All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 451 - Chapter 460

北斗は仕方なく、廃工場の中へ足を踏み入れた。重い鉄扉を押し開けると、かび臭い空気が一気に鼻を突く。彼は眉をしかめる。ふと横を見ると、二人の男が煙草をくゆらせていた。北斗の姿を認めるや、二人は慌てて煙草を揉み消し、にこやかに頭を下げる。「伊集院社長、お待ちしておりました。どうぞこちらへ」そう言って奥へ案内しようとする。北斗は冷ややかに問いかけた。「彼女は本当にここで待っているのか？」「中へお入りいただければ分かります」二人は穏やかに答え、そのまま歩き出す。北斗は後を追うしかなかった。倉庫の中は想像以上に荒れ果て、あちこちに廃材や壊れた部品が散乱している。彼は露骨に顔をしかめた。最奥まで進むと、目立たない小さな扉が一つある。男の一人が壁際を探り、どこかのスイッチを押したらしい。扉が音もなく開いた。そこには、地下へと続く階段が姿を現した。二人はスマートフォンのライトを点け、顎で合図しながら先に降りていく。「足元にお気をつけください」北斗は不機嫌そうに眉を寄せたまま、後に続いた。なぜこんな場所で会わなければならないのか。相手は名家令嬢のはずなのに、こんな場所を嫌がらないのか。だが、階段を下るにつれ、違和感が芽生える。微かに音楽が聞こえる。どこからともなく香水の匂いも漂ってくる。「ここは……一体何だ？」「着けば分かります」同じ答えに、北斗は思わず呆れそうになった。この二人、まるでロボットみたいだ。階段を降りきると、さらに複雑に曲がりくねった通路を進み、やがて一枚の鉄扉の前で止まる。男が指紋認証装置に指を押し当てると、重い音とともに扉が開いた。中を見た瞬間、北斗は目を見張った。廃倉庫の地下とは思えない、豪奢な空間が広がっている。煌びやかな照明。音楽に身を任せ踊る者たち。カードテーブルで山のようなチップを押し出す者。バーカウンターでバーテンダーと戯れる者。まさに、享楽に溺れる世界だった。二人の男は北斗の反応を当然のように受け止め、さらに奥へと促す。北斗は我に返り、歩みを進める。見渡せば、京市で名の通った名家の子弟たちが少なくない。ふと誰かの視線が自分に向いた気がして、北斗はすぐに顔を背けた。今の自分は、まるで追い詰められた野良犬のようだ。陰で嘲笑われているの

「何だ、それは？」北斗は食い気味に問い返した。「あなたの『最愛の人』に使えるものよ」音凛はどこからか小さな瓶を取り出し、彼に差し出す。北斗は受け取り、怪訝な顔をする。「奈穂に使うのか？これは……」「海外で手に入れた上物よ。無色無臭の薬」音凛は自分の爪を眺めながら、淡々と言う。「数回飲ませれば、少しずつ判断力が鈍っていく。やがて……認知症のようになるわ」「何だって？」北斗の顔色が変わる。「奈穂にこんなものを使えと言うのか？俺が正気じゃないとでも？」瓶を叩き割ろうとする彼に、音凛は冷笑を向けた。「いい加減にして。今さら純情ぶらないで。あなたが欲しいのは、九条正修を引きずり下ろし、あの二人を引き裂くことじゃないの？さっき言った計画が成功すれば、九条正修は自分のことで手一杯。その上、水戸奈穂が『壊れた』ら？九条家と水戸家の縁談が続くと思う？」北斗の指が強く瓶を握り締める。どんな形であれ、二人を引き裂けるなら――それだけで胸がすっとする。「仮に九条正修が無傷でも、水戸奈穂が愚かになれば、九条家がそんな嫁を受け入れるかしら？そのとき、あなたが水戸家に現れて、『どんな彼女でも受け入れる、守る』とでも言えば？もしかしたら感動するかもしれないわね。そうすれば、彼女はあなたの元に戻る」「それにね」音凛はくすくすと笑い声を重ねた。「たとえ愚かになったとしても、あなたがずっと想ってきた人には変わりないでしょう？水戸家の婿にもなれるわ」言葉を重ねるたび、北斗の心は揺らぐ。長い沈黙の末、彼は低く問う。「……他に副作用は？」その問いに、音凛は満足げに微笑んだ。「ないわ。ただ思考が鈍るだけ。食事もできるし、生活も問題ない。子どもだって産める。生まれてくる子にも影響はないわ」北斗は再び黙り込む。音凛は余裕の表情でキューを手に取り、身をかがめる。一撃でボールがポケットに落ちた。「伊集院社長、よく考えて。あなたに残された機会は、そう多くないのよ」……宋原グループとの共同プロジェクトに一部変更が生じたため、この日、昼食後に奈穂は数名の幹部とともに宋原グループを訪れた。雲翔は粗相があってはならないと、自ら会社のエントランスまで迎えに出る。奈穂の車が停まると、すぐに歩み寄り、ドアを開けた。「いらっしゃい」奈穂は微笑み、軽くうな

