All Chapters of 夢醒めて、ふたりは散る: Chapter 1 - Chapter 10

「江口さん、あなたは国内屈指の夢療師です。本当に私たちのプロジェクトに参加されるのですね？」江口結衣（えぐち ゆい）の声は揺るぎなかった。「ええ、決めました」「ではすぐにビザと手続きを整えます。最長でも七日あれば完了するでしょう。ただ一点ご注意していただきたいことがあります。この研究には、A国に長期滞在していただく必要があります。ご家族とも事前に話し合うようお願いします。とりわけご主人の園田教授は特別な立場にありますから、一緒に渡航することは難しいかもしれません」結衣は夢療師だ。彼女の研究を支えるため、夫の園田清志（そのだ きよし）は、彼女が設計した「夢装置」の最初の体験者となった。結衣は信じていた。清志の夢の中で、二人の幸せな未来を目にするはずだと。ところが彼女が見たのは――清志が熱を帯びた表情で、ある女性を強く抱きしめる姿だった。「澪......本当に戻ってきてくれたんだな。一生、君を守り続ける」「澪......俺は結婚したけれど、あの女は君と比べ物にならない。顔が君に少し似ていて、それに両親に急かされたから......仕方なく結婚しただけなんだ。澪、もし君が戻ってきてくれるなら......」あまりに突然の光景に、モニター越しに見守っていた結衣は、身体を硬直させた。交際三年、結婚して二年。それが結衣にとって、初めて知る「橋本澪（はしもと みお）」という存在だった。――彼と出会ったのはA国。清志は教師、結衣は彼の生徒だった。初めて顔を合わせたときから、彼は激しい想いを隠さず、結衣にぶつけてきた。冷徹で孤高の物理学者として知られた男が、留学生の少女を追いかけるために、驚くほど低姿勢になった。結衣が少し咳をしただけで、彼は教室中の学生の前で風邪薬を用意し、自ら飲ませてくれた。「家が恋しい」と何気なく漏らせば、現地のスーパーをくまなく巡り、地元料理を作ってくれた。ある日、グループ課題で意見が対立したとき、数人の外国人男子学生に差別的な言葉を浴びせられた。結衣は異国の地で差別に耐えようとしたが、その背後から清志が飛び出し、リーダー格の学生を地面に押さえつけて殴り倒した。そのせいで、彼は一年分のボーナスを失った。だが学校は、彼の研究成果に期待してい

結衣はこれ以上見ていられず、ふらつく身体を支えながら、背を向けて歩き出した。だが、その行く手を澪が塞いだ。「もしかして......あなたが結衣さん？やっぱり！すぐわかったわ。だって――あなたの瞳、私とよく似てるから」そのころ清志は車を取りに向かっており、背後の二人に気づいていなかった。「私が悪かったの。清志のことを忘れていた。でも、私たちは小さいころから一緒に育ったの。だから彼の心は今でも私にあるはず。でなければ、あなたなんかと結婚するはずないでしょう？」清志への信頼をすでに失いながらも、結衣は歯を食いしばり、自尊心だけは守ろうとした。「私たちはもう二年間も夫婦なのよ。今さら間に入るつもり？」「先に想い合っていたのは、私と清志よ。周りから見れば、第三者として間に入ってきたのはあなたの方じゃない？」澪は意に介さず、さらに一歩一歩と迫ってくる。結衣は嫌悪を隠さず、手を上げてそれ以上近づけまいとした。「澪、どうした！」振り返った清志の視線を受け、澪は鋭い悲鳴を上げて、どぼんと川に身を落とした。「澪！」清志は一瞬の迷いもなく、すぐさま川に飛び込んだ。川の水は深くはない。けれど、そのためらいのなさが、結衣の胸を氷のように冷やした。「大丈夫だ、澪。俺がここにいる」びしょ濡れの澪は小鹿のように震えながら、清志の胸にしがみつく。「清志......ごめんなさい。私なんて、いてはいけない人間なのに、戻ってきた途端、結衣さんを怒らせてしまったわ。ごめんなさい、結衣さん。明日には出ていくから。あなたたちを邪魔することはしないから......」清志は事情も確かめず、結衣を鋭く睨んだ。「いい加減にしろ」その低く冷たい声に、思わず身が竦む。「前にも言ったはずだ。澪は妹同然だ。彼女が嫌だからといって、川に突き落とすなんて――」結衣は気丈に顔を上げた。夫に他の女がいると悟っても、取り乱したことはなかった。だが、根拠もなく責め立てられる屈辱は、堪えがたかった。「私はそんなことする人間じゃない。誰が嘘をついているか、本人が一番わかっているはずよ」澪が清志の袖を掴む。清志は目にあふれるほどの哀れみを込め、濡れていない上着をそっと彼女

