All Chapters of 最初から最後まで: Chapter 11 - Chapter 20

☆☆彡.。（昨夜は夢のような出来事だったな――） 注文を受けたジュースを作りながら、昨日のことをつい思い出してしまう。 ふたりきりで過ごすことのできた、最初で最後の夜――好きよと言われただけじゃなく、キスをされて求められた。彼女の口から好きと言われるだけで、僕の理性が蕩けていき、マリカ様がほしくて堪らなくなった。 あのとき雷が鳴らなかったら、最後までシていたかもしれない。「タイミングよく、雷が鳴ってくれてよかったんだ……」 本来なら僕のようなジュース売りが、気安く触れていい相手じゃない。しかも彼女には結婚相手がいるのに、これ以上の好意を絶対に抱いてはダメだ。それがわかっていても、鼓膜に残っているマリカ様の声が、僕の胸を熱くする。 それを打ち消すように、ひたすらジュースを作り続けた。今日にいたっては、いつもよりお客の入りが多かったので、それが仕事に集中するキッカケとなり、とても助かった。 オーダーを受けてジュースを作り、接客するというループを続けているうちに、閉店時間が近づいた。暗くなってきたこともあり、お客もいないので、もう店じまいしようかと【clause】の札を手にしたら、見慣れたお客がこのタイミングで顔を出した。「あ、いらっしゃいませ……」 それは、マリカ様のお付の方だった。僕が手にしている閉店を知らせる札を見て、店に入りかけていた足をとめる。「すみませんっ、もうお店を閉めるところだったんですね」「いや、その、もうお客様がいないので閉めようかと思っていたところでして。オーダー、受けることができますよ」 慌てて背中に札を隠したら、お付の方は安心した顔で入店した。「そうでしたか。実はテイクアウトで、レモンジュースを注文しに来たんです」「わかりました。すぐにお作りしますね」 レモンジュースという単語で、マリカ様にお持ち帰りするのがわかり、すぐに作ろうとカウンターに入った。「実はマリカ様が、今朝から熱が出てしまって」 お付の方のセリフを耳で捉えた瞬間、手にしたレモンを落としてしまった。「もしかして……昨夜濡れて帰ってしまったせいで」「それも原因のひとつだと思うんですが、ここのところお出かけが増えていて、お疲れ気味だったのも事実なんです」「申し訳ございません。そんなことも知らずに、昨夜マリカ様を馬に乗せて連れ出してしまったから」

☆☆彡.。 僕の首に両腕を回し、唇を押しつけていたマリカ様が先に顔を離した。両腕に力を込めて、僕ごとベッドの上に横たわる。倒れた衝撃でふわりと目の前に広がるマリカ様の白金髪がすごく綺麗で、思わず目を奪われた。「綺麗だ……」 言いながら一房手に取り、キスを落とす。「色素のない、ただの髪の毛なのに」「なんの色にも染まっていないから、とても綺麗なんだ。僕の髪とは真逆」「ハサンの黒髪の艶は、とても健康的に見えるわ。肌の色と同じね」 マリカ様は僕の真似をして、僕の髪の毛を手に取り、嬉しそうな顔で唇に押し当てる。「僕はマリカの持つ淡い色のどれも大好き。とても目に優しい色ばかりだから。見てるだけで心が癒される」「私は自分の色が嫌いよ。だって家族を不幸にしているんですもの」 悲しげに瞳を揺らしながら告げられたセリフに、僕は眉を顰めた。「どうしてマリカのせいで、家族が不幸になる？」「この国では女は16でお嫁に行くのに、私の妹は18でやっとお嫁に行けたの。弟は結婚相手も見つかっていない状態よ。私のような見た目の子どもが生まれる可能性があるせいで、皆敬遠しているわけ」「そんな……。ちょっと目立つだけじゃないか」「それだけじゃない、体も弱いの。疲れやすくて、すぐに熱を出す。病弱な体はお金だってかかるでしょう？」「マリカ――」 僕はかける言葉が見つからなかった。学のない僕がなにを言っても、すべて意味のないものになりそうな気がしたし、逆に彼女を傷つけるかもしれないと思ったら、おいそれとは口を開けそうになかった。「だから健康的なハサンを見てるだけで、とても羨ましかった。私よりも年下なのにしっかりしていて、お店をちゃんと切り盛りしている姿を、実は遠くから見ていたの」 マリカ様の意外な言葉に目を見開く。「僕を見ていた？」「ええ。私の目には、キラキラしているように映ったわ。いつも笑顔を絶やさずに、お客様と話をしているハサンを見ているうちに、好きになってしまって……」 言いながら、恥ずかしそうに両手で顔を覆い隠す。「マリカが僕を好きになったんだ」「好きだと思ったら、ますますお店の敷居をまたぐことができなくなったの。弱り切った私を見たルーシアが、背中を押してくれたのよ。心残りのないようにしないと、絶対にあとから後悔しますよって、抱きしめながら言ってくれたわ」

