All Chapters of 最初から最後まで: Chapter 21 - Chapter 30

「ハサンといろいろ話をしてる間に、全部飲み終えちゃった。ごちそうさまでした」「また来てください。今度は違う味でご提供しますよ」 空になったカップを受け取りつつ、立ち上がるであろうアンジェラに手を差し出し、補助してあげた。「優しくてジェントルマンな店員さんがいることも、友達に話しておくわね。ありがとう、ハサン」「またのご来店をお待ちしております」 頭をさげてアンジェラを見送り、踵を返して店に戻りかけた瞬間だった。「きゃっ！」 その悲鳴に驚き、慌てて振り返ったら、通りを歩いていたアンジェラが、うつ伏せで倒れ込んでいるのが目に留まる。あまりのショックに力が抜け落ち、持っていた空のカップを落とした。「ふらふら歩いて、俺の邪魔をすんじゃねぇぞ、コラ！」 赤ら顔の中年男性が怒鳴りながら、アンジェラに蹴りをいれるという、信じられないことをやらかしたことで、僕は走ってふたりの間に割り込む。「やめてください！ 彼女は妊婦さんなんですよ」「そんなの知ったこっちゃねぇ。コイツが俺にぶつかってきたのが悪いんだ」「酷い……」 腕の中に抱きとめたアンジェラはブルブル震えていて、怯えているのが嫌というくらいにわかる。「妊婦だかなんだか知らねぇけど、ムダに目立ってしょうがない姿をしてるくせに、ここら辺を歩くんじゃねぇ！」 怒りにまかせて僕の背中を蹴ったあと、ふらつく足取りで傍にあるバーに入った中年男性。危害を加える人物がいなくなったことに安堵し、アンジェラに声をかける。「アンジェラ、大丈夫？」 相変わらず体を震わせる彼女の顔色は、さっき一緒に喋ったときとは違い、ものすごく真っ青だった。「ハサンどうしよ……。お腹がすごく痛い」「もしかして――」「まだ産まれちゃいけないのに、破水したみたい……」 辛そうに両手でお腹を押さえるアンジェラの膝裏に腕を差し入れ、ゆっくり立ち上がった。「急いで病院に行こう。どこにあるか教えて！」 振動を与えて産まれたら困るので、揺らさないように早足で歩きつつ、苦しげなアンジェラの道案内のとおりに進んだ。「結構遠いな。建物が見えてるのに」 駆けだしたい気持ちを抑えながらまっすぐ進んで行くと、この町で一番大きい病院の建物が目に入ったのに、そこに行き着くまであと少し歩かなきゃダメだった。「アンジェラ、具合はどう？ アンジェラ？」

「ドリーム、ありがとう……」 馬よりは遅いけど、僕が走るよりは断然速いドリームの足に感謝しつつ、街外れまで駆け抜ける。小一時間ほどで、隣町との国境沿いまで来ることができた。 峠の傍にある森の中に身を隠すことにし、あてのない状態でしばらく奥へと進んでみる。自分が生まれ育った砂漠地帯から離れていくに従い、緑地帯が増えていくことを羨ましく思った。 砂漠にいた頃は日差しのキツさにうんざりしたけれど、こうして森の中の木漏れ日の下で浴びる日差しは、とても優しく感じる。まるで傷ついた心を癒してくれるような、柔らかい光だった。 閑散とした森の中で人の気配を探ってみたが、なにも感じなかったので、ドリームの首元を撫でながら話しかける。「ここで一旦休憩しよう。ドリーム、喉が渇いただろう？ 走りっぱなしだったもんな」 よいしょとドリームから降りて、荒れ放題の店内に入り込む。 華奢な調理器具は壊されたが、大型のものには手をつけられていなかったことがラッキーだった。水を溜めているタンクから割れていない食器に水を注ぎ入れ、疲れているであろうドリームの前にそれを置いてやる。 ドリームは長いまつげを上下させながら僕の顔を見、大きなあくびをしたあとに、勢いよく水を飲みだした。「さて、これからどうやって生活していこうか……」 美味しそうに水を飲むドリームの姿を見つつ、自分も本当はなにかを口にしたかったが、そんな気になれなかった。 裏の仕事は、誰に見られることなくやり遂げることができたのに、表の仕事でこんな目に遭うとは夢にも思わなかった。 あの状況下、医院長から逃げた時点で、僕はアンジェラに危害を加えたお尋ね者になっただろう。それを解消するために、アンジェラにぶつかった中年男性を見つけ、彼らの前に突き出せば僕の無実が証明される。「捜すしかないか、あの中年男性を――」 チラッとしか見ていないが、服装と顔の特徴は覚えている。中年男性がアンジェラとぶつかったあとに入っていったバーに行き、男のことを訊ねてみようと考えた。「ドリーム、ちょっと出かけてくる。ここで待っていてくれ」 食器に水を足してドリームの足元に置いたら、いきなり髪の毛を咥えられた。「ちょっ、ドリーム放してくれ！ 痛いじゃないか」 まるで行くなというように、ぐいぐい引っ張る。「ドリーム、僕はどうしても行かなきゃ

