All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 631 - Chapter 640

毅は二人の来訪を心から喜んでいる様子で、終始笑顔を浮かべていた。だがその笑みの奥には、どこか拭いきれない憂いが滲んでいるようにも見えた。ソファに腰を下ろしたあと、正修が口を開く。「伯父様、最近はお元気ですか？」「ん？ああ、元気だよ。変わりなく過ごしている」毅は笑顔で答えた。「もし何かあれば、遠慮なく言ってください。俺たちは家族なんですから」その言葉を聞くと、毅の唇がわずかに動いた。何か言うべきかどうか、迷っている様子だった。しばらく迷ったあと、毅は奈穂に視線を向ける。奈穂は、自分には聞かせにくい話なのかもしれないと思い、立ち上がろうとした。「キッチンに行って、伯母様のお手伝いをしてきますね」「いや、いいんだ。座っていなさい」毅は慌てて彼女を引き止めた。「俺たちは皆、家族だ。君に隠すようなことじゃない。実は……おじいちゃんが入院しているんだ」「おじい様が？」正修がすぐに問い返す。「病気でね。肺に関係する病気らしい。医者の話では、あまり状態が良くないそうだ」毅はため息をついた。「本当はもっと早く知らせたかったんだが、おじいちゃん本人が言うなと止めていてね。君のお母さんにさえ、伝えるなと言っている」正修はわずかに眉をひそめた。「自分がこれまで君たちに申し訳ないことをしてきたと思っているんだろう。だから、病気になった今も言い出せないし、余計な心配もかけたくないんだ」毅は苦笑した。毅自身も、複雑な気持ちだった。一方では、父がかつて母に対して、そして正修や奈穂に対してしてきたことを、今も許しきれずにいる。だがもう一方では――その父は、紛れもなく自分の親であり、すでに老い、しかも重い病を抱えているのだ。気にせずにいられるはずがなかった。正修の胸中もまた穏やかではない。正修だけでなく、奈穂も思わず言葉を失っていた。これまで武也には多少振り回されたこともある。それでも、武也が正修の外祖父であることに変わりはない。過去の出来事を思えば、決して好感を抱いているわけではないが、かといって病に倒れてほしいと願うほどでもなかった。「分かりました」正修の声は、わずかにかすれていた。奈穂は正修の方を振り向き、そっと手を伸ばして彼の手を握った。「時間を見つけて、会いに行ってやってくれ」毅は遠慮がち

恵子の娘である九条夏鈴（くじょう かりん）は、先ほどまでぼんやりしていたが、母に背中を押されて驚き、慌てて皆に挨拶をした。「こんにちは、おばさん、おじさん、正修兄さん、そして……お義姉さん……」「ちょっと、何を『お義姉さん』なんて呼んでるの」恵子が突然言葉を遮った。作り笑いを浮かべながら言う。「まだ結婚もしていないのに、勝手な呼び方をしちゃだめよ。水戸さんと呼びなさい」正修がふと冷たい視線を向けた。夏鈴は萎縮してしまい、それ以上言葉を続けることができなかった。「もうこんなに大きくなったのに、どうしてまだこんなにおどおどしているのかしら」恵子は呆れたように娘を一瞥した。夏鈴は少し傷ついたように俯き、そのまま黙り込んでしまう。そもそも自分は、本来九条という姓ではない。母が再婚したあと、無理やり継父の姓を名乗らされたのだ。九条家と少しでも関係があるように見せるために。しかも驚くべきことに、母は自分を正修と結婚させようとまで考えている。冗談ではない。正修の顔を見るだけで緊張してしまうほどなのに、そもそも相手は自分に興味すらない。今ではすでに婚約者までいるのだ。今日は本当は来たくなかった。それなのに母は怒鳴り、叩き、無理やり連れてきたのだ。「まあまあ、夏鈴は昔からこういう性格なんだから、あまり言わないであげて」雅香が笑って場を和ませる。「夏鈴はとてもいい子よ。見ていて分かるわ。もう二十五歳くらいかしら？彼氏はいるの？」夏鈴は顔を上げ、何か言おうと唇を動かした。だがその前に、恵子が素早く口を挟む。「いないよ！この子に彼氏なんているはずないでしょう。これまで一度も恋愛なんてしたことないんだから」そう言いながら、ちらりと正修の方を見る。だが正修は、その言葉などまるで気にしていなかった。遠縁の親戚の娘に恋人がいるかどうかなど、自分には何の関係もない。「お母さん……」夏鈴が小さく呼びかける。恵子は鋭く夏鈴を睨みつけた。夏鈴は言いかけた言葉を飲み込み、顔を背ける。その目元はわずかに赤くなっていた。ちょうどその頃、手伝いの女性が和え物を仕上げ、すべての料理をテーブルに並べ終えて、食事の準備が整ったことを知らせに来た。「さあ、食事にしましょう」雅香は笑顔を作りながら皆に声をかける。立ち上が

