All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 641 - Chapter 650

九条家の遠縁にすぎず、九条家に頼って裕福な暮らしをしてきただけの身分だというのに、自分の婚約者に向かってあんな言葉を口にするとは。たとえ奈穂が怒らなかったとしても、正修には到底我慢できなかった。もっとも今は、胸の内の怒りを表には出さず、ただ手を伸ばして奈穂の頭を軽く撫でた。「うん。じゃあこれからは、彼女とは距離を置こう」「奈穂、正修、本当にごめんなさいね」雅香は両手をこすり合わせ、少し気まずそうに、そして申し訳なさそうに言った。「今日はせっかく食事に来てもらう約束だったのに、恵子に台無しにされちゃって。あの人が来たとき、最初からきっぱり帰らせればよかったわ」まさか恵子の思考がここまでおかしくなっているとは、誰が想像できただろう。雅香はため息をついた。これは正修が初めて奈穂を連れて家に来た日だった。本来なら和やかで楽しい顔合わせになるはずが、すべて恵子に壊されてしまったのだ。思えば思うほど、雅香の胸は重くなる。「伯母様、そんなふうにおっしゃらないでください」奈穂は慌てて言った。「伯母様のせいじゃありませんから」雅香は気持ちを立て直し、笑顔を作った。「もういいわ、この話はやめましょう！これから、暇があったら、どんどん遊びに来てちょうだい。美味しいものをたくさん作ってあげるから」恵子のせいで奈穂に嫌な思いをさせてしまったことを、雅香はすでに十分申し訳なく思っている。これ以上、奈穂に気を遣わせるわけにはいかなかった。いずれにせよ、恵子という友人とは、もう付き合えないだろう。「じゃあ、これからは頻繁にお邪魔しますね。伯母様の料理、本当に美味しいですから」奈穂も笑った。「伯父様も伯母様も、どうか迷惑だなんて思わないでくださいね」「何を言ってるの、迷惑だなんて思うわけないじゃない。むしろ大歓迎よ」「そういえば伯母様、今日のあの鶏肉の炒め物、どうやって作ったんですか？今まで食べたものと味が全然違っていて」「簡単よ！ほら、教えてあげるわ……あら、違った、教えるのは正修ね」雅香は振り向いて正修を見た。「うちの奈穂の手はね、料理なんかに使うためのものじゃないのよ。これから奈穂が食べたいって言ったら、あなたが作ってあげなさい」正修は思わず笑った。「伯母様、もう奈穂に肩入れですか？」「当然でしょ。まさかあなたみたいな悪ガキに肩入れす

泰司は駆け寄ると、そのまま恵子に平手打ちを浴びせようとした。だが恵子は素早く身をかわし、彼の手は空を切った。叩けなかった泰司は、自分の髪をかきむしりながら怒鳴り続けた。「お前、気でも狂ったのか！水戸奈穂が正修の婚約者だって知らないのか？しかも彼女は水戸家の令嬢だぞ！この前の食事会だって、岳男おじさまが彼女のために開いたものだ！彼女の立場が分かっていなかったのか？他の相手に無礼を働くならまだしも、どうしてよりによって彼女なんだ！」いっそ恵子が正修本人に無礼を働いたのなら、まだよかった。そうであれば、正修は面倒くさがって相手にしなかったかもしれない。だが恵子が無礼を働いた相手は、奈穂だった。正修が奈穂にどれほど深い想いを寄せているかなど、誰でも知っている。そんな正修が、黙って見過ごすはずがあるだろうか。「わ、私はつい感情的になってしまっただけよ！こんな大事になるなんて思わなかったの！」恵子は涙ながらに訴えた。「あなたは九条家の親戚じゃない！ここまで冷たく切り捨てられるなんて思わなかったのよ！」今日、雅香の家での出来事は、確かに夏鈴の態度に腹が立ちすぎて頭に血が上っていた。それに「正修の義母になる」という目論見がなかなか進展しない焦りも重なり、つい奈穂に対してまで遠慮なくきついことを言ってしまった。帰宅してから多少の不安は感じていた。だが考え直してみれば、泰司は九条家の親戚だし、長年にわたり九条家は自分たちをそれなりに面倒見てくれていた。たかがこれくらいのことで、どうにかなるはずがないと思っていたのだ。まさか本当に大事になるとは思ってもみなかった。「お前が考えることといえば、そんな絵空事ばかりだ！正修の義母になるだと？自分がその立場にふさわしいかどうかも分からないのか！」夫に罵倒され、恵子は悔しさで胸がいっぱいになった。これまでこの話題を出すたび、泰司もむしろ賛成していたではないか。夏鈴と一緒に努力しろとまで言っていた。それなのに、今になって態度を一変させるとは。とはいえ、今日の件で問題を起こしたのは確かに自分だ。さすがに言い返すこともできなかった。泰司はなおも取り乱していた。「本家の後ろ盾がなくなったら、俺一人の力じゃ会社は長く持たない！それに、本家の機嫌を損ねたことが知れ渡れば、取引先は次々と契約を打ち切るだろう

