偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ의 모든 챕터: 챕터 771 - 챕터 780

正修は淡く頷き、それ以上社交辞令を重ねることなく、口を開いた。「まずは広瀬おじいさんの様子を見ましょう」「は、はい！九条社長、こちらへどうぞ！」康夫はすぐに身を引き、深々と頭を下げながら道を譲る。二人が屋敷の中へ入っていくと、その場に残っていた若い女性が隣の中年女性の腕をそっと引っ張った。その声を潜めながらも、驚きを隠せない。「お母さん、あの人が九条社長なの？」「そうに決まってるでしょ。さっきお父さんが何て呼んでたのを聞いてたでしょ？それに、あんなふうにお父さんが頭を下げる若い人なんて、九条社長以外にいる？前にネットで写真見たことあったでしょ？」「うん、でも……まさか本当に会えるなんて思わなくて。びっくりしちゃったんだもん」以前から写真は見ていた。けれど実物は、画面越しとは比べものにならないほど目を引いた。「まったく。おじいちゃんがまだ目を覚ましてないのに、イケメン見てる場合なの？」「ちゃんとおじいちゃんのことも心配してるよ！」広瀬寧々（ひろせ ねね）は不満そうに唇を尖らせた。「そんな言い方したら、私が薄情みたいじゃない。ちょっと聞いただけでしょ？それに、あの人には婚約者がいるんだから、変なこと考えたりしないってば」「はいはい。分かってるならいいの。行きましょう」「お母さんたちは先に入ってて。もうすぐ友達が来るから、ここで待ってる」「友達？こんな時に家に呼ぶの？」「違うって。ちょうど川岸市に来てる友達なの。昨夜、おじいちゃんが倒れた時にたまたま連絡してて、その話をしたら『お見舞いに行く』って言ってくれて……断るのも悪いでしょ？」寧々の母親は少し考えてから頷いた。「そうね。せっかくの気遣いだもの。ちゃんともてなしなさい。ただし、絶対にあの方に失礼のないようにね」寧々は慌てて何度も頷いた。「分かってるってば！」母親たちが中へ入っていった後、寧々は門の前でさらにしばらく待った。やがて、もう一台車が滑り込んでくる。停車した車から降りてきたのは、優奈だった。「優奈、来てくれたのね！」寧々は笑顔で駆け寄り、その腕に抱きつく。「なんで外で待ってたの？そんなに私に会いたかったの？」優奈は冗談っぽく笑った。「違う違う。うちにすごいお客様が来てて、家族みんなで迎えに出てたの。ついでに優奈も待ってただけ」

もし恵子が本当に夏鈴と和解したいと思っているのだとしたら、自分がずっと二人を会わせないことで、関係を修復できたかもしれない機会まで奪ってしまうことにならないだろうか。「恵子おばさんと夏鈴を会わせるかどうか、それを決めるのは牧野さんでも私でもないよ」奈穂が静かに言った。「……つまり、夏鈴自身に決めてもらうってことですか？」奈穂は小さく頷く。仲直りというのは、一人だけの問題じゃない。当然、お互いに向き合いたいって思わなきゃ、成立しないものだ。「でも今の夏鈴に、どうやって彼女のお母さんの話を切り出せばいいんですか」優斗は苦笑した。「また気持ちが不安定になってしまうんじゃないかって、本当に怖いんです」「大丈夫」奈穂はやわらかく笑う。「東野先生はプロだから。夏鈴と話し終えたら、きっと私たちにどうするべきか、ちゃんと教えてくれると思う」……広瀬家では。正修が広瀬正宗（ひろせ まさむね）の部屋を訪れた時、老人はまだ意識を取り戻していなかった。そのため正修は長居をせず、すぐ部屋を後にする。康夫は終始付き添いながら、必要以上に腰を低くしながら言った。「九条社長、わざわざ足を運んでいただき、本当にありがとうございます。父が目を覚ましましたら、すぐにご連絡いたします」正修は軽く頷く。すると正修に同行していた部下が、見舞いの品を運んできて康夫に渡した。「いやぁ、来ていただけるだけで十分ありがたいのに、こんなお気遣いまで……」康夫は大げさなくらい感謝を口にした。康夫は妻に目配せして贈り物を大事に片付けさせると、再び正修へ向き直った。「九条社長、ちょうど昼時ですし、もしよろしければこのまま粗餐でもいかがでしょう？食材は今朝仕入れたばかりの新鮮なものです。ささやかな家庭料理ですが……」正修の声は変わらず淡々としていた。「結構です。まだ予定がありますので、これで失礼します」正修は一刻も早く奈穂の元に戻りたかった。今日はあくまで正宗の見舞いに来ただけだ。広瀬家でゆっくり食事をするつもりはなかった。康夫の表情がわずかに固まる。少しがっかりした様子だが、それでも笑顔を崩さず言った。「承知しました。お忙しいところ引き留めてしまっては申し訳ありません。では、お見送りいたします」その頃、優奈と寧々は、すでに近くの曲がり角まで来

