All Chapters of 偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ: Chapter 1001 - Chapter 1010

西郊の旧冷蔵倉庫の外では、赤いパトライトが深い夜の闇を切り裂くように回転し、長年廃墟となっていたこの場所を照らし出していた。北斗は二人の特殊部隊員に泥の中に押さえつけられていた。使い物にならなくなった右脚は無理やり危険な角度にねじ曲げられ、額には太い青筋が浮かび上がる。泥水にまみれたその顔には、かつての知的な面影はすでになく、今の彼は追い詰められ、尊厳すら失った獣そのものだった。「水戸奈穂！九条正修！君たちは絶対にろくな死に方をしない！」怒号には激しい憎悪がこもり、声は掠れ、途切れ途切れになっていた。少し離れた場所では、奈穂が正修の胸にもたれていた。極限まで張り詰めていた緊張が解けた途端、胃を締めつけるようなあの不快感が、これまで以上に激しく襲ってくる。血の気を失った唇をきつく結び、彼女は正修のスーツの胸元を強く握り締めたまま、泥の中でもがく男を黙って見つめていた。「連れて行け」正修が短く告げる。その一言には、氷のような冷たさが宿っていた。「待て！」北斗は瀕死の虫のように上半身を激しくよじり、突然首を振って、隅に停められていた黒いセダンを見た。もともと自分が乗るはずだった車だ。だが、窓は固く閉ざされ、中には誰もいなかった。「ニナは！？ニナはどこに行った！？」充血した目には、困惑と怨毒が入り混じっている。「船で俺を迎えるはずだっただろ！？」正修は冷笑すると、二郎から通話中のスマートフォンを受け取り、スピーカーに切り替えた。受話口から聞こえてきたのは、喉を引き裂くようにかすれたニナの笑い声だった。その向こうには、波が船体に打ちつける重い音が絶え間なく響いている。「ニナ……君だな！？この裏切り者が！こいつらを連れてきたのは君だろ！」ニナの声を聞いた北斗は歯を食いしばり、今にも噛み砕きそうな勢いで叫ぶ。「俺は十分世話してやっただろ！金も渡した！住む場所だって用意した！一緒に遠くへ逃げようと約束までしたじゃないか！」「『十分世話してやった』ですって？」ニナの声は電話越しでもぞっとするほど冷たかった。「北斗、あなたの言う『世話』って、地下室に犬みたいに閉じ込めること？それとも薬が切れるたびに私の首を締めながら、水戸奈穂の名前を叫ぶこと？」北斗は言葉を失い、一瞬だけ視線を泳がせた。「それは……」「

オフィスにはアロマディフューザーから淡いモミの香りが漂っていた。だが、その香りさえも、室内を覆う張り詰めた緊張を和らげることはできなかった。奈穂はモニターに映し出された複雑な株式保有構造図を見つめながら、親指と人差し指の間を強くつねる。襲ってくる眩暈と疲労を、無理やり意識の外へ押しやろうとしていた。取調室での北斗の叫びには決定的な証拠こそなかった。それでも、その言葉は一つの鍵となり、秦家を調べるための扉を完全に開いたのだった。「調査結果が出た」正修がドアを開けて入ってくる。シャツの袖は肘までまくられ、いつも乱れのない髪もわずかに崩れていた。目の下には隠しきれない疲労の影が落ちている。彼は印刷した資料を奈穂に差し出し、低く冷たい声で言った。「伊集院北斗は嘘をついていなかった。秦音凛は海外に極めて秘匿性の高い資金ルートを持っている。秦グループ名義の慈善基金を二つ利用し、ランシア国で違法薬物の越境取引を行っていた。その資金は最後に、賀島若菜がすでに閉鎖した海外口座を経由し、美術品オークションのプレミアム代金として資金洗浄されている」奈穂は資料を受け取ると、並ぶ数字に鋭い視線を走らせた。「……なるほど」冷たい笑みが口元に浮かぶ。その笑みには嫌悪が滲んでいた。「賀島若菜みたいな没落した元令嬢が、どうして裏社会の殺し屋を雇えるほどの資金を持っていたのか不思議だった。そういうことだったのね。秦音凛は九条グループを潰したいだけじゃない。違法薬物で稼いだ金で、ああいう命知らずの連中まで抱えていた」正修は彼女の後ろに回ると、ごく自然に肩に手を置いた。今の奈穂にとって、その温もりだけが心を支える唯一の拠り所だった。「秦音凛は自分を過信しすぎた」正修は画面を見つめながら静かに言う。「使い捨ての番号と海外のマネーロンダリングを使えば、痕跡は消せると思っていた。だが、どんな取引にも必ず相手がいる。取引が存在する以上、痕跡は必ず残る」奈穂は顔を上げた。その瞳には強い意志が宿っていた。「この前北斗が自供したって情報を流したことで、彼女は今頃、完全に動揺しているんじゃない？」「警察の監視によれば、三十分前、秦音凛の個人口座で不自然な資金移動が確認された。殺し屋への残金を急いで送金し、賀島若菜と

