All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 441 - Chapter 450

「うん」正修は彼女の頭にそっと顎をすり寄せた。「ちょうど、俺も同じことを考えてた」「これって、心が通じているってこと？」「俺たちはもともと、心が通じているだろ」奈穂は胸の奥がじんわりと熱くなり、思わず正修をぎゅっと抱きしめた。彼の体温が、確かな安心として伝わってくる。……水戸家に戻ると、奈穂は一階にいた使用人に声をかけた。「お父さんは？」この時間なら、健司は書斎か寝室にいるはずだ。会社のことで少し相談したいことがあった。「健司様は、まだお戻りではありません」奈穂は意外そうに眉を上げた。とはいえ、健司が仕事で遅くなることは珍しくない。深く考えず、彼女は先に自室へ戻った。……一方、正修は奈穂を送り届けたあと、九条家の本家へと戻った。リビングでは佳容子がソファに座り、果物をつまんでいる。彼の姿を見つけると、にこにこと手を振った。「おかえり。ちょっと食べなさいよ……あら、その口？」唇の傷に気づき、何があったのか聞こうとしたが、ふと察したように意味深な笑みを浮かべ、それ以上は追及しなかった。まったく、最近の若い子たちは情熱的なんだから。正修はその問いを聞かなかったふりをして、隣のソファに腰を下ろす。「今日、伯父様が帰ってきた」「今日？この前はあと数日かかるって言ってたのに、どうして急に？」そう言いながら、佳容子は自分で答えに思い至る。「ああ、きっとおじいちゃんの件を聞いて、腹が立って我慢できなくなったのね。だから予定を早めて帰ってきたんだわ」正修はうなずいた。「今日、おじい様の家に行った。伯父様とおじい様、かなり激しく言い合ってた」「でしょうね」佳容子は表情を引き締めた。毅の気持ちを一番理解できるのは、きっと自分だ。「それで、どうして急におじいちゃんのところへ？」佳容子がさらに問いかける。「やっぱり、あの件？」「それだけじゃない」正修は落ち着いて答える。「明日、奈穂を連れて挨拶に行くつもりだ。おじい様が彼女に余計なプレッシャーをかけないよう、先に一言伝えておきたかった」佳容子は納得したように微笑んだ。「なるほどね。気が利くじゃないの。あなたと奈穂がこんなに仲良くしてるのを見ると、母親としては安心だわ。そうそう、それと、今日、岳男おじいちゃんから電話があってね。来週戻るそうよ」

健司の顔には、隠しきれない苦悩がにじんでいた。まっすぐだった背中は、いつの間にか少し丸くなり、目の奥はひどく赤い。「俺はあの子に申し訳ない……妻にも」正修が本気で奈穂を愛していると分かっているからこそ、健司は感情を隠さなかった。「伊集院北斗がろくでもない男だと気づけば、いずれ自分で戻ってくると思っていた。あの子は頑固だからな……少し痛い目を見れば、早く目が覚めるだろうと、そんなことまで考えてしまっていた」だが――まさか、その「目覚め」に、あれほどの代償が必要になるとは。北斗の人間性に問題があることは見抜いていた。それでも、北斗の悪意を甘く見ていたのだ。正修は、健司の充血した目と、その奥に滲む痛みを見つめる。膝の上に置いた手が、無意識のうちに強く握られた。「おじさん。過去のことを、すべてご自身のせいにする必要はありません」正修の声は低く、しかし柔らかい。本当の罪人は北斗と水紀だ。――それでも。あまりにも奈穂を愛しているからこそ、真犯人が誰であろうと関係なく、彼らは自責と後悔から逃れられない。健司は首を振り、苦笑した。「奈穂はな……子どもの頃と変わらん。傷ついても、俺たちに心配をかけまいと黙っている。だがな、親がそれに気づかないはずがないだろう」「ご安心ください」正修は続ける。「母の友人である中島先生に、奈穂の治療をお願いしています。ただ……右脚が完全に回復する可能性があるかどうか、最終的な判断にはあと数日必要だそうです。ですから、まだ本人には伝えていません」健司は静かにうなずいた。「実は俺も、このところ世界中に人を遣って名医を探していた。どうにかあの子の脚を治したくてな。最近ようやく二人、わずかな望みがあると言ってくれる医師が見つかった。数日中には国内に来るはずだ」「それは心強いですね」正修の胸に、さらに希望が灯る。健司が選んだ医師なら、実力は間違いない。安芸と協力すれば、完治の可能性はさらに高まる。「正修、君は本当に立派な青年だ」健司は穏やかに言った。「奈穂を本気で想ってくれているのが分かる。心から、二人が共に歩んでいくことを願っている」正修の人柄は信じている。だが、父親というものはどうしても、最後にもう一言添えずにはいられない。その言葉に、正修はまっすぐ視線を返す。「おじさん。

