偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ의 모든 챕터: 챕터 611 - 챕터 620

この女は九条恵子（くじょう けいこ）といい、九条家のある傍系に嫁いだ女性だ。親族関係で言えば、正修は彼女を従叔母と呼ぶ立場にあった。現在、恵子と夫は九条家を後ろ盾にして、中規模の玩具ビジネスを営んでおり、生活は比較的裕福だ。本日の九条家の一族の会食では、ほかの親戚たちに差をつけたいと考えた彼女は、手持ちの高価な宝石をほとんどすべて身につけて臨んだ。しかし気合いを入れすぎたせいで、かえって浮いてしまい、多くの人が陰で彼女を嘲笑していたが、本人はまったく気づいていなかった。ちょうど先ほど、数人が奈穂の話題をしているのを耳にした途端、恵子は急に不機嫌になった。一言では気が済まず、さらに続けて言った。「水戸家の令嬢にすぎないのに、どうしてそんなに大げさに持ち上げる必要があるの？うちの長男なら、どんな女性だって選び放題のはずだし、世間の噂ばかり鵜呑みにするのはどうかと思うわ。むしろ、水戸家のほうが九条家との縁談を必死に望んでいる可能性だってあるじゃない？」その場にいた人々は顔を見合わせたが、誰も軽々しく相づちを打とうとはしなかった。彼らも皆、九条家の傍系であり、普段から九条家の名声にあやかって多少の恩恵にあずかっているのも事実だったが、だからといって度を越した振る舞いをするほどの度胸はなく、ましてや「うちの長男」などと軽々しく口にする者はいなかった。彼らの怯えた様子を見て、恵子は冷ややかに鼻で笑った。「何をそんなにびくびくしているの？いずれにしても、みんな九条家の人間でしょう。九条家は京市四大財閥の筆頭なのよ。たかが水戸家の令嬢一人に、そこまで持ち上げる必要なんてないわ」彼女は唇を歪め、さらに続けた。「私に言わせれば、大したことない女よ。聞いた話じゃ、以前付き合っていた男もいたそうじゃない。ふふ、そんな女が九条家に嫁げるなんて……」「もうやめろ」一人が青ざめた様子で慌てて言葉を遮った。「彼女は水戸家の令嬢だし、若旦那の婚約者なんだ。そんなことを言って、命知らずにもほどがあるぞ」「何を怖がってるのよ？」恵子はまったく意に介さない。「正修と彼女なんて、所詮は政略結婚でしょう？愛情なんてあるはずないじゃない」「いや、それは違うだろ。最近はずっとネットでも、二人は仲がいいって言われてる」「そうそう、あの二人は明らかに本気で愛し合

彼らは呆然と立ち尽くし、恵子が自分たちのそばを通り過ぎたとき、慌てて距離を取った。あんな頭のおかしい女とは、ほんの少しでも関わりたくなかったからだ。恵子が立ち去ったあと、彼らは思わずひそひそと話し合った。「恵子って、本当に愚かだよな。どうして佳容子さんの前で水戸さんの悪口なんて言えるんだ？」「考えてもみろよ。水戸家だって京市四大財閥の一つだぞ。九条家と比べて、どこが劣るっていうんだ？水戸さんは水戸家唯一の令嬢で、たった一人の後継者だぞ……恵子が口出しできる相手じゃないだろう」「他はともかく、おじい様がわざわざ水戸さんのためにこの食事会を開いて、俺たちまで呼び集めたってことだけでも、九条家がどれだけ水戸さんを重視しているか分かるはずだ。そんなことも理解できないのか？」「恵子は、自分の娘を正修に嫁がせたいって、頭がおかしくなってるんだろ」「恥ずかしすぎるよ。俺が恵子の立場だったら、とっくにこっそり帰ってる。ここに残って笑い者になるなんてごめんだ」しかし恵子は非常に厚かましい女だった。ついさっき佳容子に叱られ、大勢に聞かれてしまったにもかかわらず、それでも恵子は立ち去ろうとはしなかった。たとえ部屋の隅に立っていても、顎を上げ、強気な態度を崩さなかった。誰かがぽつりと言った。「若旦那と水戸さんが到着したぞ」恵子はすぐさま振り向いた。彼女の前には何人か人が立っていたが、必死に背伸びをして、ようやく並んで入ってくる二人の姿を目にした。一目見ただけで、彼女は思わず呆然とした。奈穂と正修。この二人は会場に足を踏み入れただけで、自然と視線を集める存在だった。たとえ何もしていなくても、いとも簡単に周囲の注目をさらってしまう。しかも――認めたくはなかったが。あまりにもお似合いだった。だがすぐに、恵子の胸に苛立ちがこみ上げる。お似合いだから何だというの？身内同士で結ばれたほうが、よほど確実ではないか。もし奈穂さえいなければ、いま正修と並んで歩いているのは、自分の娘だったかもしれないのに！奈穂と正修が入ってきてからというもの、誰もが自然と道を開けた。佳容子が歩み寄る。「奈穂、正修、おかえりなさい」「佳容子さん」奈穂は佳容子に挨拶した。佳容子は笑顔で応じた。表情は穏やかだったが、正修と奈穂はどこか違和感