「おまえに俺の力を分け与えるには、エネルギーが必要なんだ。その養分が人の命になる」「人の生命なんて奪ってしまったら、その人が死んでしまうじゃないですか！」　当たり前のことを言ったのに、天使様は冷ややかに笑いながら、ご自分の胸に手を当てて僕に語りかける。「それだけ、この俺の力が絶大ということだ。欲しくはないか？　もれなく好きな女と、希望のところに飛んでいくことができるぞ？」　男の子の瞳が茶色から赤い色に変わり、僕の目を引きつけた。（どうしてだろう。このコから目が離せない――）「ハサン、俺の仲間になれ。愛するマリカを手に入れたいだろう？」「君は……なんで僕の名前やマリカの、ことを……」　天使様は赤い色の瞳を隠すように、糸目になる。「それは天使様だからさ、なんでもお見通しだってことだ。天使様は優しいからな、かわいそうなおまえの恋を叶えてやりたいと思うのは、当然のことだろう？」「僕の恋――」「おまえの恋を成就させるために人の命を奪うなど、どうってことはない。とりあえず、大きな通りに出るぞ。ついて来い」　天使様は羽を隠し、僕の利き手を掴むと、急ぎ足でメインストーリートに向かった。すると向こう側の角から、足のおぼつかない酔っ払いのおじさんがタイミングよく出て来た。「おまえはここで、俺のすることを見ていろ」　男の子は僕と繋いでいた手を放し、小走りでおじさんのもとに向かう。おじさんは男の子の存在にすぐに気付き、その場に立ち止まる。「こんなべっぴんが俺に用とか、アレだろ？　いいことしてくれんのか？」「喜べ、いいことしてあげてもいいぞ」　おじさんの目には、男の子は女性に見えているのがセリフでわかったのだが、僕の目にはどう見ても、天使様は男の子にしか見えない。「ぐひひひ、今すぐそこの物陰でいいことしてもいいんだぜ、だから安くしろよ？」「安くしてあげるから、この眼を見ろ」　横顔からもわかる男の子の瞳が赤さを増し、おじさんを魅了した。すると次の瞬間にはおじさんは足元から崩れ、ゴム人形のように力なく倒れてしまった。「ハサン、こっちに来い」　振り向いた男の子が僕を呼んだので、急ぎ足で向かうと、倒れているおじさんの口から、真っ白な煙がゆったりと出始める。「この煙が魂さ。そのまま見ていろ」　天に向かって出続ける煙が僕の目の高さになったら、光り輝く丸い

