夢醒めて、ふたりは散る のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 25

「それでは盛大な拍手でお迎えください――夢装置の開発者・江口結衣さん、そして投資元である秦テクノロジーのCEO・秦真也さんです！」スポットライトの光に包まれながら、真也は自然に結衣の手を取り、二人並んで発表会のレッドカーペットを歩いた。集まった記者たちはざわめき、二人が席に着くより早く、矢継ぎ早に手を挙げた。「江口さんと秦さんのご関係は？」「ノーコメント」と答えようとした結衣からマイクを奪い、真也は微笑んだ。「交際関係です」その一言に、会場がざわついた。「では、江口さんと園田教授は......？」「彼はもう過去の人です」結衣は会場を見渡し、軽やかに言った。「ご覧のとおり、今日は招待もしていませんから」軽妙な質疑応答のおかげで、発表会の雰囲気は一気に和んだ。司会者の誘導で、結衣は来場者に夢装置の体験を呼びかける。「しかし......安全性は保障されているのですか？」「江口さんは新しいテクノロジー分野の旗手とはいえ、元は心理学出身でしょう。果たしてその発明品を信じていいものか......」熱気を帯びた会場の空気が一気に冷え込む。夢装置は革新的であるがゆえに、保守的な学者たちには受け入れがたかった。頭部に装着する機器となれば、安全面への懸念も募るばかりだった。場内は静まり返り、誰一人壇上に上がろうとしない。「これまで数百回にわたって安全実験を繰り返し、問題は一切ありません。どうかご安心ください」結衣は必死に訴えるが、それでも会場は沈黙を崩さなかった。「仕方ない、僕が一緒にやろう」真也が結衣の手を強く握り、温もりを伝える。結衣は小さく首を振った。「私たちは仲間内でしょう。事前に打ち合わせたと思われるだけよ」二人で相談していたままで時間が過ぎたその時、会場入り口で騒ぎが起こった。「結衣！俺だ！」扉を押し開け、警備員に押しとどめられながらも声を張り上げる男――清志だった。目を赤くし、周囲を顧みず叫ぶ。「結衣、俺がやる！夢装置、俺に試させてくれ！」「まさか......園田教授？」「元夫と新しいパートナー、これは面白いことになりそうだ」記者たちが色めき立つ。結衣は唇を噛み、逡巡した。彼を入れれば、この空気を打開できる。だが、

結衣の目には映らない発表会の会場は、その瞬間で大混乱に陥っていた。夢から引き戻された清志は、結衣の肩を激しく揺さぶる。「結衣！目を覚ましてくれ！」だが彼女は深い昏睡に落ち、いくら呼びかけても反応はない。「いったい何が起きたんだ！」司会者は慌てて警察に通報しながら、状況を説明した。「江口さんと教授が夢に入ってすぐ、一人の女性が警護を振り切って乱入しました。彼女は結衣さんの頭から夢装置を奪い取り、ナイフで警備員二人に怪我を負わせたんです！」夢装置を失った今、結衣は夢の世界から目覚められない。「そいつは誰だ？」「見覚えがあります......芸能人の橋本澪さんに似ていました。秦さんがすぐに追いかけていきました。二人は川辺のほうへ......」それ以上、清志は聞いていられなかった。司会者が指差した方向へ駆け出す。澪が結衣を憎んでいることは知っていた。だが――まさか命を奪おうとするとは。狂気としか言いようがない。夢装置をどこへ持ち去ろうと、必ず取り返す。結衣を現実に戻すために。「川辺で争いが起きてるぞ！警察を呼べ！」通行人の叫びに導かれ、清志は人だかりのある川岸へと走り込んだ。群衆の前で、橋本澪がナイフを振りかざしている。誰も近づけずに、ただ息をのむ。「澪！狂ったのか！装置を返せ！」真也の目は血走り、刃物を恐れる素振りもなく、じりじりと澪を追い詰めていく。彼女を川辺の欄干まで追い詰めた。長い髪を振り乱した澪は、甲高い声で笑った。「装置は私の手の中よ。欲しいなら、跪いてお願いしてみなさい。でもね――江口結衣を目覚めさせるつもりはないわ！」憎しみに満ちた瞳で睨みつける。「どうしてあの女ばかりが特別なの？あんたたち二人揃って命懸けで守るなんて......きっと男をたぶらかすのが得意なのね！」「――ッ！」乾いた音が響き、真也の手が澪の頬を叩いた。「この私を殴った？」澪の目が狂気に染まり、ナイフを胸の前に突き出し、滅茶苦茶に振り回す。布を裂く音。真也の左腕のシャツが切り裂かれ、赤い血が滲み出した。群衆が一斉に息を呑む。それでも真也は怯まない。逆に腕を伸ばし、澪の手首を掴んでねじ伏せた。ナイフは一切動かない。

結衣は、自分がどれほど眠っていたのか分からなかった。再び目を開けた時、まだあの果てしない夢に囚われているのではないか――そんな恐怖が胸をよぎる。「結衣、怖がらなくていい。もう目を覚まして」遠くの谷から響くようなかすかな声。けれどその声には、不思議な力強さが宿っていた。彼女は思い切って目を開けた。病院のベッドの上。傍らでは真也がうたた寝をしていた。蒼白な顔に濃いクマが浮かび、その姿に結衣は胸を痛めた。そっと頬に手を伸ばす。――そして気づく。彼の腕が包帯で巻かれていることに。「......結衣、やっと目が覚めたんだな！」真也は目を開け、重い石を下ろしたように安堵の笑みを浮かべた。「いったい何があったの？」「澪だ」真也は一部始終を語った。「心配するな。彼女は傷害罪で逮捕された」テレビのニュースには、警察に取り押さえられる澪の姿が映っていた。最後まで血走った目で暴れ、罵声を吐き散らすその様子は、もはや狂気そのものだった。「私を......そこまで憎んでいたなんて」結衣は身震いし、そして思い出したように尋ねた。「清志は？彼はどうなったの？」「外で待っている。会いたければ呼ぼうか」少し迷った末に、結衣は頷いた。「一度......直接お礼を言わなきゃ」不満げな表情を隠せない真也に、結衣は柔らかく笑みを向ける。「一緒にいてくれると嬉しいな」そうしてしばらくして、真也と清志が病室に入ってきた。結衣が言葉を探すより早く、清志が口を開いた。「結衣......夢の中で、ようやく気づいたんだ」声は掠れ、うつむいたまま続ける。「俺は君をあまりに傷つけすぎた。許しを望む資格なんてない。君が俺を見るたび、過去を思い出して苦しむなら......俺はもう、君を追いかけない。研究に専念する。秦さんと、A国で幸せになってくれ」思いがけない言葉に、結衣は言葉を失った。「でも......今回助けてくれたことは、本当に感謝してる」「違うんだ」清志は苦しげに首を振った。「これは償いだ。だから礼なんて言わなくていい」それ以上は語らず、彼は小さく頭を下げて病室を後にした。「変わったのね、彼」背中を見送りながら、結衣はぽつりと