そのまま中年男性の自宅に向かおうとしたのに、なぜか僕の足は路地裏に進む。数歩進んで壁際に背を預けたら、路地裏の奥にいた猫が驚き、唸りながら暗闇の中で目を光らせた。「僕はなにもしないよ。なにもする気になれない……」 そんなことを言っても猫に通じるハズなく、ひとしきり唸ったあとに、どこかに逃げ隠れた。「アンジェラが亡くなった。赤ちゃんはどうなったんだろ」 そのことを知りたくても知る術はなく、まぶたの裏に昼間楽しくお喋りした様子が自然と流れる。もう彼女の笑顔が見れないことに、胸がしくしく痛んだ。（とにかくまずは、中年男性のズベールさんに会いに行こう。そして事実確認してから、あの病院に連れて行き、僕の無実を証明するんだ！） 滲んだ涙を袖で拭いながら路地裏から出て、ポケットにしまったメモ紙を広げ、外灯の下で眺めてみる。ここからそう遠くない距離に、中年男性の自宅があるらしい。 夜遅い時間に、見知らぬ僕が来訪したら怪しまれることがわかるので、明日の朝に彼が家から出てきたときに話しかけてみようと計画する。「とりあえず、現地に行って確かめてみよう」 地図に示されたとおりに歩くこと10分で、中年男性の家と思しきところに到着した。古めかしくて小さい造りの家の中の明かりは既になく、就寝しているのか、はたまた留守のどちらかだった。 場所の確認ができたので、ドリームを待たせている林まで一旦戻ることにする。仮眠した数時間後に、ふたたび中年男性の家の前に赴き、彼が出てくるのをしばらく待った。 太陽が昇り、どれくらい時間が経っただろうか。中年男性の家の影から様子を窺う僕の目の前に、昨日と同じ格好でズベールさんが現れた。赤ら顔じゃないことで確実に酔っていないのがわかり、安心しながら声をかける。「ズベールさん、おはようございます」 通りに向かって歩き出す背中に話しかけると、驚いたのだろう。首を竦めながらコチラに振り返った。「……アンタ誰だ？」「昨日貴方に蹴られた者です」 ズベールさんに近づきつつ昨日の出来事を告げたら、バツの悪そうな顔をした。「悪かったな、それは」 僕の顔をきちんと見て謝ったが、冷めた口ぶりは謝った感じがまったく伝わってこない。そんな違和感を覚えたからこそ、さっきよりも尖った口調で語りかける。「僕を蹴ったよりも大変なことをしたの、わかってますか？