正修が奈穂を放すと、彼女はウォークインクローゼットへ入り、落ち着いた上品なワンピースを選んだ。病院へ見舞いに行くのだから、こうした控えめな服装がふさわしい。着替えを終えて出てくると、正修はソファに座り、ローテーブルを見つめたまま何かを考え込んでいた。その瞳は暗く沈んでおり、手の甲には青筋が浮き上がっている。奈穂は胸の奥で小さくため息をつき、彼のもとへ歩み寄り、そっと手を差し出した。正修はまだ我に返りきっていなかったが、本能的に手を伸ばし、彼女の手を握った。自分のしたことに気づいたときには、すでに彼女の手をしっかりと握りしめていた。だが彼は照れる様子もなく、軽く引き寄せ、そのまま彼女を膝の上に座らせ、頭を彼女の肩にもたれさせた。今の彼の心境が複雑であることを分かっていた奈穂は、余計なことは言わなかった。言葉を重ねれば、かえって彼の心を乱してしまうかもしれない。ただ、優しく一定の調子で彼の背中を撫で続けた。「奈穂……」彼は小さく彼女の名を呼んだ。「うん、ここにいるよ」名前を呼んだきり、彼はそれ以上何も言わなかった。奈穂も急かすことなく、ただ静かに彼を待った。しばらくしてから、彼はようやく口を開いた。「ずっと……そばにいてくれるよな？」まさか彼の口からそんな言葉が出るとは思っていなかった。奈穂はためらいなく答えた。「もちろんよ」正修の腕に、わずかに力がこもる。彼女を抱き寄せる腕が、少しだけ強くなった。奈穂も彼を抱き返し、微笑みながら言った。「どうして、答えが分かりきっていることを急に聞くの？」「分からない」正修は顔を上げて彼女を見つめた。その視線は深く、そして熱を帯びていて、まるで彼女を引き込もうとしているかのようだった。「ただ……急に聞きたくなった」心の中があまりにも乱れていたからだろう。だから自分は無意識に、何かをつかみ取ろうとした。奈穂は彼と視線を交わしながら、胸の奥がふっと柔らかくなるのを感じた。彼女はふいに顔を近づけ、そっと彼の唇に口づけた。「いいよ。聞きたくなったら、いつでも聞いて」彼女の口元に、やわらかな笑みが浮かんだ。「あなたが聞いてくれる限り、私はすぐに答えるから。ずっと、あなたのそばにいる」その一言で、正修の中に渦巻いていた複雑で混乱した思いは、不思議なほど静かに落ち着