だが、奈穂が答えるまでもなかった。正修がすでに素早く口を開いた。「もちろんだ」そう言いながら、彼はティッシュを取り出し、そっと奈穂の口元を拭ってあげる。奈穂は顔を上げて彼を見た。彼の瞳に宿る優しさに、思わず引き込まれてしまいそうになり、耳まで一瞬で赤くなった。慌てて視線をそらした。もう付き合い始めたばかりというわけでもないのに……すると遠翔が、またしても驚くようなことを言った。「お姉ちゃん、おじさんと結婚しないでよ。僕が大きくなったら、僕と結婚して！」言い終えた瞬間、自分の頭に手が置かれ、ゆっくり撫でられているのに気づいた。顔を上げると、その手の主は正修だった。正修は遠翔の頭を撫でながら、かすかに笑みを浮かべて言う。「このガキ、俺の目の前で、俺の妻を横取りしようっていうのか？」さっきまでまったく正修を怖がっていなかった遠翔だったが、この瞬間、なぜか背筋にひんやりとしたものを感じた。理由は分からない。ただ、目の前のおじさんが急に少し怖くなったのだ。「もう、怖がらせないであげて」奈穂は苦笑する。「怖がらせてなんかいない」正修はゆったりした口調で言う。「これは男同士の勝負だ」四、五歳の男の子と男同士の勝負をするなんて――正修は一度幼稚園からやり直したほうがいいんじゃないかと、奈穂は思った。すると今度は、澪まで思いがけないことを言い出した。「お姉ちゃん、その人たちのことなんて気にしなくていいよ。お姉ちゃんは私と結婚するべきだよ！」あまりの可愛さに、奈穂は思わず口元をほころばせた。とはいえ、子どもだからといって適当に合わせるようなことは言わない。奈穂は少し身をかがめ、二人を見つめながら真剣に口を開いた。「それはできないの。お姉ちゃんは、大好きな人と結婚するから」遠翔はきょとんとして尋ねる。「じゃあ、正修おじさんがお姉ちゃんの大好きな人なの？」「そうだよ」たった一言だったが、それだけで正修の口元は大きくつり上がった。澪は小さな頭をしょんぼりと下げ、悲しそうな様子を見せる。「お姉ちゃん、私のこと好きじゃないの？」「好きだよ。澪のことも、遠翔のことも大好き」奈穂は根気よく説明する。「でもね、それとは違うの。今はまだ、うまく説明できないけど……大きくなったら、きっと分かると思う」二人は完全には