夏鈴は奈穂がこうして言ってくれるのは、自分の心の負担を軽くしようとしてくれているからだと分かっていた。だが、恵子はあくまで自分の母親だ。そんな簡単に切り離せるものではない。むしろ、奈穂が穏やかで寛容であればあるほど、かえって心の中の不安は大きくなっていった。夏鈴が顔を上げると、奈穂の優しく気遣うような表情が目に入った。その瞬間、胸の奥に溜め込んでいた感情が、今にも溢れ出しそうになる。「水戸さん……私、本当にどうしたらいいのか分からなくて……子供の頃から、母はとても支配欲が強くて……私はずっと言う通りにしてきました。小さい頃は、試験のたびに必ず学年三位以内に入れと言われて、必死で勉強しました。一度でも成績が落ちたらどうしようって、ずっと怖かったんです。そのあと、母は父と離婚して……父とは会うなと言われました。だから会えなくて、たまに電話をするくらいしかできませんでした。それから、姓を九条に変えろと言われて……本当は嫌だったけど、断る勇気がなくて。大学の専攻も母が決めて、インターン先も母が決めて、就職先も母が決めて……恋愛も……」そこまで言って、夏鈴は声を詰まらせた。話しすぎているのではないかと一瞬不安になったが、奈穂はただ穏やかに頷きながら聞いてくれている。その様子に背中を押されるように、夏鈴は続けた。「恋愛なんて絶対に許さないって言われてきました。二十歳を過ぎた頃から、母はずっと……私が正修兄さんと結婚できるんじゃないかって、そんなことばかり考えていて。でも私は、そんなこと望んだことはありません。実は……私、もう彼氏がいるんです」まるで自分の潔白を証明するかのように。あるいは奈穂に対して、どこか安心感を抱いてしまったのかもしれない。気がつけば、自分の秘密を口にしていた。奈穂はわずかに頷いた。実のところ、先ほどから気づいていたのだ。食事の間、夏鈴は時折スマートフォンを覗き、メッセージを打っていた。そのたびに、口元にふっと柔らかな笑みが浮かんでいた。しかも、恵子に見られないよう、さりげなく角度を調整していた。その時点で、おそらく恋人とやり取りしているのだろうと感じていた。やはり予想通りだった。「彼は大学の同級生なんです。とても仲がよくて……もう二年以上付き合っています。でも、