☆☆彡.。 平然と人々を殺める僕を、ある組織が捜しているなんて、まったく知らなかった。 以前は誰にも見つからないように、悪人だけ殺していた僕が殺人鬼に変貌してからは、人目を気にせずに手をかけていたので、組織としては見つけやすかったに違いない。 殺気を完璧に消して僕の背後に近づき、いとも簡単に拉致して、組織の根城に連れられてしまった。 寒々とした空間の中、目隠しされた状態で、椅子に括りつけられた僕。周囲を取り囲むように、人の気配がたくさんある。当然だが、赤い石のチョーカーも取りあげられた。武器のない丸腰で、いつ殺されるかわからず、不安が体を支配しているせいで、ガクガク震えてしまう。「こっ、ここはどこですか？」 人の気配がありすぎて、どこに向かって喋ったらいいのかわからず、首を動かしながら話しかけた。「君はどうして、たくさんの人を殺してるの？」 男性にしては、やけに高い声質だった。正面から聞こえてきたそれに反応し、顔をしっかり向ける。「この世の中に絶望しているからさ。病院にもかかれない貧乏人を殺したところで、悲しむヤツらはいないだろう？」 虚勢を張るために笑いながら答えると、周囲から大きなため息が漏れ聞こえた。「あー、それわかるな。私も今現在の国々の情勢については、とても絶望しているよ。力のないものは、自動的に淘汰されていくしね」「国々の情勢？」「私たちの組織は依頼人に頼まれたら、国をまたいで仕事をしているからね。あちこち飛び回ってる関係で、嫌でもその国の情勢を知ることになる」「私たちの組織とは？」 僕の周りを取り囲む人の気配で、かなりの人数がここにいるのがわかるのだが、誰も物音をたてずにその場にいるせいで、ハッキリした人数の把握ができない。組織と言っているんだから、それなりの人数がいるだろう。「依頼された人物を確実に抹殺する、殺し屋集団とでも言っておこうか」「そんな殺し屋集団が僕を捕らえて、どうしようというのです？」 殺し屋集団というセリフで、背中に嫌な汗が伝う。どうあがいたって、逃げられる気がしない。「今言ったろう？ 依頼された人物を、絶対に殺さなきゃいけないって。これが結構大変なんだ。計画通りにいかないのが常だから」「…………」（計画通りにいかないのは理解できる。悪人に狙いを定めて手をかけようとしたら、かなりの確率で邪魔

☆☆彡.。 組織のメンバーになって、2年の月日が流れた。黒い箱に浮かびあがった人数は、やっと999人。残りあと一名で、僕の背中に天使の翼が生える。 最初から殺害する人数を告げていたこともあり、今回の暗殺をもって、組織から抜けることになっていた。（二年間在籍した関係で組織の内情を詳しく知ってるから、消される可能性がある。背後に気をつけなきゃな――） 組織のメンバーになってから、暗殺者としての教育を受けることができたことで、以前よりもスムーズに人に手をかけることができた。ほかには身分を偽って、貴族に雇ってもらうことで、屋敷に忍び込むのも、随分と楽になった。 今回のターゲットは、黒い噂のある王族と癒着しているという貴族の暗殺だった。 下働きとして雇われている身ゆえに、ターゲットの貴族は、僕の顔を知らない。だがここで雇われているという証になるバッジを胸に付けて屋敷の中を彷徨いているので、誰も僕のことを気にとめなかった。 時刻は真夜中、見回りしている者以外、就寝している時間帯になる。うまいこと見回りの目をかい潜り、貴族の寝室に音もなく忍び込む。 明かりは当然消されているので、あらかじめ持っていた蝋燭に火を灯して、手元を明るく照らした。貴族が寝ているベッドに近づき、肩を強く揺すって起こす。「旦那様、大変でございます。起きてください」「んん……なんだ、こんな夜更けに」「こちらをご覧ください」 考える隙を与えないようにすべく、貴族の顔の前に赤い石を見せつけた。寝ぼけ眼でそれを見た瞬間、彼は一気に白目を剥き、ベッドに倒れ込む。 間髪おかずに隠し持っていたナイフを取り出し、貴族の胸に目がけて振り下ろした。暗殺組織に加わってから、暗殺したという痕跡を残すように命令されているので、こうしてターゲットにナイフを突き刺している。 やがて貴族の口元から白い煙がふわふわ出てきた後に、光り輝く白い玉が形作られた。それと同時に999という金文字が浮かびあがっている黒い箱が、僕の足元に現れる。 音のなく蓋が開いた刹那、白い玉が勢いよく吸い込まれたあとに、蓋が閉じられる。1000という数字が金色から白い色に変化し、目が開けられないくらいに眩しく発光した。「わっ！」 片手で目元を隠しても、明るさがわかるなんて、相当光っている証拠だろう。（すべてを飲み込んでしまうくらいに