All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 611 - Chapter 616

この女は九条恵子（くじょう けいこ）といい、九条家のある傍系に嫁いだ女性だ。親族関係で言えば、正修は彼女を従叔母と呼ぶ立場にあった。現在、恵子と夫は九条家を後ろ盾にして、中規模の玩具ビジネスを営んでおり、生活は比較的裕福だ。本日の九条家の一族の会食では、ほかの親戚たちに差をつけたいと考えた彼女は、手持ちの高価な宝石をほとんどすべて身につけて臨んだ。しかし気合いを入れすぎたせいで、かえって浮いてしまい、多くの人が陰で彼女を嘲笑していたが、本人はまったく気づいていなかった。ちょうど先ほど、数人が奈穂の話題をしているのを耳にした途端、恵子は急に不機嫌になった。一言では気が済まず、さらに続けて言った。「水戸家の令嬢にすぎないのに、どうしてそんなに大げさに持ち上げる必要があるの？うちの長男なら、どんな女性だって選び放題のはずだし、世間の噂ばかり鵜呑みにするのはどうかと思うわ。むしろ、水戸家のほうが九条家との縁談を必死に望んでいる可能性だってあるじゃない？」その場にいた人々は顔を見合わせたが、誰も軽々しく相づちを打とうとはしなかった。彼らも皆、九条家の傍系であり、普段から九条家の名声にあやかって多少の恩恵にあずかっているのも事実だったが、だからといって度を越した振る舞いをするほどの度胸はなく、ましてや「うちの長男」などと軽々しく口にする者はいなかった。彼らの怯えた様子を見て、恵子は冷ややかに鼻で笑った。「何をそんなにびくびくしているの？いずれにしても、みんな九条家の人間でしょう。九条家は京市四大財閥の筆頭なのよ。たかが水戸家の令嬢一人に、そこまで持ち上げる必要なんてないわ」彼女は唇を歪め、さらに続けた。「私に言わせれば、大したことない女よ。聞いた話じゃ、以前付き合っていた男もいたそうじゃない。ふふ、そんな女が九条家に嫁げるなんて……」「もうやめろ」一人が青ざめた様子で慌てて言葉を遮った。「彼女は水戸家の令嬢だし、若旦那の婚約者なんだ。そんなことを言って、命知らずにもほどがあるぞ」「何を怖がってるのよ？」恵子はまったく意に介さない。「正修と彼女なんて、所詮は政略結婚でしょう？愛情なんてあるはずないじゃない」「いや、それは違うだろ。最近はずっとネットでも、二人は仲がいいって言われてる」「そうそう、あの二人は明らかに本気で愛し合

彼らは呆然と立ち尽くし、恵子が自分たちのそばを通り過ぎたとき、慌てて距離を取った。あんな頭のおかしい女とは、ほんの少しでも関わりたくなかったからだ。恵子が立ち去ったあと、彼らは思わずひそひそと話し合った。「恵子って、本当に愚かだよな。どうして佳容子さんの前で水戸さんの悪口なんて言えるんだ？」「考えてもみろよ。水戸家だって京市四大財閥の一つだぞ。九条家と比べて、どこが劣るっていうんだ？水戸さんは水戸家唯一の令嬢で、たった一人の後継者だぞ……恵子が口出しできる相手じゃないだろう」「他はともかく、おじい様がわざわざ水戸さんのためにこの食事会を開いて、俺たちまで呼び集めたってことだけでも、九条家がどれだけ水戸さんを重視しているか分かるはずだ。そんなことも理解できないのか？」「恵子は、自分の娘を正修に嫁がせたいって、頭がおかしくなってるんだろ」「恥ずかしすぎるよ。俺が恵子の立場だったら、とっくにこっそり帰ってる。ここに残って笑い者になるなんてごめんだ」しかし恵子は非常に厚かましい女だった。ついさっき佳容子に叱られ、大勢に聞かれてしまったにもかかわらず、それでも恵子は立ち去ろうとはしなかった。たとえ部屋の隅に立っていても、顎を上げ、強気な態度を崩さなかった。誰かがぽつりと言った。「若旦那と水戸さんが到着したぞ」恵子はすぐさま振り向いた。彼女の前には何人か人が立っていたが、必死に背伸びをして、ようやく並んで入ってくる二人の姿を目にした。一目見ただけで、彼女は思わず呆然とした。奈穂と正修。この二人は会場に足を踏み入れただけで、自然と視線を集める存在だった。たとえ何もしていなくても、いとも簡単に周囲の注目をさらってしまう。しかも――認めたくはなかったが。あまりにもお似合いだった。だがすぐに、恵子の胸に苛立ちがこみ上げる。お似合いだから何だというの？身内同士で結ばれたほうが、よほど確実ではないか。もし奈穂さえいなければ、いま正修と並んで歩いているのは、自分の娘だったかもしれないのに！奈穂と正修が入ってきてからというもの、誰もが自然と道を開けた。佳容子が歩み寄る。「奈穂、正修、おかえりなさい」「佳容子さん」奈穂は佳容子に挨拶した。佳容子は笑顔で応じた。表情は穏やかだったが、正修と奈穂はどこか違和感

だが、奈穂が答えるまでもなかった。正修がすでに素早く口を開いた。「もちろんだ」そう言いながら、彼はティッシュを取り出し、そっと奈穂の口元を拭ってあげる。奈穂は顔を上げて彼を見た。彼の瞳に宿る優しさに、思わず引き込まれてしまいそうになり、耳まで一瞬で赤くなった。慌てて視線をそらした。もう付き合い始めたばかりというわけでもないのに……すると遠翔が、またしても驚くようなことを言った。「お姉ちゃん、おじさんと結婚しないでよ。僕が大きくなったら、僕と結婚して！」言い終えた瞬間、自分の頭に手が置かれ、ゆっくり撫でられているのに気づいた。顔を上げると、その手の主は正修だった。正修は遠翔の頭を撫でながら、かすかに笑みを浮かべて言う。「このガキ、俺の目の前で、俺の妻を横取りしようっていうのか？」さっきまでまったく正修を怖がっていなかった遠翔だったが、この瞬間、なぜか背筋にひんやりとしたものを感じた。理由は分からない。ただ、目の前のおじさんが急に少し怖くなったのだ。「もう、怖がらせないであげて」奈穂は苦笑する。「怖がらせてなんかいない」正修はゆったりした口調で言う。「これは男同士の勝負だ」四、五歳の男の子と男同士の勝負をするなんて――正修は一度幼稚園からやり直したほうがいいんじゃないかと、奈穂は思った。すると今度は、澪まで思いがけないことを言い出した。「お姉ちゃん、その人たちのことなんて気にしなくていいよ。お姉ちゃんは私と結婚するべきだよ！」あまりの可愛さに、奈穂は思わず口元をほころばせた。とはいえ、子どもだからといって適当に合わせるようなことは言わない。奈穂は少し身をかがめ、二人を見つめながら真剣に口を開いた。「それはできないの。お姉ちゃんは、大好きな人と結婚するから」遠翔はきょとんとして尋ねる。「じゃあ、正修おじさんがお姉ちゃんの大好きな人なの？」「そうだよ」たった一言だったが、それだけで正修の口元は大きくつり上がった。澪は小さな頭をしょんぼりと下げ、悲しそうな様子を見せる。「お姉ちゃん、私のこと好きじゃないの？」「好きだよ。澪のことも、遠翔のことも大好き」奈穂は根気よく説明する。「でもね、それとは違うの。今はまだ、うまく説明できないけど……大きくなったら、きっと分かると思う」二人は完全には