ヘリは30分後に到着します。お客様の全情報は同時に完全消去されます」通話を切って、かれんは精一杯の笑顔を作り、美佐子を見た。「あと30分で、全部終わる」美佐子は痛ましげに彼女の青白い頬を撫で、言葉を探したが、その瞬間、ドアが弾け飛び、黒服の一団がなだれ込んできた。母娘が抗う間もなく、口と鼻を塞がれ、意識が闇に落ちた。目を覚ますと、二人は同じ麻袋の中で縛られ、口には布切れが押し込まれていた。外から雑な足音が近づき、ボディーガードの報告が混じって聞こえた。「藤原さん、真美さん。真美さんを連れ去った連中を見つけました。この麻袋の中です」死んだような静けさのあと、瑛司の冷たい声が麻袋を突き抜けた。「鉄パイプを持ってこい」かれんの瞳孔が一気に縮む。母と二人、麻袋の中でもがく。だが次の瞬間、革靴が正確に彼女の頭を踏みつけた。「俺の人間に手を出すとは、命がいくつあっても足りないな」言い終えるより早く、ドンという鈍い音とともに、美佐子の頭に重い一撃が叩き込まれた。血が一気に麻袋を染み通り、かれんの顔をべっとり濡らす。信じられず目を見開き、喉から嗚咽が漏れるのに、まともな悲鳴は一つも出てこない。耳鳴りが渦巻き、心臓が見えない手でねじ切られるように締めつけられ、口の中に鉄の味が広がった。美佐子は最後の力で

一方そのころ。瑛司は片手にバラ、もう片手にお粥を持ち、かれんの部屋の前に立っていた。軽くノックして、声をやわらげる。「かれん、謝りに来た。もう怒るなよ。今回は俺が悪かった。でも、真美はグループが支援してる奨学生で、俺とは本当に何の関係もない。誓う。それにあのときは緊急だった。仕方なくお前のお母さんをクルーズに招いたんだ。真美の件でトラブルになって、グループに迷惑がかかるのが怖かった。……分かってくれるか？」中は静まり返ったまま。瑛司は不安に唇を結ぶ。「かれん、お前が好きなジュエリーを用意した。それと、俺が煮た甘酒も。飲みたいでしょ？それに明日は俺たちの結婚式だ。こんなことで、10年以上の関係を否定するのか？」応えはない。瑛司の息には焦りが混じり、胸の不安がまた大きく波立つ。「かれん。中にいるのは分かってる。返事しないなら、扉をこじ開けるよ」その瞬間、背後から呼び声が飛んだ。瑛司は眉をひそめて振り返る。「藤原さん、やっと見つけました。空輸の生花は会場に届きました。かれんさん、ここ数日ずっと花を選んでたのに、さっき連絡したら、なぜかブロックされてました。代わりに見に来ていただけますか？結婚式用のドレスも藤原さんが決められたので……」瑛司はふっと笑って、胸の不安は半分ほど消えた。手で合図してから、扉に向き直り、甘い笑みを向ける。「俺のバカ姫は昔からこうだ。すぐブロックする。他人にも同じか。もうすぐ俺と結婚するのに。母親にもなるっていうのに。いつまで小さなお姫様のまんまなんだ？でも大丈夫。俺がいる限り、お前はずっと俺のお姫様だ」中は動かない。瑛司は手にしたものをそっと置いた。「かれん、静かにしたいなら尊重する。こんな小さい事で、俺たちの関係は揺らがない。時間をあげる。明日、会場で待ってるよ」バラをドアの前に置き、瑛司は去った。まだ始まってもいないこの結婚式は、すでに街中の話題だった。夜が明け、薄い光が静かに差し込む。大きな汽笛が空に響き渡り、豪華客船はゆっくりセンチュリービーチへと寄せた。会場は、かれんが一番好きな純白のローズで一面が埋まっている。どの一輪も、瑛司が自分の手で選んだものだ。10組のバンドが、彼女の好きなピアノ曲を絶え間なく奏でている。各