「さっきも言ったでしょう。他人をみんな愚かだと思わないで」雅香の声は、次第に冷たさを帯びていった。「あなたの思惑なんて、見え透いているの。誰が見ても気づくわ」すでにここまで言われた以上、恵子も取り繕うのをやめ、開き直ったように言った。「分かるなら分かればいいわ。だって、もう他に手がないんだもの。他に方法があるなら、わざわざこんな厚かましいことをしてまで来たりしないわよ」雅香は思わず呆れたように笑いそうになった。「あなた……」「私の考えが分かっているなら、助けてくれてもいいじゃない。私たち、もう何十年もの付き合いよ。それに、雅香も夏鈴のことは可愛いと思っているでしょう？あの子にいいご縁があってほしいと思わないの？」「ちょっと待って」雅香は眉をひそめた。「正論で縛りつけるのはやめて。正修には婚約者がいるのよ。それに二人はとても仲がいい。その関係を壊す手助けをしろって言うの？正気なの？それに、夏鈴本人の気持ちは聞いたの？あの子の考えは、あなたとは違うように見えたけど」「分かるわけないじゃない！あの子は小さい頃から、何だって私の言うことを聞いてきたんだから！」そう言うと、恵子は突然、雅香の手を強く握った。熱のこもった目で見つめる。「雅香、お願い、助けて。あの奈穂って子、今日が初対面でしょう？雅香は夏鈴が小さい頃から知ってるじゃない。情もあるでしょう？それに雅香は正修の伯母よ。雅香が力を貸してくれれば、きっと――」「さっき私が言ったこと、聞いてなかったの？」雅香は信じられないという表情を浮かべた。二人は高校時代の同級生で、長年連絡を取り続けてきた。親しい友人と言っていい関係だった。恵子は欠点の多い人だとは分かっていたが、それでもこれまで友人として付き合いを続けてきたのだ。だが今回ばかりは、さすがに看過できなかった。他人の関係を壊そうとするばかりか、自分まで巻き込もうとしている。「聞いてるわ。でも私は――」「もう『でも』も何もないわ」雅香は恵子の手を振り払った。「本当は、多少の面子は残してあげようと思っていた。でも、どうやらその必要もないみたいね。よく聞いて。あなたは今すぐ帰って。今後、うちには来ないでちょうだい。ここはあなたを歓迎しないわ」「ちょっと待って！」恵子は焦った。「私たち、こんなに長い付き合いなのに。どうし

夏鈴はもう母と話したくなかった。彼女は顔を奈穂の方へ向け、申し訳なさそうに言った。「水戸さん……本当にすみません。母はいつもそんな調子なんです。さっきの言葉も、どうか気にしないでください。気を悪くなさらないでください……」その目には、はっきりと不安と恐れが浮かんでいた。つい先ほどまで、奈穂と仲良くなれるかもしれないと感じていた。もしかしたら、これから親しくなれるかもしれない、と。だが恵子があんな騒ぎを起こしてしまった。あまりにも度を越した言葉だった。奈穂が自分に腹を立てることはないとしても、これをきっかけに距離を置かれてしまうのではないか――そう思うと不安でたまらなかった。奈穂自身、激しく怒っているわけではなかったが、心境が複雑なのは確かだった。一方では、根拠のない非難を向けられて不快に感じている。だがもう一方では、夏鈴のこれまでの境遇を思うと、同情せずにはいられなかった。どんな環境で育ってきたのか、想像に難くない。奈穂は静かに視線を向け、安心させるように軽く頷いた。心配しなくていい、と伝えるように。そのとき、恵子がようやく状況を理解したのか、胸に手を当てながら夏鈴を指差した。「つまり今は後ろ盾ができたから、母親の言うことなんてどうでもいいと思ってるわけ？本当に愚かな子ね！私が用意してあげた明るい将来を捨てて、わざわざそんな道を選ぶなんて……！」「何が明るい将来よ！」夏鈴の声は震えていた。「お母さんが望んでいることは、私が望んでいることじゃない！仮に従ったとしても、お母さんの思い通りになるとは限らないでしょう！」「この子……今日は本気で叩いてやる！」恵子は怒りに任せて手を振り上げた。夏鈴は歯を食いしばり、一歩前へ出た。その目には、初めて恐れ以外の感情が宿っていた。「どうぞ叩いて。私はずっとお母さんが怖かった。でも、もうこれ以上怖がるのはやめる。もうお母さんの言う通りにはしない。でもそれは、誰かを頼りにしているからじゃない。自分で考えて、決めたからよ」夏鈴は限界だった。このまま押さえつけられ続ければ、本当に壊れてしまう。だからこそ、抑えてきた感情が一気に溢れ出したのだ。「何を騒いでいるの？」そのとき、雅香の声が響いた。雅香は早足で近づき、恵子の腕を引いて後ろへ下がらせた。「さっ