花びらの向こう、君の姿は見えなくて

椎名かれん（しいな かれん）はICUの病室で98日間、昏睡状態にあった。

その間、藤原瑛司（ふじわら えいじ）は98人の女を病室に連れ込み、長い時間を欲望で紛らわせていた。

99日目、かれんは突然目を覚ました。一瞬目に飛び込んできたのは、ベッドの足元で密着している二人の姿。

全身が震え、怒りで息が詰まるのに、声は出なかった。

やがてその女は、瑛司に腰を抱かれて病室を出ていった。

満足げな表情で振り返った瑛司の視線は、不意にかれんの絶望に満ちた瞳とぶつかった。

心臓が大きく揺さぶられ、呼吸が止まる。

「かれん……お前、目を……

違うんだ！そうじゃない！誓う、俺の心にいるのはお前だけだ！」

瑛司はよろけながらベッドに駆け寄り、かれんを抱きしめた。

けれどかれんは、全身を氷で覆われたようで、骨の髄まで冷え切っていた。

涙が頬を濡らし、胸の奥に空いた穴は鋭く痛む。

その後どれだけ瑛司が頭を下げ、必死になだめても、かれんは彼を見ようとしなかった。

やがて京央市に大雨が降った夜。瑛司は病院の玄関で三日三晩、雨に打たれたまま立ち続け、高熱を出し肺炎になっても動かなかった。

藤原家の当主が自ら頼みに来た。憔悴した母の顔を見て、かれんはついに心を許した。

その後、かれんは彼に付き添って注射や薬を受けさせ、瑛司は彼女のリハビリを支えた。

二人は表面上、以前と変わらぬ姿を取り戻したように見えた。

だが、その平穏は退院前夜に崩れる。

かれんの携帯に、知らない番号からメッセージが届いた。

【庭に来て。サプライズがある】

瑛司が仕掛けたサプライズだと思い、まだ完全には治らない足を引きずって庭に向かった。

そこで目にしたのは、瑛司が女を抱きしめ、唇を重ねている姿。

その女は、99日目に病室で見たあの女――篠原真美（しのはら まみ）だった。

心臓が強く締めつけられ、息ができなくなる。

かれんはよろめきながら外へ走り出した。

「かれん！違う、聞いてくれ！」瑛司が追いかけてきて、彼女を強く抱きとめる。

「瑛司……私たちは終わりよ！」

かれんは必死に抵抗しながら叫んだ。

言い争いの最中、背後でタイヤが急ブレーキをかける音が響いた。

振り返ると、一台の暴走車がまっすぐに迫ってくる。

次の瞬間、瑛司はかれんを突き飛ばし、自らはドンという衝撃音とともに車にはね飛ばされた。

「いや！」

かれんは地面に倒れ、全身血まみれで横たわる瑛司を呆然と見つめた。

医師と看護師が駆け寄り応急処置を始めたが、瑛司はかれんを必死に見つめ、治療に従おうとしなかった。

「お前が離れるなら、俺は死ぬ」

心電図モニターがけたたましい警報音を鳴らし、医師も看護師も一斉にかれんに視線を向けた。

血に染まりながらも異様な執念を宿した瑛司の目を見て、かれんは理解した。これは命を賭けた脅しだと。

けれど彼女はもっとよく分かっていた。自分はもう決して彼を許せない。

それでも、命を救ってくれたばかりの男を、見捨てることもできなかった。

指先が掌に食い込み、かれんは全身の力を振り絞って言った。

「……行かない。そばにいる」

その言葉に、瑛司の口元に微かな笑みが浮かんだ。

手術室の灯は丸一日消えず、かれんは叱られた子どものように、外で丸一日立ち続けていた。

やがて医師は告げた。「命は助かりました」

その後、瑛司はかれんを片時も離さなかった。

彼は京央市の上流社会に向かって宣言した。かれんは、自分にとって唯一の妻だと。

