All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 421 - Chapter 430

とはいえ――ここは自分の家、自分のベッドだから、奈穂はぐっすり眠ることができた。朝起きて洗面を終えたばかりのとき、君江からのビデオ通話がかかってきた。「奈穂ちゃん！私もう、奈穂ちゃんと九条社長にどうやってお礼言えばいいか分かんない！」画面の中の君江は興奮した様子で言った。「今ね、会社のみんなも父まで、私を仏様みたいに扱ってるんだよ！」奈穂はバルコニーの椅子に腰掛けていた。ちょうどメイドが栄養たっぷりの朝食を運んできたところだ。「私たちに遠慮する必要ないでしょ」奈穂はスプーンを手に取った。「それに、今回私たちが仲直りできたのは、確かに君江が大きな助けになってくれたからよ」「そんなことないって！」君江は自分の手柄にするつもりはなかった。「一番大事なのは、お二人がまだお互いを大切に思っていることよ」奈穂は口元をほころばせた。「でもさ、もうケンカしないでね」君江は思い出しただけで頭が痛そうに言う。「またあんなふうにお互い傷つけ合うの、見ていられないから」今回は、正修と奈穂の冷戦が、君江に間接的に大きな利益をもたらした。だが、その利益のために、親友がこれからも恋愛の苦しみを味わうことを望むわけにはいかない。自分だって見ているだけで辛いのに、ましてや奈穂自身や家族はなおさらだ。「うん、分かってる」奈穂は笑いながら言った。「もう二度とケンカしないよ」「よかったぁ……」君江は大きく息を吐いた。そして、何か思い出したように表情を曇らせる。少し迷ったあと、口を開いた。「奈穂ちゃん、実はさ……ずっと言おうか迷ってたことがあるんだけど、やっぱり言ったほうがいいと思って」「なに？言って」「……あの、秦社長――秦烈生のことなんだけど」君江はため息をついた。「この前ホテルで北斗に会ったとき、彼も一緒にいたの。二人の話しぶり聞いてたら……なんか、秦社長も奈穂ちゃんのこと好きみたいで」奈穂はスプーンを持った手が止まった。君江は、その日の会話を思い出しながら説明する。「北斗が帰ったあと、秦社長が奈穂ちゃんのこと聞いてきたから、わざと『婚約者さんと一緒にいるよ』って釘を刺しておいたの」君江は続けた。「でも反応も薄かったし、私の勘違いかなって思ってたんだけど……でも彼、発表会の会場にも来てたし、伊集院水紀にズバズバ言い返してたし…

「え？何が？」正修は不思議そうに首をかしげる。「ううん、別に」奈穂は彼を見上げ、わざとらしい作り笑いを浮かべた。それを見て、正修は指先でそっと彼女の口角に触れる。「……前に言ったこと、覚えてるか？」「何を？」きょとんとする奈穂。彼は軽く咳払いをしてから、少し芝居がかった口調で言った。「水戸さんの作り笑いもとても美しいが、俺は水戸さんの本当の笑顔の方がもっと好きだ」奈穂はついに笑いをこらえきれず、「ぷっ」と声を漏らした。確かにそんなことがあった。最近、彼が「水戸さん」なんて呼ぶこと、すっかりなくなっていた。奈穂はわざとらしくため息をつく。「どうした？」正修が尋ねた。「昔のあなたのほうが、ちょっと良かったかも」奈穂は物憂げに言った。正修は理解できなかった。「あの頃のあなたはもっと真面目だった」奈穂は笑いをこらえながら、「今は……」彼の薄い唇を見つめながら続ける。「軽すぎる」軽い？正修は眉をひそめた。まったく納得がいかない。「……言いがかりだろ」そう一言だけ言うと、彼は彼女の手を引いて車に乗り、食事に向かった。……まさか店の入り口で雲翔と若菜に会うとは思わなかった。この店は京市の二代目が経営する会員制の隠れ家レストランで、オーナーは正修も雲翔も顔見知りだった。だから二人がここで食事をするのも珍しいことではない。「おや、偶然だな」雲翔は手を挙げて正修たちに軽く挨拶した。「いつ京市に戻ったんだ？連絡くらいしろよ」「昨夜戻りました」奈穂は微笑んだ。「ちょうどいい」雲翔は若菜の手を握ったまま言った。「ちゃんと紹介してなかったよな。俺の彼女、若菜」――以前から知り合いで、一緒に食事したこともあるのに。それでも雲翔は今、真剣に紹介している。若菜の胸に微かな違和感が広がった。雲翔を見るのも怖く、どう返事をすればいいのか分からなかった。幸い、奈穂が先に口を開いた。「お二人が付き合っているとは以前から聞いていました。おめでとうございます」「ありがとう」雲翔は気さくに笑った。「改めてちゃんと飯でもって思ってたら、ここで会うとはな」若菜は無理に気持ちを整え、顔を上げて何か言おうとしたが、ふと正修の冷たい視線と目が合った。胸が冷えたような気がして、言おうとしていたことを突然

