All Chapters of 遥禾、夜明けはまだか: Chapter 21 - Chapter 29

時雨は今回の婚約破棄で、自分が何かを犠牲にしなければならないことを分かっていた。誠意を示すため、手土産を山ほど持って城之内家に謝罪に訪れたが、門前払いを食らった。心美だけが、こっそりと裏口から出てきてくれた。「時雨、あなたは私の両親に謝罪に来たの？」心美の期待に満ちた瞳を見て、彼はもう彼女に希望を与えることはしなかった。「実は、婚約を解消しに来た。まだ式は挙げていないが......」心美は怒って彼の言葉を遮り、耳を塞いだ。「聞きたくない！私が受け入れられる結末は、私たち二人が結婚することだけ。それ以外の選択肢なんてないわ」遠く離れた遥禾を思い、時雨は怒りを抑え、穏やかに説得を試みた。「聞いてくれ。両家の共同事業については、お袋を説得して栗花落家が譲歩するようにする。だから、婚約解消に同意してほしい」「時雨、諦めて。死んでも婚約は解消しないから」心美の瞳に涙が浮かんだ。「あなたに先に会ったのも、先に好きになったのも私なのに、どうしてあの遥禾みたいなクソ女を好きになるのよ！」二人の口論が大きくなりすぎたのか、心美の両親が駆けつけ、娘を引き留めると同時に、時雨と彼が持ってきた手土産をまとめて外に放り出した。「うちの娘がお前を好きじゃなかったら、城之内家がお前に馬鹿にされる筋合いはないんだぞ！」両家は、気まずい雰囲気のまま解散した。時雨はみすぼらしく立ち上がり、地面に散らばった手土産をすべてゴミ箱に捨てた。一度でダメなら二度、三度と繰り返すまでだ。とにかく、もう遥禾を失望させるわけにはいかなかった。自分の一存ではどうにもならないと悟った彼は、やむなく実家に戻り、母親に助けを求めることにした。時雨が実家に着いたのは夜だった。大学に進学して以来、家には母と家政婦しかおらず、今日も静まり返っていた。彼は母親の書斎の前を行ったり来たりしながら、どう切り出すべきか言葉を選んでいた。ノックしようとしたその時、中から母親の怒声が聞こえてきた。「警告するわ。時雨は私の息子よ。適当な親子鑑定書一枚で栗花落家を脅せるなんて思わないでちょうだい。馬鹿なこと言わないで。遥禾がどうして私の娘なわけないでしょう。私には時雨という息子が一人いるだけよ！私を失脚させて、城之内家に何の得があるっていうの？私が必死に提携を進めなければ、あなたたちなん

昨夜、時雨からの返信はなかった。遥禾が目の下に大きなクマを作って哲也の前に現れ、彼を驚かせた。「遥禾、昨夜は泥棒でもしてたのか？」遥禾は眠たげな目をこすりながら言った。「ちょっと寝不足なの。何か用？」だが彼は異常なほど真剣だった。「父に海外赴任を命じられたんだ。今日は、そのお別れを言いに来た。それと、もしよかったら、一緒に行かないかって聞きたくて」自分の気持ちに気づいた今、遥禾は彼にはっきりと伝えなければならないと思った。「哲也、道中気をつけて。幸せになってね」遥禾の返事を聞き、哲也は吹っ切れたように笑った。「聞かなかったら後悔すると思ってたんだ。これでようやく諦めがつくよ」気まずい空気が流れるのを察し、哲也はわざと大声で笑ってごまかした。「遥禾、最後に学校を一緒に歩いてくれないか。餞別だと思ってさ」「うん」再びキャンパスに足を踏み入れると、遥禾はいくつかの新しい校舎が増えていることに気づいた。厳格な教師の職員室も場所を移し、古びたバスケットボールコートも改修されていた......「遥禾、一緒にランニングした日のこと、覚えてるか？」哲也の指差す方を見ると、遥禾の脳裏に浮かんだのは時雨の姿だった。当時、クラスメイトたちは彼女から貧乏臭い匂いがすると言い、体育の授業で誰もペアを組んでくれなかった。そんな時、時雨が自ら先生に申し出て、遥禾と組みたいと言ってくれたのだ。あの日、彼女は初めて、あの屈辱的な嘲笑に耐えなくて済んだ。今思えば、これも思春期特有の優越感を示したいがためのやり方だったのかもしれない。ただ自分がたまたま選ばれてしまっただけで、今ではもう彼女は全てを水に流していた。そよ風が吹き、遥禾の髪が揺れる。哲也は一瞬、我を忘れたように見つめ、そして軽く咳払いをした。「遥禾、よく廊下に立たされてたよな？」「覚えてるわ」あの頃、クラスメートがわざと遥禾の宿題を破り、彼女は先生に廊下に立たされた。先生の許可なく勝手に動くこともできず、ただじっと立っていると、時雨がやってきて彼女の頭を軽く小突いた。「罰は終わり。次はちゃんと宿題を守れよ」あの日以来、誰も彼女の宿題を破ることはなくなった。その後、遥禾はクラスメートに学費を盗んだと濡れ衣を着せられ、先生も言葉の端々で彼女に疑いの目を向けていた。彼女

