All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 431 - Chapter 440

高代ははっと思い出した。あの年――奈穂の交通事故。首謀者は水紀だった。だが、事実を知った後、北斗は後始末にずいぶん手を貸していた。もしこの件が表沙汰になれば、北斗も水紀も、おそらく――「まだわしに話していないことがあるんじゃないのか？」武也が彼女の表情をじっと見据える。「ないわ」高代は否定した。「息子は昔から真面目だった。あの水戸奈穂のせいで、今みたいになったのよ」あの件には触れたくなかったのだ。もう二年以上も前のことだ。奈穂は、あの事故が人為的なものだと疑ったことすらない。大丈夫だ。問題にはならない。わざわざ武也に知らせる必要もない。武也は冷笑し、それ以上は追及しなかった。高代が何かを隠していることは見抜いている。だが、話す気がないのならそれでいい。将来何か起きても、自分の知ったことではない。贖罪のために、自分はすでに十分すぎるほど手を貸してきた。「他に用がないなら、帰りなさい」武也は時計に目をやる。「今日は息子が戻ってくる。まだ時間はあるが、念のためだ。長居はしないほうがいい。彼に君の姿を見られるのは、あまり好ましくない」高代は一瞬固まり、それから小さく「ええ」と答えて立ち上がった。執事が応接室の前で待っており、彼女を外へと案内する。屋敷を出るとき、高代はわざと歩みを緩めた。認めざるを得なかった。これほど年月が経った今でも、原田家の敷地に立つと胸がざわつく。もしあの時、武也が離婚して自分と結婚してくれていたら――今の人生は、きっともっと違っていただろう。そこまで考えると、高代はふっと笑ってしまった。もう何年も前のことだ。今さら考えたところで、何になるというのか。息子さえ無事なら、それでいい。あの子がいる限り、自分にはまだ希望がある。……午後、競馬場。VIP室では数人の御曹司たちがくつろぎながら談笑し、レースを眺めている。傍らでは数人の若い女性が酒を注ぎつつ、ときおり正修のほうへ視線を忍ばせていた。「気になるのか？」一人の御曹司がそれに気づき、からかうように言う。「い、いいえ……とんでもないです」女性たちは慌てて首を振った。「そのほうがいい」男たちは軽薄に笑う。「彼にはもう婚約者がいる。掌中の珠みたいに大事にしてるらしい。変な気を起こせば、面倒を

――仕方ない。雲翔に勘づかれる前に、早く行ったほうがいい。若菜は荷物をまとめる手を速め、エレベーターに乗って階下へ向かった。何だかんだ言っても、雲翔は自分には優しい。付き合い始めてからは、ほとんど自分に逆らうこともなく、何でも聞いてくれている。ただ一つ残念なのは――彼は、自分が本当に好きな相手ではないということ。宋原グループ本社の下に降りて間もなく、運転手が到着した。彼女はそのまま雲翔のいる競馬場へと送られる。車を降りた瞬間、待っていた雲翔の姿が目に入った。「どうして外に出てきたの？」若菜は慌てて言う。「自分で中に入れたのに」「早く会いたくてさ」雲翔は彼女の手を握って笑う。「さっきまで後悔してたんだ。最初から俺が会社まで迎えに行けばよかったって」若菜は目を伏せ、はにかんだ表情を作る。「大げさね。そのくらいも待てないの？」「待てないな。行こうか」二人がVIP室の建物の下まで来たとき、ちょうど一人の男が外へ出てくるところだった。ふと視線が合う。雲翔はにこやかに挨拶する。「秦社長もいらしてたんですね。奇遇だ」烈生も礼儀正しく頷いた。「宋原社長」烈生の姿を目にした瞬間、若菜は全身が強張った。反射的に雲翔の手を振りほどきそうになり、しかし必死に踏みとどまる。「こちら、俺の彼女の賀島若菜さんです」雲翔は彼女の異変に気づいていない。今の彼は、世界中に「若菜は俺の彼女だ」と叫びたい気分だった。「賀島さん、こんにちは」烈生は淡々と挨拶し、続けて雲翔に言う。「投稿、拝見しました。おめでとうございます」「ありがとうございます」「では、失礼します」そう言って烈生は去っていった。雲翔は特に気に留めなかった。だが振り向いた瞬間、若菜の顔色が真っ青になっているのに気づく。「若菜？どうした？大丈夫か？具合でも悪いのか？」若菜は「大丈夫」と言いたかった。だが胸の内は激しくかき乱されている。――今日はもう、演じきれないかもしれない。「……急にちょっと気分が悪くて」無理に声を絞り出す。「先に帰って休みたい」「分かった。送るよ」「いいの」若菜は即座に拒んだ。「どうして？そんな顔をしてるのに、放っておけるわけないだろ」心配してくれているのは分かる。だが、今はそれすら煩わしい。「いら