正修と奈穂の結婚はすでに決まっている。本来なら、政野は奈穂を「お義姉さん」と呼ぶべき立場だ。だが政野は、あえてそう呼ばなかった。あくまで「水戸さん」と呼ぶ。仮に誰かに理由を問われても、「まだ正式に結婚したわけではないから」と言い訳できる。もっとも奈穂も、呼び方のことにこだわるつもりはなかった。ただ淡く微笑んで答える。「その日は少し用事があって、行けなさそうです」実際、映画の制作発表会など、どれほど重要であっても、彼女がわざわざ出席する必要はない。政野も、それは理解している。ただ、ほんのわずかな望みを抱いていただけだった。その日、もう一度彼女に会えるかもしれないと。だが結局、その望みは叶わなかった。「何を話しているの？ずいぶん楽しそうじゃない」いつの間にか、恵子が会話に入り込み、ぎこちなく加わろうとした。政野は恵子を一瞥しただけで、取り合おうとしなかった。記憶の中のこの従叔母は、上には媚び、下には横柄に振る舞うタイプで、教養も品性も感じられない人物だった。そういう人間に構う気はなかった。奈穂は恵子を知らない。年齢的に九条家の親戚だろうと思い、軽く微笑んでから正修に尋ねた。「こちらの方は？」正修は感情のこもらない視線で恵子を一瞥したが、口を開く前に恵子のほうが先に奈穂の手を握った。やけに馴れ馴れしい態度だった。「私は正修の従叔母よ！恵子っていうの。水戸さん……ああ、奈穂って呼んでもいいかしら？奈穂、はじめまして」初対面でここまで距離を詰められることに、奈穂は正直あまり慣れていない。わずかに眉をひそめ、自分の手をそっと引き抜いたが、表情はあくまで礼儀正しい笑みを保ったままだった。「はじめまして」「さっきから挨拶しようと思っていたんだけど、なかなか機会がなくてね」恵子は表面上はにこやかだったが、拳は強く握りしめられていた。「本当にお似合いよ、おめで――」「恵子！」言葉は途中で遮られた。続いて、冷ややかな表情の佳容子が歩み寄ってくる。「何をしているの？」つい先ほど佳容子を怒らせたばかりだったことを思い出し、恵子は思わず身をすくめた。「な、何もしてませんわ……正修と奈穂に挨拶して、お祝いを言おうと思っただけですよ」「必要ないわ。もう行ってちょうだい」佳容子は容赦なかった。先ほどは自分

正修は、嬉しそうな様子の奈穂を見て、優しく頭を撫でた。「うん、奈穂は本当にすごいな」「佳容子さんのセンスって本当にいいわ。いただいたもの、どれもすごく素敵なの」「奈穂のセンスもいい」正修は言った。「君が選んだ贈り物も、母はとても気に入っていた」以前、水戸家から九条家へ返礼が贈られた際、奈穂は正修の助言を参考にしながら、さらにいくつかの品を自分で選び、岳男と佳容子に贈っていた。奈穂が選んだ品は、どれも二人の好みに合っていた。九条家も水戸家も、金銭に困っているわけではない。高価な品そのものよりも、そこに込められた気持ちのほうが大切なのだ。「おじい様と佳容子さんが私によくしてくださるから、私もお返ししたいの」奈穂は正修の肩にもたれた。「それに、これからは私の家族でもあるんだもの」正修は彼女を見下ろし、柔らかな声で言った。「奈穂は本当にいい子だ」そして、何かを思い出したように、ふと瞳が陰る。「ただ……」「ん？」奈穂が顔を上げようとした瞬間、不意に体が持ち上げられた。気づけば、自分は彼の膝の上に座らされていた。彼の視線には、かすかに危うい色が混じっている。「ただ、何？」奈穂は不思議そうに尋ねた。「君は魅力がありすぎる」正修は小さくため息をついた。「ライバルが多すぎて困る」奈穂は、真っ先にあの双子のことを思い出し、思わず笑いながら彼の腕を軽く叩いた。「子どもの言うことよ。遠翔と澪にまで嫉妬するなんて、さすがに大人気ないわ」正修の腕が、ふいに強く彼女を抱き寄せる。どこか含みのある目で彼女を見つめた。「俺が言っているのは、あの子たちじゃない」「え？じゃあ……」そこで奈穂は、ふと政野のことを思い出した。少し気まずそうに、鼻先に指を当てる。これについては、さすがに言い訳のしようがない。政野の気持ちはあまりにも分かりやすかったし、自分自身もかつて彼をお見合い相手だと勘違いしていたことがある。とはいえ、すでに政野にはっきりと自分の意思を伝えている。そう考えると、奈穂は少しだけ胸を張った。その小さな仕草に気づき、正修はわずかに眉を上げる。ずいぶん強気になったものだ。もっとも、彼女に対抗するつもりなどない。ただ少し困ったように再びため息をつき、彼女を抱き寄せて顎を彼女の肩に乗せた。「奈穂