「あなたは彼に永遠に忠誠を誓い、永遠に彼を尊重し、決して彼を欺くことなく、命の尽きるまで共に歩むことを誓いますか？」司会者の問いかけが終わるやいなや、心美は目の前の格好いい時雨を見て涙を流し、興奮して叫んだ。「誓います！」次の瞬間、時雨はマイクを奪い取り、問い詰めた。「心美、お前、本当に俺を騙したことはないのか？」会場は一瞬にして騒然となった。新郎が公然と式で新婦の面目を潰すなど、前代未聞のことだった。心美は慌てて彼の腕を掴んだ。「時雨、やめてよ。何か話があるなら、私たち......帰ってから話しましょう」だが時雨は承諾せず、一歩後退して彼女の手を振り払い、怒鳴った。「俺はチャンスを与えたはずだ。あの時、俺を路地裏に閉じ込めさせたのも、お前が颯爽と現れて俺を救うためだったんだろ？」その言葉が終わると、ウェディングドレスの写真を映していた大型スクリーンが突然真っ暗になり、続いて一本の録音が流れた。「もしもし？あなたと取引がしたいの2000万よ、1円でも少なければ御免だわ！」「成立ね。4000万払うわ。遥禾と、あの病弱な母親、二人とも死んでほしいの！」立て続けに、病院から復元された監視カメラの映像が流れた。遥禾の母は、眠っている間に誰かに酸素チューブを抜かれ、心停止に至っていたのだ。目の前の証拠は、まるで天地を揺るがす雷鳴のように遥禾をめまいがさせた。彼女は手でテーブルを支え、かろうじて体を保った。お母さんは、こんなにも早く逝くはずじゃなかったんだ。全部、私のせいだ......朦朧とする意識の中、遥禾の目には舞台の上で耳を塞ぎ、しきりに後ずさりする心美の姿しか映らなかった。彼女は叫んでいた。「違う！私じゃない！」だが遥禾はすでに理性を失っていた。彼女は突進し、心美の頬に思いっきり平手打ちを食らわせた。「このクズ女が、私を殴るなんて！」遥禾が反応する間もなく、時雨が彼女を強く抱きしめた。生温かい鮮血が彼女の首筋に滴り落ちる。彼女は嗚咽しながら問い詰めた。「時雨、どうしたの？私を怖がらせないで」時雨がずるずると崩れ落ちるにつれて、遥禾は彼の背後に、半分に割れた酒瓶を手に震えている心美の姿を見た。自分の顔に叩きつけられるはずだった酒瓶を、時雨が体を張って受け止めたのだ。鮮血が彼の顔の半分以上を赤く染めてい

本来なら胸のすくような知らせのはずなのに、遥禾は心臓が激しく脈打つのを感じ、思わず不安になった。「時雨、あなたも気をつけてね。城之内家の人たちが、この恨みをあなたにぶつけてくるんじゃないかって心配だわ」時雨は気にも留めず、気のない声で言った。「大丈夫だよ。彼らは今、心美の後始末で手一杯だからな」「もう切るよ。今運転中なんだ。後で美味しいものを持っていくよ」電話を切ると、遥禾は自分はただの杞憂だと慰めるしかなかった。ちょうど看護師が栗花落夫人の検査を知らせに来たので、遥禾は苦労して彼女を車椅子に乗せ、ドアから押し出した。今日は検査を受ける人が特に多く、遥禾は長い間列に並んだ。病室に戻った時も、時雨はなかなか現れなかった。心に再び不安が募り、遥禾は彼に電話をかけたが、電話に出たのは一人の女性だった。「もしもし、こちらはM市病院です。患者さんは重度の交通事故に遭われ、病院に搬送された時にはすでに意識不明で......」携帯が手から滑り落ち、遥禾は耳鳴りがして、体も制御不能になった。ただ本能に任せてよろめきながら救急室へと走った。わずか1ヶ月の間に、遥禾は救急室の外で辛い思いを2度も味わっていた。彼女は両手を合わせて、神様にもう一度だけ自分を哀れんでくれるよう懇願し続けた。だが今回、医者は残念そうな顔で言った。「患者さんは一時的に命の危険は脱しましたが、脳損傷が重く、意識が戻るかどうかは、運次第です」遥禾は数歩後ずさり、ついに地面にへたり込んだ。悲しみ、恐慌、悔しさ......様々な複雑な感情が入り混じり、彼女を丸ごと飲み込もうとしているかのようだった。神様は本当に意地悪だ。時雨をようやく取り戻したばかりなのに、あと少しで幸せになれるところだったのに。心はひどく苦く、終日溜め込んでいた悔しさがこの時爆発し、彼女は声を上げて泣き続けた。どれくらい泣いたのか分からない。遥禾は全身の力が抜け、手を上げて涙を拭い、黙って自分を慰めた。少なくともこの間、彼女は幸せを感じることができた。今はただ、自分のものではない幸せを全て返すだけだ。彼女はそれを素直に受け入れるべきなのだ。だって、彼女は元々、あまり運に恵まれない人間なのだから。もしかしたら、お天道様も遥禾があまりにも辛い思いをしていると感じ、ついに少しばかり