さらにページをめくる。ダンスの写真は、次第に増えていく。最初はぎこちなく、手足の動きもどこか不安定だった少女。それが、少しずつ――確実に――洗練されていく。表情も変わっていた。ただの好奇心から、真剣さへ。そして、そこにははっきりと分かる――ダンスへの愛情があった。写真越しですら、これほど明確なのだ。奈穂は、本当に踊ることが好きだったのだ。正修は薄く唇を引き結ぶ。胸の奥が、じわりと締めつけられた。――そのとき、スマートフォンが二度、震えた。画面を見ると、奈穂からのメッセージ。かわいらしい子猫のスタンプに、【寝た？】の文字。正修は微笑んで答えた。【まだだよ】その直後、奈穂からの着信が入る。彼はすぐに通話ボタンを押した。「奈穂」声が自然と柔らかくなる。「まだ寝てなかったの？」ベッドに横になり、片手にスマホ、もう片手で枕を抱きしめながら奈穂が言う。「何してるの？」正修は膝の上に置いたアルバムをちらりと見て、軽く咳払いした。「書類を見てる」まさか彼女の幼少期の写真を眺めているとは言えない。知られたら、恥ずかしがって水戸家から飛んできて首でも絞められかねない。……それはそれで悪くないかもしれないが。会える口実になる。思わず低く笑いが漏れた。「書類見ながら、なんで笑ってるの？」奈穂が不思議そうに聞く。「なんでもない」すぐに真面目な声に戻す。「君こそ、どうしてまだ起きてる？」「もう寝るつもりだったんだけど……なんか、急にちょっとだけ会いたくなっちゃって」彼女が小さく笑う。「だから、声聞こうかなって」正修の胸がじんわりと熱くなった。唇の端をやわらかく上げ、低く優しい声で言った。「俺も、会いたい」「でも、今日の夜も一緒にご飯食べたよね？」奈穂はくすくす笑う。「まだ数時間しか経ってないんだけど？これって正常？」「もちろん正常だ」正修はきっぱり言う。「君が俺を愛していて、俺も君を愛している。それなら当然だ」奈穂は一瞬沈黙し、ぽつり。「……バカ正修、恥ずかしいよ」「何？」正修はよく聞き取れなかった。「なんでもない。ミルクティー飲みたいなぁって話」「分かった。明日買ってやる」彼は即答する。「今はだめだ。眠れなくなる」「はーい。あ、そうだね、さっき動画見てたらすごく面白いのがあ

