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　目の前は砂漠、背後は若干の緑地帯。そこを行き交う人々を相手に、たくさんの店が商売を営む。《オアシス》という、やけにあっさりした店名で、細々と果実のジュースを売ってるウチの店もそのひとつ。特に砂漠からやって来る客が喉を潤わせるために、来店してくれる。　カウンターでオーダーを取って、前払いでお金をいただき、その後ひとつずつ手絞りでジュースを作って、お客様が寛いでいる涼しげな店内に運ぶシステムだった。「いらっしゃいませー、こちらでメニューをお伺いします！」　いつものようにジュースを作る手を止めて、お客様がわかりやすいように、右手をあげながら声をかける。　入店してきたのは、若い女性客ふたり。ひとりは薄地の白いベールを頭から被り、顔が見えないようにほどこしていた。たぶん、お貴族様なのだろう。一般人がたむろする店に出入りするとき、高貴な女性はこうして身元がわかりにくいようにするのが、ここら辺の習わしだった。「マリカ様、こちらがメニュー表になっているようです」　カウンターに到着したふたりは、困惑する様子もなく、お付きの女性がリードしてくれるおかげで、店員の僕が声をかけなくても良さそうだった。「たくさんあるのね。ここのオススメはなにかしら？」　メニュー表から顔をあげた、マリカ様と呼ばれたお方。ベールの上からでもわかる綺麗な銀髪と、色違いの左右の瞳が印象的で、思わず息を飲んだ。「店員さん？」「すみませんっ！　オススメはですね、毎日朝市から仕入れている、レモンを使ったジュースになります！」「それじゃあ、それをひとつくださる？　ルーシアも好きなのを頼みなさい」「ありがとうございます。なににしようかな」　お付きの女性が、嬉しそうな面持ちでメニュー表をのぞき込みながら迷っている最中に、マリカ様が僕の顔をじっと見つめた。「店員さんの瞳、とても綺麗ね。宝石のアメシストのよう。だけど色の感じは、バイオレット・サファイアに近いかしら」　どちらの宝石も見たことのないものなので、こうして褒められても、リアクションに困ってしまった。「あ、ありがとうございます。そんなふうに褒められたことがないので、なんだかくすぐったいです」　後頭部を掻きながら照れたら、目の前でコロコロ笑う。ここにいる野郎どもの豪快な笑い方とは真逆な、とても静かな笑い。お貴族様特有のものなのかもしれな

　店内にいるお客様の視線を一身に浴びているのに、彼女は慣れているのか、まったく気にせずに、お付の方と外の景色を見ながら談笑を続けてくださった。　居心地がよさそうで本当に良かったと安堵しながら、作ったジュースをカップに注ぎ入れ、楽しそうにしているマリカ様に、できたてのジュースを運んだ。「お待たせしました、レモンジュースとピンクグレープフルーツジュースです」　質素な造りのテーブルにコースターを置き、その上に注文を受けたジュースを手際よく給仕する。「ありがとう、ハサン」　柔らかいほほ笑みを唇に湛えるマリカ様に、同じように笑ってみせた。僕の笑い方はお貴族様のように上品なものではないから、ありきたりなほほ笑みになっていると思われる。「あの、マリカ様っ！」　ほほ笑み合ったことで、少しだけ勇気をいただけたので、前日に褒めてもらったことのお返しをしようと話しかけた。「ハサン、なんでしょう？」「マリカ様のこっちの瞳」　言いながら、自分の左目に指を差した。するとマリカ様は、僕がなにを言うのだろうかと興味津々な感じで、食い入るように見つめる。「砂漠で見た満月の色と一緒で、とても綺麗です」　ジュースを絞りながら必死に考えた。己の知っているものは乏しかったが、それでも彼女の持つ瞳の美しさを表現したくて、思いついたものがこれだった。　口にしてみたことにより、マリカ様の瞳とうまく合致すると改めて思った。「砂漠で見た満月？」　目を瞬かせながら反芻された、僕のセリフ。ありきたりなことを言ってしまったせいで、マリカ様に不快な思いをさせてしまったのかもしれない。「申し訳ありません！　そこら辺にあるもので、高貴なマリカ様の瞳を表現してしまって！」　お盆を胸に抱きしめたまま、腰から深く頭を下げる。「ハサン、頭をあげてちょうだい。謝る必要ないわ」「でも……」　怖々と頭を上げかけたが、完全にあげきれなくて、体を小さくしたまま前を見据える。僕の目に、マリカ様の満面の笑みが映った。「ルーシア、アナタは砂漠の満月を見たことがある？」　僕ではなく、お付の方になぜか伺う。「見たことはございません。女、子どもだけで砂漠に出ると危ないと言われていますので」「私も見たことはないわ。ハサンはよく見に行くのですか？」　優しい口調で問いかけられたのがきっかけで、しっかり頭を上げた。