「なのにさっき、急に心配して泣き出した？優奈、私を馬鹿だと思ってるの？」周囲では、騒ぎに気づいた広瀬家の使用人たちが、こそこそとこちらを覗き込んでいた。寧々は恥ずかしさで顔が熱くなり、優奈の腕を強く掴んで自室に向かう。「来て！ここは話す場所じゃない！」優奈は振りほどけず、そのまま引きずられるようについて行くしかなかった。胸の奥がざわざわして落ち着かない。正修を引き留められなかった焦り。そして、まったく誤魔化せず、本心まで見抜かれたことへの苛立ち。部屋に入るなり、寧々は勢いよくドアを閉めた。腕を組み、警戒するように優奈を睨む。「あなた、九条社長とは前から知り合いなの？」優奈は目元を拭ったが、答えない。「早く答えてよ！あの場の思いつきで九条社長に近づこうとしただけなの？それとも前から知り合いだったの？二人の間に何があったの？」寧々は落ち着かない様子でまくしたてた。優奈が広瀬家に厄介事を持ち込むのではないかと、不安でたまらなかったのだ。優奈は苦笑する。正修との間に何かあったのかって？そんなもの、あったならどれだけよかったか。「何もないわ。本当にちょっと感情を抑えきれなかっただけ。信じて」優奈は視線を逸らしたままそう答えた。寧々は怒りで顔を真っ赤にし、思わず優奈の頬を叩きたくなった。だが、長年の友情を思い出し、どうにか堪える。「もういい。帰って。これからはもううちに来ないで。……いや、もう私に連絡もしないで。連絡先も全部消すから。最初から知り合いじゃなかったってことにして」寧々は、これまで優奈という友人を大切にしていた。けれど今日、優奈には本当に失望した。自分を騙して利用し、さらには祖父を心配しているふりまでして正修の気を引こうとしたのだ。祖父は倒れてから今もまだ目を覚ましていない。こんな状況で優奈がそんな真似をするなんて、あまりにも酷い。それに、たった一人の優奈のせいで、広瀬家まで巻き込まれるなんて絶対嫌だった。「私と絶交するっていうの？」優奈は目を見開く。「やめてよ、寧々……」広瀬家は正修と繋がりがある。なら今後、寧々が正修と会う機会を作ってくれるかもしれない。そんな相手と縁を切るわけにはいかなかった。「だから、全部消すの！帰ってよ！」寧々は怒鳴りながら、部屋のド