留置場の重い鉄扉が背後でゆっくりと閉まり、耳障りな金属音が響き渡った。烈生はひんやりとした空気を深く吸い込む。久しく味わっていなかった「自由」の感覚が胸を刺し、鈍い痛みを残した。保釈されたとはいえ、それはあくまで一時的なものだ。秦家は自分を外に出すために、築き上げてきた人脈も、最後に残された名誉さえもほとんど使い果たした。烈生は理解していた。この門をくぐった瞬間から、自分はもう、かつての「秦家の長男」ではない。妹の音凛はいまだ拘置所の中にいる。そして自分は、「若菜を匿った」という、皮肉で滑稽な、それでいて愚かな情けに縛られた罪で、一度はその中へ足を踏み入れたのだった。「社長、お車をご用意しております」久々に再会した秘書が足早に駆け寄り、複雑な表情で頭を下げる。烈生はすぐには車へ向かわなかった。視線は道路の向こうにぼんやりとそびえる九条グループのビルに向けられる。脳裏から離れないのは、最後に奈穂が自分に向けた、あの冷え切った眼差しだった。嫌悪と距離感だけが宿った視線。「……奈穂」彼は小さくその名を呼ぶ。喉の奥に苦いものが込み上げた。奈穂を愛していた。だが、その想いは秦家の利益や音凛の狂気の前では、あまりにも安っぽく、滑稽だった。自分はかつて、「奈穂を守っている」つもりで若菜の行方を隠そうとした。その結果、自らの手で奈穂を遠ざける最後の一押しをしてしまったのだ。……水戸家の本家。庭では梅の花びらが一面に散り敷かれていた。奈穂はテラスで父と向かい合い、静かにお茶を飲んでいる。ここ数日は胃の痛みも少し落ち着いていた。それでも顔色はまだ優れず、深い緑色のシルクのワンピースが足首まで流れ落ち、その姿は風に揺れる寒蘭のように儚く見えた。「奈穂、秦音凛の件は、あまり気に病むな」健司は湯呑みを置き、年齢を感じさせる疲れた声で言う。「今回の件で秦家は大きな痛手を負った。秦烈生も保釈されたとはいえ、もう名ばかりの存在だ」奈穂は温かな湯呑みを指先でなぞりながら、ぼんやりと庭を眺めた。「分かってるわ、お父さん。私はただ……普通の生活を取り戻したいだけ」その時だった。屋敷の鉄門の外で、一人の女性が淡い色の番傘を差したまま静かに立ち止まった。その瞬間、空気が凍りついた。健司