若菜は、自分の取り繕いがどこまで通用しているのか、分からなかった。雲翔が自分を好きだからこそ、見抜けないのも当然だ。だが、もし相手が他の人だったら？特に、あの正修という人物なら。若菜は彼の凄さを耳にしていた。それはほんの一端に過ぎないが、それでも彼女を震え上がらせるには十分だった。不安と焦りが胸に渦巻いていた。雲翔は正修の長年の親友だ。もし将来、何かが露見したら――たとえ雲翔が情けで見逃してくれたとしても。正修が自分を許してくれるだろうか？この日の食事は、味がまったくしなかった。……そして別の個室では、奈穂の心も全く食事に向いていなかった。「ねえ、結局これから誰に会うの？」奈穂は正修の隣に座り、彼の腕にしがみついて揺らしながら甘えた。「教えてよ」会う時間が近づくほど、好奇心は膨らむ一方。特に、正修がこれほど秘密めかしているのだから。「そんなに知りたいのか？」正修は苦笑する。「うんうん」奈穂は何度もうなずいた。正修は、彼女に教えなければ、まともに食事もできないだろうと思い、仕方なく言った。「……母の友人に会いに行く」そう言われると、奈穂は突然思い出した。「……前に海外まで助けに行ったって言ってた、あの方？」「そう」彼は頷いた。奈穂は納得し、それ以上は尋ねなかった。以前、正修が彼女を救出したばかりの頃、病院で治療を受けていると言っていたのを覚えていた。おそらく怪我をしていて、まだ回復していないのだろう。正修は自分を病院に連れて行き、その年配の方を見舞おうとしているのだろう。相手は彼の母親の親友だから、自分は彼の婚約者として、一緒に挨拶に行くのはごく自然な行為だ。だから奈穂はそれ以上深く考えなかった。彼女はそれ以上追及しなかったが、正修の胸のつかえは、まったく解消されなかった。正直なところ、自分の心には少なからず不安が渦巻いていた。命の危険にさらされたときでさえ、ここまで不安になったことはなかった。だが今、自分は本当に心配している。安芸が奈穂の脚にもう治らないと告げるのではないかと。長年にわたり、自分の身分と人脈で、各国の名医や専門家を数多く知ってきた。そして安芸は、自分が知る中で最も優れた医師だった。安芸までもが「望みがない」と言う