本来なら、奈穂が気にするような話ではない。普通なら、そのまま聞き流して終わる話だった。だが柚葉の話を聞いた瞬間、なぜか右のまぶたがぴくりと跳ねた。少し考えてから、奈穂は尋ねる。「その方って、あの日レストランで会った女性ですか？」「ええ、そうよ」実を言うと、柚葉自身も不思議に思っていた。その大学時代の同級生とは、関係が特別良かったわけでもない。連絡先は交換していたものの、この数年ほとんどやり取りはなかった。あの日少し立ち話をしたが、お互い、その場限りの会話だと思っていたはず。それなのに、その同級生は本当に「食事でもどう？」と誘ってきたのだ。相手から誘われた以上、断るのも悪い。奈穂は微笑んだ。「そうだったんですね。じゃあ、また今度ぜひ」その後もしばらく話をしてから、柚葉は先に帰っていった。夏鈴の治療方針をしっかり練り直すつもりなのだ。奈穂が正修に電話をかけようとしたその時、ちょうど彼からメッセージが届いた。【病院に着いた】彼女はすぐ返信する。【じゃあ病院の前で待ってて。今出るね】【分かった】本当はもう一度、夏鈴の様子を見に行こうと思っていた。だが今の彼女の状態を考えると、むしろあまり顔を合わせないほうがいい気がした。自分が行ったら、夏鈴に気を遣わせてしまうかもしれない。奈穂はエレベーターで下に降り、病院を出ると、正修は車のそばで待っていた。奈穂の口元が自然に緩み、そのまま彼の方へ歩いていく。正修もすぐに彼女へ歩み寄った。手を握った瞬間、彼は眉をひそめる。「手、なんでこんなに冷えてるんだ？」「え、そう？」奈穂は自分の手を見下ろした。正修の温かな大きな手に包まれるまで、自分でも気づいていなかった。きっと、さっき柚葉の話を聞いてから、ずっと夏鈴のことが気がかりだったせいだ。胸の奥が重く、落ち着かなかった。「とりあえず車に乗ろう」正修は彼女の手を握ったまま、車へと連れていく。車に乗り込んでから、奈穂が尋ねた。「広瀬おじいさんの具合は？」「もう危険な状態は脱した。ただ、俺が行った時はまだ目を覚ましてなかった。明日また様子を見に行く」奈穂はほっとしたように頷く。「それならよかった」正修は彼女の両手を自分の手の中に包み込み、温め続けた。少し考えてから、ふいに

だが、このニナという女に出会い、さらに彼女を連れて行くようになってから、北斗は以前よりずっと言うことを聞かなくなっていた。「こうなったら、そろそろ邪魔な存在を消す時だな」坊主頭の男は冷たく笑った。これまで彼らがニナを生かしておいたのは、彼女を両親と連絡させておくためだった。連絡が取れなくなれば、両親が警察に通報し、余計な騒ぎになる可能性があったからだ。だがこのところ、彼らはすでに何カ国も移動している。今ではニナの家からは遠く離れていた。たとえ今さらニナの両親が通報したところで、向こうの警察が彼らを見つけ出せるはずもない。刀傷の男も、ゆっくり頷いた。ニナは丸腰の女。北斗は体の不自由な男。本気でニナを殺そうと思えば、二人に抵抗する術などない。やがてニナが夕食を作り終えた。食事中、二人の男は何事もないように振る舞っていた。だが深夜になり、町が静寂に包まれた頃。二人はあらかじめ用意していた短刀を懐に忍ばせ、足音を殺してニナと北斗の部屋に近づいていく。小さな町の夜は異様なほど静かだった。二人の動きも十分慎重だった。だが、部屋のドアに手をかけようとした、その瞬間。二人は同時に、後頭部へ冷たい何かを押し当てられる感覚を覚えた。次の瞬間、室内の灯りが一斉につく。眩しい光に、二人は思わず目を細めた。反射的に振り向こうとした。だが後頭部に当てられた冷たい感触に、体が固まった。二人とも理解していた。今、自分たちの頭に突きつけられているのは――銃だ。「だ、誰だ……！」刀傷の男の声は震えていた。さっきまでの威圧感は、跡形もなく消えている。背後の人物は答えない。代わりに、目の前の部屋のドアが開いた。ニナが北斗の車椅子を押しながら、中から出てくる。車椅子に座った北斗は、二人を見下ろし、嘲るように笑った。「伊集院！お前……！」刀傷の男は信じられないという顔で叫ぶ。「後ろにいるこいつらは何者だ！？どこから連れてきた！」伊集院には分かっていた。今、自分たちの背後には一人ではない。しかも、はっきりとした殺気が漂っていた。「それを君たちに説明する必要あるか？」北斗は冷笑した。そして冷たい声で命じる。「縛れ」背後の男たちは即座に動いた。彼らは銃を持っている。刀傷の男と坊主頭の男は、抵抗など