彼は数千億円規模の契約を投げ捨て、結婚式の準備に没頭し、ウェディングプランナーと夜通し案を練り直した。

長年仕えてきたボディーガードでさえ、今回ばかりは瑛司が本気でかれんを何よりも大切にしていると、ひそかに囁いていた。

かれんは笑って受け流した。

彼女が待っているのは、ただ一つ。

彼にきちんと別れを告げる機会だった。

退院の日。かれんは手続きを終え、一歩遅れて屋敷に戻った。

玄関の扉に手をかけた瞬間、室内から聞こえてきた会話に血の気が引いた。

「さすが瑛司だな、かれんさんを手玉に取ったもんだ！」

「本当だよ。前に病院で、お前に車突っ込ませてって言われたときは、正気を疑ったぞ！

血だって見るからに怪しい色の輸血パック使ったし、医者も看護師も全部エキストラだったし、バレやしないかヒヤヒヤしたけど、かれんさんは完全にびびってて、まったく気づかなかったな」

「そういえば救急室のあれはどうだった？お前と真美、やること派手すぎて手術台壊したって噂だぞ」

一斉に笑い声が上がる中、瑛司はソファにだらしなく身を預け、白いシャツの襟元を二つ外し、覗く鎖骨にシャンデリアの光が落ちていた。

まるで神様のような端正な顔立ちなのに、口を開けばその言葉は毒を含んでいる。

「この話をかれんに一言でも漏らしたら、お前らどうなるかわかってるな」

「わかってるって。お前がかれんさんを大事にしてるのは誰だって知ってるさ」

誰かが冗談めかして言う。「でもさ、一度ならまだしも、どうして真美をそばに置いてるんだ？かれんさんにバレたら本気で終わるぞ？」

瑛司は手首の数珠を指で弄び、数秒沈黙したあと、低く呟く。

「怖いさ。でも、真美にしか埋められないものがある。

それに十日後のあの結婚式で、十分に償える」

誰かが舌打ちする。「瑛司、それ本気でバレたら、今度こそ車に轢かれてもかれんさんは振り返らないぜ」

「彼女には絶対に知られるわけがない」

瑛司は立ち上がり、冷ややかな視線で全員を見渡した。「もし誰かがかれんに漏らしたら、そのときは覚悟しろ」

扉の向こうで、かれんの指がドアノブをきつく握り締める。

信じられない思いで微笑み、ずっと堪えていた涙がついに頬を伝った。

まさかここまで自分が弄ばれるとは思ってもいなかった。

二人は世間的には政略結婚だが、実際は幼なじみで、十年も一緒に過ごしてきた。

十周年の記念日、かれんが「アフリカの星空が見たい」と言えば、瑛司はすぐにプライベートジェットを手配して連れて行ってくれた。

その旅先で大規模な土砂災害に巻き込まれ、濁流と一緒に石が押し寄せてきたとき、瑛司はかれんを岸へ押し上げ、自分は全身傷だらけになった。

彼がベッドで傷だらけで寝ている間、かれんの白いドレスはほとんど汚れていなかった。

誰もが瑛司はかれんに夢中だと言っていた。

でも――かれんだって、彼を心から愛していた。

半年前、藤原家で権力争いが起きたときも、かれんは決定的な瞬間に瑛司をかばい、命を落としかけた。

ICUで99日間昏睡し、生死の淵からやっと帰ってきたのに――

彼女が目覚めて最初に見たのは、自分の病室で替え玉と抱き合う瑛司、繰り返される裏切りと嘘だった。

かれんは冷たく鼻で笑い、勢いよく涙を拭った。

「くだらない誇りも、瑛司も、もうどうでもいい。あんたの茶番には、もう付き合いきれないから」

あの数千億円もの結婚式なんて、かれんには全く価値がない。

いや、それどころか、彼に何倍もの大きな贈り物を返してやるつもりだった。

高いヒールを鳴らして背を向け、かれんはその足で三つの行動を起こす――