雲翔は本当は少しくらい叱ろうと思っていた。だが、若菜の涙を目にした瞬間、気持ちが緩んでしまう。こめかみを揉みながら、先ほどよりは幾分柔らいだ声で言う。だが眉間の皺は消えない。「何を考えてるのか分からないよ、若菜。俺、何か君を不愉快にさせることをしたか？」一瞬、間を置き、さらに続ける。「たとえ不満があったとしても、俺にぶつければいい。どうして水戸社長まで巻き込むんだ？」その言葉と同時に、ふと以前、競馬場で若菜が突然機嫌を損ねた日のことが脳裏をよぎる。あの件については、この二日間、二人とも暗黙の了解で触れなかった。雲翔は心の中で何度も自分に言い聞かせていた――あの日は体調が悪かっただけだ、と。好きな相手といちいち争うべきではない、と。だが今日の彼女の様子を見て、どうしても思い出してしまう。時折、彼女は本当に理解できない。「雲翔、私……」若菜の目にはまだ涙が溜まっている。「ちょっと、悔しかっただけなの」雲翔ははっとして、すぐに問い返した。「俺が何か間違えた？」若菜は涙を拭いながら言う。「私はあなたの秘書で、恋人でもあるのに。今日の会議、どうして参加させてくれなかったの？」声には責める色が濃く滲んでいた。「そんなに私を信用していないなら、どうして付き合ってるの？あなたは本気だって言った。私だって本気よ。これからちゃんと続けて、いずれは結婚するつもりなんでしょう？それなのに、将来の結婚相手すら信用してくれないなんて……悔しくないわけないじゃない」その言葉に、雲翔の目が一瞬、ぱっと明るくなった。――将来は結婚する。自分は彼女の結婚相手。胸の奥が溶けるようだった。彼はすぐに若菜を抱き寄せ、優しく宥めた。「もう泣くな。どうして俺が君を信用していないなんてことがある？本当に誤解だよ」「じゃあ、どうして会議に出さなかったの？」若菜はすかさず問い詰める。雲翔は小さくため息をついた。「若菜、このプロジェクトは宋原グループ単独のものじゃない。水戸グループとの共同案件だ。公私を分けるのは最低限の原則だろう？君は俺の恋人だから信頼している。でも外から見れば、君はまだ入社して間もない秘書に過ぎない。俺が公私混同すれば、提携先に対して無責任だし、俺や会社の信用にも関わる」理屈としては正しい。若菜は反論の言葉を見つけられず、俯いてまた