☆☆彡.。　みずから、かかわらないようにしていたのに、しばらくすると、お付の方がカウンターに現れた。「あの、すみません」「どうしましたか？」　濡れた手をタオルで拭い、カウンター越しで対応する。マリカ様は、まだあの席に座ったままだった。「さっきの男が、まだ外でうろついていても危ないので、馬車を待たせているところまで送っていただけませんか？」「いいですよ。喜んでお送りします」　にこやかに二つ返事で了承し、お付の方と一緒にマリカ様が待つ席に向かった。僕が現れたのを見、彼女はどこか安堵した笑みを浮かべる。「ハサン、ごめんなさいね。呼びつけてしまって」「いいえ、気にしないでください。さ、お手をどうぞ」　彼女が立ち上がりやすいように手を差し伸べたら、白くて小さな手がやんわりと僕の手を掴む。皮膚に伝わってくる体温がえらく低くて、思わずぎゅっと握りしめてしまった。その瞬間、華奢なつくりをしている指を感じて、握りしめていた力を少しだけ緩める。「ハサンの手、とてもあたたかくて、安心感があるわ」「ありがとうございます。足元に段差があるので、気をつけてください」　彼女の歩幅に合わせて、少しだけ前を歩く。僕の視線の先にはお付の方がいて、馬車を待たせている場所に案内してくれた。「ハサン、お願いがあるの」　僕が立派な馬車を目視したタイミングで、マリカ様が唐突に話しかけてきた。「お願いですか？」　少しだけ背後にいるマリカ様に振り返ったら、握りしめている手が引っ張られ、僕の足をとめた。「砂漠の月を見てみたい」「え？」「ハサンが見た砂漠の月を、私の目で見てみたいわ」　小首を傾げながら色の違う左右の瞳を細めて、僕に頼むマリカ様。まるで小さな子どもがお菓子をねだるような口調に聞こえてしまい、呆気にとられてしまった。「えっと……」「マリカ様、夜の外出は大変危険でございます」　言い淀む僕の傍に、お付の方が駆け寄ってきた。「ルーシア、私に残された自分だけの時間は、あとどれくらいだったかしら？」「そんなことを言われても――」「私がカビーラ様のもとへ嫁いでしまったら、もうこんなふうに外に出られない。鳥かごの中の鳥になってしまうことが、わかっているのよ。その前に、いろんなものをこの目で見てみたいと思っちゃ、ダメなのかしら？」　マリカ様はお付の方ではなく、僕の顔

　馬上で抱き合い、見つめ合った状況――そのままマリか様に顔を寄せれば、キスできてしまう距離感に胸がドキドキした。　絡まる視線に導かれるように、意を決して僕が顔を動かしかけたら、マリカ様は逃げるように正面を向く。「あとどれくらいで、目印のところに着くのかしら？」　拒否されたことはショックだったが、それを感じさせないように口を開くしかなかった。「……あと５分ほどで到着します。もう少し馬を走らせますね」　目的地まで進ませるべく、僕はふたたび馬の腹を一蹴りして、あえてなにも喋らずに、まっすぐ前だけを見据えながら馬を操った。だけど左腕で抱きしめているマリカ様の存在を、どうしても消すことができない。　重なり合っている部分から伝わる彼女の体温と、風に乗って香るいい匂いを感じるたびに、すぐ傍にいることを実感してしまう。（マリカ様とはまだ２回しか逢っていないし、話だってそんなにしていない。それなのにどうしてこんなにも、彼女に惹かれてしまうんだろう）　確かにマリカ様の容姿はとても美人で、誰が見ても目を奪われる。はじめて見たときは息が止まってしまうくらいに、甘い衝撃を受けた。　光り輝く銀髪の下にある色違いの瞳の美しさに、物腰の柔らかい話し方は、彼女の優しい性格を表していて、お貴族様だとわかっていても、気安く話しかけてしまいそうになったくらいに、親近感を覚えてしまった。　そこにつけ込んだんじゃないけど、昨日よりも自分から話しかけてしまったし、こうして一緒に出かけることができた。　さっき僕がキスしようとして、顔を動かしたときに、マリカ様が慌てて逸らしたのは、カビール様との婚姻の関係があったからだろう。ジュース売りの若造となにかあったりしたら、せっかくの縁談がダメになってしまうだけじゃなく、彼女の両親の監督責任にもなってしまう。　本来ならこうして夜に、見ず知らずの男と出かけているだけでも、かなり危険な行為だ。婚姻前の自由を満喫するためとはいえ、羽目を外していると思う。　マリカ様の立場を考えてる間に、目印になっている小高い丘が目に留まった。「そろそろ到着します。疲れてませんか？」「大丈夫よ、とても快適だったわ。ハサンは乗馬が上手なのね。安心して乗ることができました」「もしかしてマリカ様は、馬に乗ったことがあったんですか？」「２回だけ乗ったことがあるわ。だけど子