水戸家の屋敷に午後の陽光が差し込み、彫刻の施された窓枠を通して室内を柔らかく照らしていた。本来なら心まで温まるような光景のはずだった。それなのに奈穂は、背筋を冷たいものが這い上がるような感覚を拭えなかった。自らを「清乃」と名乗るこの女は、人の心を操る術をあまりにも熟知していた。亡き母と見分けがつかないほど似た顔だけではない。健司にお茶を淹れる湯の温度も、ハンカチを差し出す手の角度も、まるで実験室で幾度も再現を重ねて作り上げた精巧な模型のように、一分の狂いもなかった。「奈穂、何を考えているの？お茶が冷めてしまうわ」女性の綿のように優しい声が、張り詰めた奈穂の心を包み込む。彼女は今、奈穂の隣に座り、白く細い指でその長い髪をそっと撫でていた。その仕草はあまりにも自然で、この十数年という空白など最初から存在しなかったかのようだった。「……何でもないわ」奈穂は目を伏せ、瞳に宿る迷いを隠す。「ただ、この数日の陽射しが……現実じゃないみたいに感じるだけ」向かいでは健司が二人を見つめていた。「母娘」が寄り添うその光景に、彼の目は何度も潤んでいる。彼はもう完全に、この「よく似た存在」が紡ぎ出した幻想の中に沈んでいた。それどころか、彼女が水戸家に長く住めるよう部屋まで用意しようと考え始めていた。「こんなにお天気がいいんだもの。明日は海に行かない？」女が穏やかに提案する。その瞳には無邪気な憧れが宿っていた。「昔……私は海を見るのが一番好きだったの。どこまでも続く青を眺めていると、どんな悩みも全部流されていく気がして」奈穂の鼓動が一拍止まる。――罠だ。致命的な餌だ。頭では分かっている。それでも、その母と同じ顔に純粋な期待を浮かべられると、拒絶の言葉だけがどうしても出てこなかった。「……分かった」奈穂は小さく頷いた。……出航は翌朝に決まった。正修から電話がかかってきたとき、奈穂はすでに港の桟橋に立っていた。海風が濃緑色のワンピースの裾を揺らし、いつもの胃の痙攣がまた鈍く疼き始める。「奈穂」電話の向こうから聞こえる正修の声はいつになく重い。焦燥を押し殺しているのが伝わってきた。「嫌な予感がする。秦家の資金の流れが、不自然なほどきれいなんだ。秦烈生が保釈されてからの足取りも、まだ完全に

その冷たさは、骨の髄まで染み渡るようにじわじわと全身へ広がっていく。奈穂ははっと目を開けた。視界を埋め尽くしたのは、重苦しい深いモスグリーン。かつては一番好きだったその色も、今は厚く張りついた苔のように胸に覆いかぶさり、息さえ苦しくさせた。反射的に体を起こそうとする。だが、ほんの少し動いただけで、胃の奥に慣れ親しんだ激痛が一気に襲いかかる。まるで錆びついた刃物で何度も切り裂かれるような、激しい痙攣。「っ……」苦しげなうめきが漏れた。額を冷たい革張りのベッドフレームに押しつけると、冷や汗がこめかみを伝い、枕へと染み込んでいく。その瞬間だった。耳元で金属がぶつかり合う澄んだ音が鳴り響く。――シャラン。奈穂は痛みに耐えながら視線を落とした。金色の鎖。その先端は床石の奥深くに設けられた溝へとつながっており、高価でありながら致命的な毒蛇のように、自分をこの狭い空間に縫い止めていた。「目が覚めたか」温和で上品な、それでいて安堵の色まで滲ませた声がベッド脇から聞こえた。奈穂は歯を食いしばり、ゆっくりと顔を向ける。烈生が一人掛けのソファに腰掛けていた。先ほどまでのスーツではなく、きちんと着こなしたダークグレーのルームウェアに身を包み、手には湯気の立つ薬湯を持っている。襟元の宝石の留め具まできっちりと留められ、その姿は相変わらず端正で隙がない。抑制が利き、気品にあふれた、秦家の御曹司そのものだった。ただ一つ。奈穂を溶かしてしまいそうなほど濃密で歪んだ執着だけが、その瞳の奥に淀んでいなければ。「あなた……本当に気持ち悪いわ」海水を飲み、長時間高熱も続いているせいで奈穂の声はひどくかすれていた。それでも、その気丈さだけは少しも揺るがない。烈生は怒るどころか、むしろ気遣うように身を乗り出した。薬湯をふうっと冷まし、そっと彼女の口元へ運ぶ。「奈穂。あんなに冷たい海からお前を助け出したんだ。少しは感謝してくれてもいいだろう」その優しすぎる声が、かえって背筋を凍らせる。「そんな悲しいことは言わないでくれ。今のお前の体には刺激が強すぎる。橘由香のあの顔は偽物だった。でも、彼女の言葉には半分だけ真実があった。手に入らない愛は、人を本当に狂わせるんだ」「だから地下室まで用意して、