「もうあまり考えすぎないでください」正修は少し身を乗り出し、武也の背中を優しくさすった。「今は、体をしっかり休めることが一番大事です」武也はしばらく激しく咳き込んでいた。ようやく少し落ち着いた頃、ふと視線を上げると、奈穂と目が合った。実のところ、武也は今、奈穂と向き合うことにどこか気後れしていた。その気持ちを察したかのように、奈穂は柔らかく微笑んだ。「正修の言う通りです。あまり思い詰めないでください。もし本当に申し訳ないと思っていらっしゃるなら、まずはしっかり療養なさってください。そうすれば、これからいくらでも償うことはできますから」少し間を置いて、彼女は静かに呼びかけた。「……おじい様」武也はわずかに目を見開いた。そして突然、涙があふれ出し、何度も強くうなずいた。しばらくして看護師がやって来て、休息の時間だと告げた。今の体調では、長く話し続けるのはよくないという。正修と奈穂は立ち上がり、武也に別れを告げて病室を後にした。武也は、二人の背中をずっと見つめ続けていた。すでに二人が病室を出てしまったあとも、なお扉の方を見つめたままだった。「さあ、もうお休みください」看護師が気遣うように言った。「無理をすると、また咳がひどくなりますよ」武也は珍しく素直にうなずき、ベッドに横たわって目を閉じた。だが意識ははっきりしていた。武也は心の中で、ある決意を固めていた。一方、正修と奈穂は病室を出たあと、すぐには帰らなかった。廊下の窓の前に立ち、正修は奈穂の肩をそっと抱き寄せた。「奈穂、さっきは……」「まさか、お礼を言うつもりじゃないでしょうね？」奈穂はわずかに眉を上げ、今にも彼の言葉を遮りそうな仕草を見せた。正修は思わず笑った。「本当に、何でもお見通しだな」彼女が「おじい様」と呼んだ瞬間、武也の様子が明らかに和らいだ。すべての重荷が消えたわけではないだろうが、少なくとも心は少し軽くなったはずだ。正修には分かっていた。奈穂があのように言ったのは、武也のためだけではない。自分のためだった。自分のために、彼女は過去の出来事をあえて蒸し返さなかったのだ。「私たちの間で、ありがとうなんて必要？」奈穂は軽く彼の腕を叩いた。「もし言ったら、噛みつくわよ」正修の喉仏が上下に動き、彼は突然、彼女

北斗の声には、悔しさと苦しさが滲んでいた。「九条正修の名前を口にしないと、君の声すら聞けないなんて……皮肉なものだな」「彼の名前を口にする資格は、あなたにはない」奈穂は嫌悪を隠そうともしなかった。「分かった、もう彼の話はしない」北斗は乾いた笑いを漏らした。「奈穂、このところずっと、いろいろ考えていたんだ」返ってきたのは沈黙だけだった。奈穂は、彼が何を考えたかなどまったく興味がなかった。先ほど口を開いたのも、正修を貶める言葉を聞いたからにすぎない。胸の奥を引き裂かれるような痛みに襲われながら、北斗は手のひらに爪を食い込ませた。別の痛みで、心の痛みをごまかそうとしているかのようだった。「ふと思ったんだ。あのとき君が別れを切り出したのは、水紀が突然帰国したから……それだけじゃなかったんだろう？……いや、正確には、彼女が帰ってきてからも、俺がずっと彼女を優先していたから、だよな？」話すほどに、声は震えていった。「これまではずっと、水紀が帰国してから俺と彼女との関係が行き過ぎてしまって、君が俺たちの関係に気づいて……それに、君との婚姻届受理証明書が偽物だと知って傷ついたから、あんなにきっぱり別れを告げたんだと思っていた。でも考えてみたら……その前から、君は俺と彼女の関係を疑っていたんじゃないか？」北斗は一方的にまくし立て続けた。奈穂はまともに聞いていなかったが、いくつかの言葉だけは耳に入った。だが彼の問いに、すぐ答える気はなかった。返事を待てず、北斗はさらに続ける。「それだけじゃない……あの頃、君は俺たちの関係だけじゃなくて、事故の真相も知っていたんじゃないか？」奈穂が何か言う前に、彼自身が崩れそうな声を漏らした。「奈穂、ごめん……本当に、あんなつもりじゃなかったんだ……」崩れかけた声に、奈穂は思わず笑ってしまった。あんなつもりじゃなかった？浮気するつもりはなかった？それとも、自分を傷つけた張本人の後始末をするつもりはなかった、とでも言うのか？こんな言葉を口にして、彼自身は滑稽だと思わないのだろうか。思わず漏れた嘲りの笑い声が、北斗の胸をさらに強く締めつけた。「事故は本当に俺の仕業じゃない。水紀が手配したんだ……俺が知ったのは後からだった……」「ええ、後から知った。それで事故だと偽って、彼女の後始