その一言で、武也の口元に浮かんでいた作り笑いがぴたりと凍りついた。正修――忌々しいやつだ。奈穂にプレッシャーをかけるなと言っておきながら、今度はわしにプレッシャーをかけてくるとは。正修は武也を見据え、続けた。「お顔色があまり良くありません。もう、あまり多くのことに気を揉むお歳でもないでしょう」武也は言葉の真意を理解できなかったふりをし、朗らかに笑った。「何でもない。昨夜少し寝不足でね。年を取れば、あちこち不調も出るものだ。心配はいらん」本心では正修と話す気などさらさらなかった。黒く沈んだような正修の視線をあえて無視し、相変わらず慈愛深い年配者の顔を作って、奈穂と世間話を続ける。奈穂は礼儀正しく応じながらも、頭の中には前回ここを訪れたときの光景がよみがえっていた。あのとき、武也が自分に向けて放った言葉。そして今日の態度。まるで別人だ。あの日の出来事が、夢だったのではないかと思うほどだ。しばらく雑談が続いたあと、武也は今度は縁談の話を持ち出した。婚約式はいつにするのか、準備は順調か――言外に、もはや自分は二人を妨げるつもりはないという意思を滲ませる。奈穂はその意図を理解していた。武也が以前の発言に触れないのなら、自分もそうすればいい。過去のことには触れず、まるで初対面のように、ただ年配者との穏やかな会話として受け流す。何より、目の前の人は正修の外祖父だ。武也が一歩引くというのなら、自分も過去に固執する必要はない。しばらくして、正修の手がそっと回り込み、奈穂の手を軽く握った。二人には、もはや言葉も要らない阿吽の呼吸があった。奈穂は間を置かずに口を開いた。「前から正修に、こちらの裏庭はとても手入れが行き届いていると聞いていました。ぜひ一度拝見したいのですが、よろしいでしょうか？」「もちろんだ」武也は微笑む。「ここは自分の家だと思って、気楽に過ごしなさい」そう言って、視線で執事に合図を送る。執事はすぐに察し、恭しく奈穂を庭へと案内した。彼女の姿が見えなくなってから、武也は茶を一口すすり、口を開いた。「わざわざ席を外して、我々二人きりの時間を作った。……何かわしに話があるのだろう？」本当に裏庭を見たいわけではないことくらい、分からないほど愚かではない。「おじい様」正修はまっすぐに見据える。「

その一言は、まるで鋭いナイフのように武也の胸に深く突き刺さった。去っていく正修の背中を見つめながら、胸が締めつけられるように痛む。本当は分かっている。贖罪を望むのは自然なことだ。だが、そもそも――若い頃、色欲に溺れなければ。妻を裏切り、外に愛人など囲わなければ。こんな悲劇は、最初から起きなかったのだ。それなのに今さら、どうして孫に譲歩を強い、自分の罪滅ぼしを果たそうなどと思えるのか。結局のところ――自分はただ、自分勝手なだけだ。正修の言う通りだ。もし妻がこの一連のことを知ったら、きっと激しく自分を叱りつけ、そして二度と会いたくないと言うだろう。もはや、墓前に立つ資格すらないのかもしれない。武也は背を深く曲げ、その姿は一気に老いさらばえたように見えた。……正修が裏庭で奈穂を見つけたとき、彼女は花壇の前に立ち、庭師の説明を熱心に聞いていた。時折うなずきながら、真剣な表情を浮かべている。その様子が、正修の目にはひどく愛らしく映った。彼は足を止め、しばらく彼女を見つめる。自然と、口元に柔らかな笑みが浮かんだ。こんなにも優しい人を――北斗は、どうして彼女を傷つけられるのか。だからこそ。あの男だけは、絶対に許さない。気持ちを切り替え、正修は歩み寄った。庭師は気配に気づき、説明をやめる。「先に失礼いたします」と軽く会釈し、静かにその場を離れた。足音に気づいた奈穂が振り返る。正修の姿を見た瞬間、瞳がふっと和らいだ。彼女は彼の手を握る。「おじい様とは、もう話したの？」正修はうなずいた。実のところ、当時の件は奈穂もすべて知っている。だが、彼女と武也はまだそこまで近しい間柄ではない。その話題を出す場に自分が同席するのは適切ではないと考え、あらかじめ正修と打ち合わせをしていた。話を切り出す合図をもらったら、彼女が席を外す。奈穂は小さく息をつく。「伊集院北斗のことは、絶対に許さない」正修の声は優しい。だが「伊集院北斗」という名を口にした瞬間だけ、冷たい鋭さが宿る。「たとえ外祖父が庇おうと、俺は手を引かない」「分かってる」奈穂は静かに答えた。「ただ……世の中は本当に分からないものだね。おじい様と伊集院高代に、あんな過去があったなんて」正修は何も言わず、彼女の頭をそ