奈穂は思った。――もう、逃げちゃいけない。逃げたくもない。今の自分には、向き合うしかないのだ。検査さえしておけば、少なくとも安心はできる。もしある日突然悪化して、歩くことすらできなくなったら――その時になって後悔しても遅い。「……分かりました」奈穂は安芸を見て、小さく頷いた。「教えてくださってありがとうございます、中島先生」「そんなにかしこまらなくていいのよ。せっかく今日は病院に来てるんだし……どう？今日このまま検査しちゃわない？」「今日……ですか？」奈穂は全く心の準備ができておらず、反射的に正修の方を振り向いた。「中島先生の言う通りだ」彼は落ち着いた声で言った。「日を改めるより、今やったほうがいい」彼がそばにいるだけで、奈穂の心は不思議と落ち着いていた。「心配しなくていいわ。ただの定期検査だから」安芸がフォローする。「さっき少し大げさに言いすぎたかもしれないわね」「いえ……大丈夫です」奈穂はこっそり深呼吸した。「お二人の言う通りです。検査しておきます。安心できますし」その言葉に、安芸と正修は同時に小さく安堵した。けれど――次の瞬間。正修の胸は、また重く沈む。実のところ、奈穂に検査を受けさせたい理由は、安芸が先ほど述べたもの以外にもう一つあった。それは、安芸に現在の奈穂の右脚の状況を明確に理解してもらうためだった。この間、彼はすでに海市市立病院に人を送り、奈穂の当時の全ての診療記録を入手して安芸に見せ、さらに当時奈穂を治療した数名の医師を呼び寄せ、安芸と詳細に話し合っていた。しかし安芸はまだ確約せず、奈穂の右脚を改めて検査する必要があると言った。何しろあの交通事故から、すでに二年以上が経過している。現在の状況を改めて把握しなければ、奈穂の右脚が完全に回復する可能性がまだ残っているかどうか判断できないのだ。だがこうしたことは、今はまだ奈穂に知らせたくない。安芸が確信を持てるようになったら、その時に奈穂に伝えよう。奈穂はすでに、踊れないという現実を受け入れていた。もし彼女に希望を与えておきながら、その希望を打ち砕くことになれば、かえって彼女を悲しませるだけだ。「手配してくる」正修はそう言うと立ち上がり、病室を後にした。……二人きりになると、安芸は再び奈穂と話を続けた。

自分に向けられる視線に気づき、奈穂は思わず笑った。「ほんとに大丈夫だってば。そんなに心配しないで」少し間を置き、視線を落とす。「少なくともちゃんと歩けるし……ね？それに中島先生も言ってたでしょ、特に問題ないって。それで十分だよ」本当は、こんな目に遭う理由なんて、どこにもなかった。でも起きてしまったことは、戻らない。ずっと痛みに浸っていたって仕方がない。自分のそばには――家族がいて、友達がいて、彼がいる。だからちゃんと生きていかなきゃ。ただ、この恨みさえ晴らせればそれでいい。奈穂の指にわずかに力がこもり、瞳に憎しみが浮かんだ。突然、温かい腕に引き寄せられ、奈穂は少し呆然とした。顔を上げると、正修の少し赤くなった目元が見えた。「……奈穂」彼の声にはかすれが混じっていた。「俺は、ずっと君のそばにいる」この言葉は、彼が初めて口にしたわけではなかった。しかし、そのたびに、胸に落ちる重みが違う。奈穂の目元も、じわりと熱くなった。涙をこらえながら、彼女は手を伸ばして彼を強く抱きしめた。「うん……知ってる」……奈穂を水戸家に送り届けると、正修はすぐに病院へ戻った。安芸は彼が戻ってくることを分かっていて、待っていた。「どうだった？」安芸を見るなり、正修はすぐに尋ねた。「……まだ断言はできないわ」安芸は首を振った。「詳しい検査結果が出てからじゃないと、治療の成功率はまだはっきり言えない。でも、いいニュースもある。右脚の回復状態、思っていたよりずっといいの。あれは間違いなく、彼女が必死にリハビリを続けたおかげよ」そう言いながら、安芸はまたため息をついた。「もし途中で諦めてたら……今ごろ、完全に希望はなかったでしょうね。きっと、想像できないほど苦しかったはずよ」正修の胸がまた鈍く痛んだ。「そんな顔しないで」安芸は微笑んだ。「約束するわ。全力でやる」「……お願いします」正修は真剣な口調で言った。「他人行儀ね」安芸は手を振った。「あなたは命がけで私を助けてくれたのよ？私も恩返しがしたいのよ」それに、自分と佳容子は長年親友だった。たとえ正修が自分を海外から救い出さなかったとしても、自分は全力を尽くすつもりだった。それに、自分は奈穂を心から好きだった。あんなに素晴らしい女性が、こんな苦しみを