「伯父様」正修が声をかける。怒気を帯びていた原田毅（はらだ つよし）は、正修の姿を見た瞬間、表情を緩め、かすかに笑った。「正修か」肩を軽く叩く。「二年ぶりだな。少し逞しくなったんじゃないか？」二年前、毅は地方の大型プロジェクトを任され、そのまま現地に支社を設立した。基盤が安定したため、今回ようやく戻ってきたのだ。正修は笑う。「伯母様はお元気ですか？」「ああ、元気だ」毅は頷く。「この前も言ってたぞ。戻ったら、君の婚約者を連れて家に来いって。腕によりをかけて料理するらしい。聞いたぞ、水戸家の令嬢と結婚することになったな。君、運がいい」その言葉は、正修の胸に心地よく響いた。「ええ、確かに運がいいです」「君が幸せならそれでいい。ただ……」毅は背後の書斎を一瞥する。武也はまだ中から出てこない。「まさか、父が母に対してあんなことをしていたとはな」低い声で言う。「君の母から電話をもらったとき、何かの間違いだと思った。どうしても信じられなかった」苦笑しながら、こめかみを押さえる。「それ以上に腹立たしいのは、今になってあの女を庇い、君を困らせていることだ。年を取ると、こうも判断が鈍るのか」かつて父は、毅の中で高く揺るぎない存在だった。今はただ、失望しか残っていない。「どうか怒らないでください」正修の声は落ち着いている。「俺から、もう一度きちんと話します」毅は正修を見つめ、目に安堵を滲ませた。「二年前、ここを離れたときも、君はすでに自立していた。だが今は……本当に大人になったな」執事は、再び書斎に戻って口論が再燃するのを恐れ、機を見計らって前に出る。「毅様、厨房がずっとお待ちしております。本日はお戻りになってから何も召し上がっておられません。先にお食事を……？」長時間の言い争いで、毅もさすがに空腹だった。それ以上は言わず、再び正修の肩を叩いてから、執事とともに階下へ向かう。正修は書斎の扉の前に立ち、軽くノックした。「おじい様。俺です」「正修か。入れ」扉を押し開ける。中の光景は、惨状とまでは言わないが、混乱そのものだった。床には割れた花瓶の破片が散らばり、書物も無造作に落ちている。武也は顔色を悪くし、時折咳き込んでいた。武也が視線を送ると、外で待機していた使用人がすぐに入り、破片や散乱した物を手早く片