☆☆彡.。 両親の暮らす見慣れた質素なテント前に到着したのは、夜明け前だった。いつものように中に入ると、テントの隅っこで仲良く並んで寝ている姿が目に留まる。 僕はチョーカーを首から外しながら、ベッドの上に横たわる彼らに近づいた。「父さん、起きて。父さん！」 声をかけながら体を強く揺さぶると、眠そうな顔で僕を見上げる。「んあ？ なんだこんな夜更けに」「これを見てほしいんだ」 考える隙を与えずに、目の前に赤い石を見せつけた瞬間、父さんは苦しげな顔をしながら胸元を押さえて、そのまま白目を剥いて絶命する。やけにあっさりした死を目の前にしたせいか、妙に落ち着いていられた。「母さん、起きて大変だ。父さんが変なんだ」 今度は隣で寝てる母さんの体に手をかけて、ゆさゆさ揺り起こす。「うるさいね、まったく。父さんがどうしたんだい？」「これを見て……」 起き上がって眠そうに目を擦る母さんの顔の前に、赤い石を掲げた。隣で死んでる父さんを見る前に、母さんは必然的にそれを見ることになる。 すると父さんと同じように胸元を握りしめ、くたっとベッドに倒れ込んだ。やがてふたりの口元から白い煙が出てきて、光り輝く真っ白な玉になった。 僕の足元に音のなく現れた黒い箱に、ふたつの玉が勢いよく吸い込まれ、蓋がゆっくり閉じられる。漆黒の箱の蓋の上部に『２』という数字が金色で浮かびあがった。「おめでとう、ハサン」「ヒッ！」 背後からかけられた声に驚き、変な音声を出して飛び上がってしまった。恐るおそる振り返ると、男の子がテントの中にいた。「俺の力を引き継ぎ、夢に向けて進むんだな」「僕の夢……？」「めでたい門出に、なにかプレゼントしてやろう。好きなものを言ってみろ、用意してやるぞ？」「用意してやるぞと言われても――」 自分が殺めた両親を前にしてるのに、罪悪感がまったく沸き起こらない。むしろスッキリした感があるのは、これから彼らに虐げられることなく、自由に生きていけることが理由だろう。「僕としては両親を殺した以上、この土地に長居することはできません。外にある店を移動できるように、改造することは可能でしょうか？」 このあと、僕がしなければならないこと――そして自分の夢を叶えるために、人を殺め続けなければならないことなど、頭の中でいろいろ思考する。「おもしろいことを考えた

☆☆彡.。 月日は流れ、あれから３年経った。果物の搾りたてのジュースを売りながらの旅路は、物珍しさも相まって、行く先々で結構繁盛させてもらった。 店が繁盛する傍ら、その土地の噂話を耳にできるおかげで、手際よく悪人を発見することにも繋がった。しかも悪いことは、大抵集団でおこなわれている。殺める際には苦労するが、想像よりも目標人数へ確実に近づいた。「とはいえ、まだ458人。残り542人を滅するのに、最低３年以上かかるのかよ……」 王族の妾になったマリカが、どんな生活をしているのか――元気に暮らすことができているのか気になっても、忙しさゆえに生まれ育った土地に足を向けられなかった。「お兄さん、そのチョーカーの石すごく綺麗ね。なんの石なの？」 お昼が過ぎて、ちょっとした客の隙間ができたときだった。店先に顔を出したお客様に視線を飛ばした瞬間、ひゅっと息を飲む。 銀髪の長い髪に、色違いの両目を持つその女性は、ほほ笑みながら僕を見上げた。お腹が大きい姿で、妊婦さんだとすぐにわかったのだが、目の当たりにしたマリカに似た容姿のせいで、問いかけられたセリフに答えられない。「い、いらっしゃいませ……」「お兄さん、私の質問に答えてくれないの？」「えっと、すみません。いただいたものでして、なんの石なのかわからなくて」 チョーカーの石を握りしめながらなんとか答えると、お客様は寂しげにほほ笑んだ。「私の見た目にギョッとしたんでしょ？ 慣れるまでみんなそうなの、わかってるから大丈夫」「いえ、あの、僕の知り合いにも同じような方がいらっしゃって、驚いたというか」「えっ？」「懐かしさも相まって、言葉がすぐに出ませんでした。すみません」 頭を深々と下げたら、「謝らないで、私こそ失礼なことを言っちゃったわね」と声をかけられた。「お兄さんのお店、ずっと探してたの。友だちがすっごく美味しいって、教えてくれたから」「そうでしたか。お客様の流れを見て、あちこち移動を繰り返していたので、探すのが大変でしたでしょう？」 頭をあげて話しかけると、お客様は大きなお腹を擦りながら小さく笑う。「ふふっ。ラクダで移動するお店だからゆっくりだろうなぁと思って、散歩しながら探したのよ。見つけることができて、本当にラッキーだったわ」「わざわざ探していただいたお礼に、サービスしますね。なにをご