その言葉に、会場全体がざわめいた。「まさか......それは彼女が盗んだ成果だっていうのか？」「そういえば前から不思議だった。心理学の課程博士に、こんな複雑な装置が作れるのかって」結衣は拳を固く握りしめ、爪が掌に食い込むのも構わず、必死に怒りを抑えた。今は感情に呑まれている場合ではない。冷静に言葉を整え、反論を準備する。「澪さんの指摘には何の根拠もありません。なので私が答える必要はありません」マイクを握り、議論する専門家たちへ向き直った。「夢装置は私ひとりのものではなく、チーム全体の成果です。心理学を専門とする私のほかにも、多くの技術者が参加しています。どうか私たちを信じてください」「それに、開発の初期には夫である園田教授の助言も受けました。彼なら必ず、皆さまの疑念を払拭してくれるはずです」その瞬間、視線は一斉に清志へ注がれた。結衣も息を詰めて、彼の言葉を待った。――彼が口を開き、自分の正しさを証明してくれさえすれば。業界における彼の影響力があれば、批判も和らぐはずだ。「結衣は俺の妻だ」清志は金縁の眼鏡を押し上げ、ゆっくりと口を開いた。「だからこそ、彼女に肩入れすることはできないし、夢装置の研究について、俺たちは深く話し合ったことがない。なので申し訳ないが、現時点で彼女を擁護することはできない」「どういう意味だ、それは！」「言外に盗作だと認めたも同然じゃないか！」「夫婦なのに、突き放すなんて。少しは体面を考えたらどうだ」「そうか......だから園田教授は江口と距離を置いて、澪さんと一緒に入場してきたのか」「寝食を共にした相手が盗作犯だなんて、さぞ失望しただろうな。けど、澪さんが戻ってきたんだ。まだやり直せる......」会場のざわめきは雪崩のように押し寄せ、結衣の耳にはもう断片しか届かなかった。視界が揺らぎ、足元が崩れそうになる。――人生で最も大切な舞台で、夫が自ら嘘をつき、自分の五年の努力を踏みにじるなんて。どうして？彼女には理解できなかった。たとえ愛がなくとも、二年間夫婦として過ごしてきたというのに......耳鳴りが響く中、清志の低い声が落ちてきた。「ただの歌手、だと？結衣、俺は君のその尊大で、人を見下す