世界限定わずか三本。しかも正式発売はまだ始まっていない。それを、九条家の御曹司があっさりと手に入れてしまったのだ。「……すごく綺麗」奈穂は心から感嘆した。彼女にとって、贈り物の値段は問題ではない。高価なものならいくらでも手に入る。彼女が嬉しいのは――正修の気持ちだった。無言のままブレスレットを彼に差し出し、きらきらとした目で見つめる。正修は当然、その意味を理解している。ブレスレットを受け取り、彼女の白く細い手首に丁寧に着ける。留め終えてもすぐには手を離さず、そっと頭を下げ、彼女の手首にそっと口づけを落とした。奈穂の心臓が、どくん、と大きく跳ねる。唇の温度がまだ残っている気がして、思わず彼を見つめる。顔を上げた彼の目には、やわらかな笑みが浮かんでいた。この瞬間で時間が止まったかのようだ。「やっぱり綺麗だ」正修が言う。「君によく似合う」「うん……」もう片方の手でブレスレットを撫でながら、胸の鼓動がなかなか収まらない。あれほど親密なことまでしているのに――たったこれだけの仕草で、まだこんなに胸が高鳴るなんて。本当に、人を翻弄するのが上手すぎるのだ。しばらくしてようやく落ち着きを取り戻すと、奈穂はバッグから小さな箱を取り出し、彼に差し出した。耳の先がわずかに赤い。「実は……私も、あなたにプレゼントを用意してたの」正修の目に、はっきりとした喜びが走る。すぐに箱を受け取り、開けた。中にはカフリンクス。装飾は派手ではないが、洗練されていて、一目で丁寧に作られたことが分かる。「どう？」奈穂は期待に満ちた目で彼を見る。「とても気に入った」正修は彼女の頭を軽く撫でた。「何より、君が自分でデザインしたものだからな」その一言に、奈穂は目を丸くする。「えっ……まだ言ってないのに、どうして分かったの？」正修は甘やかすように笑った。「前にも言っただろう？俺たちは通じ合っている」初めてこのカフリンクスを見た瞬間、彼女のデザインだと直感した。彼女の表情や視線が、それを裏づけていた。胸の奥が熱く高鳴る。奈穂は微笑み、彼のシャツについていた元のカフリンクスを外す。新しいものを付けながら、つい口が止まらなくなる。「実は、ずっと前からデザインしてたの。完成してからすぐ制作に回したんだけど、素材の一つが

「誰の許可で秦社長のことを噂している？覚えておきなさい。ここで働く以上、何を見ても、何を聞いても、口外は一切するな。分かったか？」マネージャーの声は低く厳しい。「わ、分かりました」二人のウェイターは慌てて何度も頷く。彼女たちが立ち去ると、マネージャーはすぐに携帯を取り出し、隆徳の秘書へ電話をかけた。先ほど陰で目にした一部始終を、逐一報告する。……夕食のステーキを奈穂はとても気に入った。店を出たあと、機嫌は上々。すぐに車に乗らず、正修の手を引いて、向かいの川沿いをゆっくり歩く。そのとき、一本の電話が入った。寄付に対する感謝の連絡だった。盛大な感謝式典を開きたい、複数のメディアがインタビューを希望している、という。奈穂は穏やかな声で答える。「お気持ちだけで十分です。私はただ、自分にできることをしたかっただけ。大げさにするつもりはありません」相手は理解を示し、何度も感謝の言葉を述べたあと、それ以上は時間を取らせまいと電話を切った。海市から戻った後、奈穂は女性シェルターネットといじめ防止のNGOに、それぞれ四億ずつ寄付している。すべて私人口座から。名声のためではない。あの出来事を目の当たりにして、胸に去来する思いが多すぎただけだ。金銭には困らない。傷ついた人々の助けになるのなら、それで十分だ。そのことを思い出すと、さらに気分が良くなり、彼の手を握ったままぶらぶらと振る。正修は横目で彼女を見て、柔らかく微笑む。――こんなにも善良な人なのに。あんな汚れた出来事が、彼女の身に降りかかるべきではなかった。二人はゆっくり歩きながら他愛ない会話を交わす。互いしか目に入らない。近くに停まった一台の車の中で、男が陰鬱な視線を向けていることなど、気づきもしない。北斗は距離を詰めすぎないようにしていた。車内とはいえ、いつまた屈強なボディガードが現れ、自分を犬のように引きずり出すか分からない。正修の隣で笑う奈穂。――あんなに楽しそうに。奈穂。どうして自分の幸せばかりで、俺を顧みない？愛していると言ったのは君だろう。奈穂が何かを囁き、自分で先に笑い出した。正修はまだ笑っていないのに。そして正修は、そっと彼女の唇の端に触れた。その瞬間、北斗の視界が赤く染まる。震える手で、音凛から渡された小瓶を取り