毅は驚いたように眉を上げた。「生涯独身かと思っていた君が……ついに恋をしたのか？」以前、佳容子から電話で正修と奈穂のことは聞いていた。だが、実際に目の前で今の正修の様子を見ると、やはり驚きを隠せない。二年前にここを離れたときは、この甥は一生独り身かもしれないと思っていたのだ。それが今では――恋をしている。もっとも、正修に心から好きだと思える相手ができたことは、素直に嬉しかった。「今度、必ず連れてこいよ」毅は言う。「君のおばさんに腕を振るわせて、きちんともてなす」毅と妻は原田家の本家ではなく、別の邸宅に住んでいる。正修は軽く頷いた。「分かっています。時間を見つけて、必ず連れて行きます」「よし」毅は満足げに笑う。だが、ふと二階にいる武也のことを思い出したのか、表情が再び曇る。「安心しろ。俺がいる限り、父をこれ以上好き勝手にはさせない」不満を隠さずに言う。「昔囲っていた女のために、孫と対立するなんて、どういう理屈だ。あのとき俺が知っていたら……」正修は一瞬、過去を思い返す。若い頃の毅は、気性が荒かった。中年に入ってからだいぶ丸くなったが――もし――あの血気盛んな若い頃に、父が外で愛人を囲っていたと知っていたら。何が起きていたか想像もつかない。「ご心配には及びません」正修は静かに言う。毅はため息をついた。「分かっている。君は昔から分別がある。実はな……君のことより、母のことを思うと胸が詰まるんだ」父が母を裏切っていたなど、夢にも思わなかった。母は生前ずっと何も知らず、周囲に向かっては「武也は良い夫で、良い父だ」と誇らしげに語っていた。その姿を思い出すたびに、胸が痛む。父は、その言葉を聞きながら、いったいどんな気持ちでいたのだろう。正修は黙ったままだった。どう慰めればいいのか、分からない。自分だって、外祖母のことを思えば同じだ。もうこの世にはいなくとも、想いは決して消えない。こんな真実を知って、平然としていられるはずがない。しばらくして、正修はほとんど手がつけられていない料理に目を向け、穏やかに言った。「昼も召し上がっていないのでしょう。お体を大切になさってください」「大丈夫だ」毅は苦笑する。「まだそう簡単に弱る体じゃない。一食抜いたくらいでどうにかはならんよ」がっ

言い終えた瞬間、奈穂は正修の目に宿った危うい光に気づいた。――しまった。そう思ったときには、もう遅い。逃げようとする間もなく、彼の唇が重なってきた。有無を言わせぬ強さで、息ごと奪い取るような口づけ。「ん……」奈穂はほとんど息ができず、目尻がうっすら赤く染まる。幸い、この場所にいるのは二人だけ。蘭彩堂では、呼ばれない限り誰も近づかない。やがて力が抜け、彼の肩を軽く叩くが、手首をあっさり掴まれて動きを封じられる。唇が離れたとき、頭がくらくらした。酒も飲んでいないのに、酔ったような感覚。「俺は騙されやすい？」正修は彼女の顎を軽くつまみ、視線を合わせる。奈穂はまだ負けを認めない。「だって、ほんとに騙されやすいんだもん……」小声で呟きながらも、今度は自分から彼の腰に腕を回す。「でもそれは、私のことが好きだからでしょ？好きだから、あんなに心配するんでしょ？」その言葉は、彼にとって心地よい。わずかに緩んだ、その瞬間――奈穂は素早く身を乗り出し、彼の唇を思いきり噛んだ。鋭い痛みが走る。だが正修は動かない。ただ黙って受け止めた。満足して離れた彼女は、自分の仕業を確かめるように彼を見上げた。「さっきのお返し」きちんとお返しはしておかなければ。正修は鼻で笑う。「そんなに根に持つのか？」「だって、ついさっきのことだよ？忘れるわけがないでしょ」「なら、もっと忘れられないようにしてやろうか」言い終えるや否や、彼は彼女をソファの背にもたれかからせ、再び深く口づけた。……やがて二人が蘭彩堂を後にするとき、マネージャーと数名のスタッフが見送りに出た。ふと、九条家の御曹司の口元に小さな傷があるのが目に入る。一瞬目を見張るが、すぐに何も見なかった顔で視線を落とす。――見ていない。何も知らない。……車に乗り込むと、正修はふいに書類袋を取り出し、奈穂へ差し出した。「何これ？」奈穂は反射的に受け取る。「プレゼント」「プレゼント？こんなに大げさに？」笑いながら封を開ける。中身を目にした瞬間、瞳がわずかに震えた。「……え？あの島、買ったの？」以前映画を観たとき、舞台になった島を見て、彼女は何気なく「綺麗だね」と言った。それだけだった。それが今や、自分のものになって