All Chapters of 最初から最後まで: Chapter 31 - Chapter 37

「僕の大事なもの……なんてそんなの、マリカ以外なにもないよ」「だってそんな姿になるなんて、どう考えてもおかしいわ」　マリカが震える手で、僕の頬に触れた。「私が惹かれたバイオレット・サファイア色の瞳が、ルビーのように赤くなるなんて」「僕のこと、嫌いになった？」　見るからに悲しげに告げられたことで、思いきって訊ねてしまった。頭をもたげたマリカは、黙ったまま首を横に振る。「どんな姿になっても、ハサンはハサンだもの。嫌いになんてなれないわ」「マリカ！」「胸が苦しいくらいにドキドキしてる。久しぶりに逢ったせいかしらね」「僕もさっきから胸が痛くて堪らない。マリカ、君にずっと逢いたかった」　痩せこけた細い体を、強く抱きしめた。マリカは僕にもたれかかり、ゆったりと体重をかける。「マリカと離れていた五年間、忘れたことはなかった。妾として嫁いだマリカが、とても心配でならなかったよ」「…………」「だけどこうして逢うことができて、本当によかった。マリカと一緒に、あの月の近くまで飛びたいと思ってるんだけど、体調はどう？　近くで見る月光の美しさを、君に見せたくてさ」「…………」「マリカ？」　さっきから返事がないことを不審に思い、マリカの顔を覗き込んでみる。唇に笑みを湛えたまま、眠っているように見えたのだが――。「マリカ、起きて」　肩を揺すってみたのに、目が開く感じがまったくない。恐るおそる首筋に触れて、脈をとってみる。ほんのりあたたかい肌を指先に感じたが、脈に触れることはなかった。「マリカ……嘘だろ、なんで？」　信じたくない現実にショックを受けている間に、マリカの唇から白い煙が出はじめる。見覚えのあるそれに、頭が混乱した。だって――。（……どうしてだよ。僕は赤い石を使っていないのに！）　僕の目の前で白い煙が光り輝く玉へと変化しかけたら、例の黒い箱が音もなく足元に現れる。蓋には数字が記載されていなくて、ただの黒い箱にしか見えなかった。　いつもは白い玉なのに、マリカのものは七色に光り輝く。やがてそれが緩やかに回転したタイミングで、黒い箱の蓋が開いた。いつもなら黙って箱の中に玉が吸い込まれる様子を眺めていたのに、嫌な予感が僕を突き動かす。　間一髪で利き手を伸ばし、マリカの光り輝く玉をキャッチした。

☆☆彡.。　ハサンがいなくなった空虚の部屋――ベッドの上では、なぜか女が幸せそうな顔で死んでいることが、不思議でならなかった。愛した男が悪魔の姿で現れたのに、恐怖することなく、ほほ笑んでその命を差し出した。ひとえに愛するハサンに逢えたことを、心から喜ぶように。「なんでおまえは最初から最後まで、こんな俺に優しくしたんだ。ありがとうなんて、感謝される覚えなんてない……」　怠惰の悪魔として生まれ、忌み嫌われる存在の俺に優しくする人間なんて、誰ひとりとしていなかった。だから相手によって、俺の姿が変化するように、内なる悪魔の力を使って接した。　自分にとって話しやすい相手をそそのかすべく、欲しいものを聞いてみたら、揃いもそろって『金』や『地位』を求める。その夢を叶えてみせてやると騙して、魂を吸い取る石を手渡し、俺は楽して餌を収集することを日課にしていた。　人を殺すことに躊躇いのある人間は、石によってその魂を自動的に吸い取られ、またある者は殺人を繰り返したことで精神を病み、自らの命を絶った。　俺が指定した千人という人数に辿り着く人間がいない中で、『金』や『地位』を求めずに『翼』を欲したハサンがやり遂げるとは、思いもしなかった。「せっかく女に逢うことができたのに、ふたりして死んでしまったら、意味がないだろうに」　呟きながら腰を屈めてブラックボックスに腕を伸ばし、中から白い小袋を取り出した。その口を開いて呪文を唱え、辺りに散らばっているハサンの赤い砂を小袋の中に吸い取らせた。　集められた亡骸は思ったよりも重さがあり、てのひらにずっしりとしたものを感じて、思わずほほ笑んでしまう。「今まで感じたことはなかった。俺はただ自分の食欲を満たすためだけに、人間の魂を集めていたせいか。実際はこんなに重いものなんだな」　人差し指と親指だけでつまめる魂と、小袋に集められたハサンの亡骸の違いを、改めて思い知る。たったひとりの人間の死が、俺の心を動かすなんて――。（残された時間は、あと６時間だったか。急いで地下にある城に戻らなければ！）　利き手にハサンの亡骸が入った小袋を握りしめ、反対の手で城に通じる穴を開ける。地下が深すぎて明かりなどいっさい見えぬ、真っ暗闇の底だった。「女、おまえの死も無駄にしないよう、俺がかけあってやる。今世でかなわなかった望みを、来世でハサンと一緒にか

「確かに俺は、ハサンの願いを叶えてやろうとは、一切しませんでした。天使の翼じゃなくても悪魔の翼だって、空を飛ぶことができるんだから、別にいいかと――」「この大馬鹿者！」 謁見の間に、怒りをあらわにした父上の大きな声が響く。ただの怒鳴り声なのに、超音波のような波動を全身に受けて、無様に尻もちをついてしまった。そのせいで手に捧げ持っていた小袋を、床に落としてしまう。「おまえがこれまで接してきた人間同様に、彼が落伍すると思い、適当なでまかせを言って、人間を騙してきた結果がこれなのだろう？ それが怠惰の悪魔と呼ばれる所以か？」 俺は居住まいを正すために、慌てふためきながらその場で頭を下げる。「俺の力ではどんなに頑張っても、ハサンの願いを叶えることができなかったので、なんとかしてやろうという気はありませんでした」 床に額を強く擦りつけて、恐るおそる答えるしかなかった。「そのくせ、貰う物はしっかり貰っていたのだろう？」「はい、そのとおりでございます……」「ハサンに悪魔の翼を与えるべく、おまえが見込んで眷属にしようとした男なのに、どうして無下に扱うことができるのだ？ 眷属とは身内になる。身内を冷遇することがどういう意味になるのか、わかっているのか？」「わかりません」 俺は誰とも群れずに、ずっとひとりきりで生きてきた。どうせ俺のことなど気にするヤツなんていないし、誰かと一緒にいることで、自由気ままな生活を乱される気がしたからこそ、あえてひとりで今まで過ごした。「ワシはおまえの父親で、当然身内になる。ワシがおまえの願いに聞く耳を持たず、ここより追い返したら、どんな気持ちになる？」「どんな気持ち……。それは悲しいです」「頭をあげよ、怠惰の悪魔」 厳しさを感じる声に導かれるように、恐るおそる顔をあげたら、父上は玉座よりこちらに向かって歩いていた。「え？」（罰を与えるにしろ、玉座から離れることがなかった父上が、わざわざ俺の近くに来るなんて、信じられない行為だ）「息子よ、今までなにもしてやれなかったことが、おまえの心を冷えさせた原因だろうな。悪かった」 そう言って、俺の体を抱しめた。息ができないくらいに、両腕で強く抱きしめられたため、黙ったまま目の前にある顔を見上げる。「おまえを含め、息子たち全員を気にかけていたつもりだったが、やはりうまくはいかない