和也の家に戻ると、結衣は急いで自分のための弁明文を書き上げた。学者として、彼女は本来、世間での評判を気にする性格ではない。だが澪のやり口があまりに卑劣で、黙っているわけにはいかなかった。同じ舞台に立つなら、同じ手段で反撃するしかない。「カメラに映っても緊張するなよ。俺が横に座ってるから」和也は励ますように肩を軽く叩いた。彼は人気のインフルエンサーで、動画チャンネルの再生数はどのプラットフォームでも多い。結衣は、自分の弁明動画が公開されれば、必ず大きな反響を呼ぶと信じていた。「橋本澪さんが夢装置に対して行った疑惑の発言について、すでに私は明確に反論しました。澪さんには買収によるデマ拡散などの行為をただちにやめていただきたく思います。同時に、自らの発言に責任を持ち、ネット上での公開謝罪を求めます」和也の拡散力もあり、この動画は瞬く間にトレンド入りした。【えっ、これが園田教授の謎めいた奥さん、江口結衣？】【思ったより優しげな雰囲気の人だし、話も筋が通ってる。ただ学術界のことは外からじゃ判断できないよな......】【心理学科の学生です。江口先生が業界で残した功績を知ってます。全力で支持します！】もちろん、押し寄せるコメントの中には、澪の支持者も少なくなかった。【自分の評判が地に落ちたから、澪ちゃんを巻き込んで道連れにするつもり？】【よりによって澪ちゃんのファンミのときに動画を出すとか、露骨に便乗してるじゃん！】【誰かこいつを業界から締め出せ！】さらにコメントを読み続けようとした結衣の手から、和也がさっとスマホを奪った。「気にするな。俺だって毎日罵詈雑言を浴びてる。ひとつひとつ気にしてたら生きていけないぞ」慰めてくれているのだとわかり、結衣はわずかに笑みを浮かべた。「大丈夫よ。どうせ三日後にはA国へ飛ぶわ。目に入らなければ気にもならない」「......で、清志は？」「今や国内のトップ学者よ。特別な立場だから、そう簡単には国外へ出られない」和也は胸を撫で下ろした。「それは朗報だな。あんな男、遠くに置いてきた方がいい」そのとき、結衣の手元の電話が鳴った。相手が誰か、考えるまでもない――清志だ。「出な。何を言うつもりか、聞

結衣が夢装置を抱えて病室に戻ると、澪と清志の母が、左右から清志のベッドに寄り添っていた。澪が何かを囁くと、清志の母は嬉しそうに笑い、彼女の手を清志の手の上に重ねた。――どうせ皆、私が早く身を引くのを望んでいる。澪に妻という席を譲ることを。そう思うと、結衣の唇に自嘲の笑みが浮かんだ。「患者との対話に部外者は不要です」淡々と告げると、澪は慌てて清志の母の手を握った。「おばさん......清志をひとり病室に残しても大丈夫ですよね？」「私たちが外にいるなら、彼女も勝手な真似はできないでしょう」清志の母は冷たい視線を結衣に投げつけ、澪に支えられて部屋を出ていった。病室には、結衣と清志だけが残された。――二人きりで静かに向き合うのは、一体いつ以来だろう。胸の奥にふっとそんな思いがよぎる。「いいわ。今日で、全ての騒ぎに終止符を打とう」結衣は清志に夢装置を装着させ、自らもその夢へと身を沈めていった。前回とは違い、今回は清志が無意識のまま見ている夢。そこには彼の心の最深部、最も強く求めているものが映し出されるはずだ。――彼らは道を挟んで向かい合っていた。清志はスーツ姿で、手を差し伸べてくる。「澪......君なのか？」夢の混濁の中で、彼は結衣を澪と見間違えていた。結衣は唇をきつく噛み、現実を壊すまいとただ静かに頷いた。五年の恋の果て、結衣はついに妥協した。彼の幻想の中で、愛する人の代わりになることを受け入れてしまったのだ。清志は感極まり、彼女を抱き締めようと駆け寄る。だが二人の間を、途切れることのない車の列が阻んでいた。――この光景は、澪との婚約披露の場なのだろう。あの事故が澪の記憶を奪い、代わりに自分が妻となった。それこそが清志の心のしこりであり、深層に刻まれたトラウマだった。「澪！危ない、車が！」結衣が駆け出した瞬間、猛スピードのバイクが彼女をはね飛ばした。全身を襲う激痛。夢とわかっていても、その痛みは現実のように結衣を苛んだ。歯を食いしばり、地面に手をつくが、脚も膝も力を失い、立ち上がれない。「清志......清志......」嗄れた声で名を呼ぶと、清志は目を赤くして駆け寄ってきた。「澪、どうか俺を忘れないでくれ！今度こそ君