Semua Bab 長亭で振り返れば、故人は遠くに: Bab 11 - Bab 18

彩花は陽平がそんなことを言うとは思ってもみなかったが、それでもうなずいて了承した。 彩花が別荘を出てから、ほどなくして優翔も退院した。 優翔は帰ってくるなり陽平の前で駄々をこねる。 「パパ、ママはどうしてまだ帰ってこないの？」 陽平は優翔の着ているしわくちゃの服を見つめ、一瞬ためらったあと、携帯を取り出して愛莉に電話をかけた。 コール音が鳴り始めた瞬間、陽平は低い声で口を開いた。 「もういい加減にしろ。気が済んだら家に帰ってこい」だが次の瞬間、耳に届いたのは冷たい機械的な音声だけだった。 「おかけになった電話番号は現在使われておりません。時間をおいておかけ直しください」 陽平の顔色が一変する。あり得ない……愛莉の番号が使われていないだと？ 信じられなくて何度もかけ直すが、答えは同じだった。 喉を何かにつかまれたように締め付けられ、息苦しさと焦燥に胸がざわめいた。 すぐに彼は秘書へ電話をかける。 「愛莉の行方を調べろ。一日だ、必ず突き止めろ！」 秘書からの承諾の返事を聞いたあと、陽平はソファに力なく崩れ落ちた。 彼は以前、愛莉が「この家の女主人を変えればいい」と言った言葉を思い出し、信じられないような考えが頭に浮かんだ。まさか……愛莉は本当に自分たちを置いて行ったのか？ だがその思いがよぎった瞬間、陽平は強く否定した。 あり得ない。愛莉には自分たち以外の家族はいない。絶対に諦めて去るはずがない！ そう自分に言い聞かせると、不安は一瞬で霧散した。 ちょうどその時、彩花から【コンサートに来ない？】とメッセージが届く。 陽平は机の上に置いたままだった招待チケットを見下ろし、指先で机をとんとん叩きながら返信した。 【今日は無理だ。また今度にしよう】 返信を終えると、優翔がチケットを見つけて目を輝かせた。 「パパ！彩花おばちゃんのコンサートだ！優翔、見に行きたい！」 最初は断ろうとした陽平だったが、優翔があまりにもしつこく甘えてくるので、結局根負けして会場まで車を走らせた。 コンサートが始まると、彩花は白いドレスを身にまとい、チェロを奏でながら舞台に立った。上品で美しく、堂々とした姿。 その光景は陽平の記憶にある彩花そのもの――純粋で温かな女性だ。 だというの

気づけば、愛莉がデザイナーになって半年が過ぎていた。彼女がデザインしたものは顧客から大好評で、仕事の依頼も増えた。他の会社の人々も愛莉の才能に気づき、彼女をチーフデザイナーとして迎え入れたいと申し出た。だが、その会社はA市にあった。愛莉の目に一抹の寂しさがよぎったが、彼女はためらうことなく断った。それは彼女にとって素晴らしい機会だったかもしれない。しかし、A市には彼女にとって嫌な思い出が多すぎる。あの街にはもう戻りたくないし、坂井家との関わりも一切持ちたくなかった。会社の人は残念そうにため息をついたが、愛莉の決断を尊重してくれた。B市で愛莉は、優真という親友ができた。この半年間で、愛莉は優真がB市に来た理由を知った。家が彼に家業を継がせようとし、コンピューター関連の仕事をさせようとしなかったからだ。優真は夢を追うため、家族に内緒でB市にやってきた。彼が一日中家にいるのは、たくさんのプログラミングの仕事を受けているからだ。一つの仕事で何十万円も稼ぐこともあった。愛莉が一度食事に誘ってから、優真は愛莉の料理を気に入り、しょっちゅうご飯を食べに来るようになった。愛莉もそれを喜んだ。一人で食べるのは寂しいし、誰かと一緒に食べるのは悪くない。この日、愛莉は家ですき焼きを作った。料理を終えると、彼女は隣の優真の部屋のドアをノックした。優真がやって来て、二人はすき焼きを食べながらビールを飲んだ。飲み終える頃には、優真の顔は赤らんでいた。彼は心から愛莉に言った。「ありがとう。この街に来て一年になるけど、いつもパソコンに向かっていて、生活リズムはめちゃくちゃだったし、ご飯を食べる時間もなかった。でも君が来てから、いつもご飯を余分に作ってくれるし、夜更かししないようにって心配してくれる。正直、俺の両親でさえ、俺の体をこんなに心配してくれたことはないんだ。本当にありがとう」愛莉の目に驚きが宿った。優真と知り合ってから、彼が一度にこんなにたくさんの言葉を話すのを見たのは初めてだった。彼女は口角を上げ、優真のグラスにコツンと合わせた。「こちらこそありがとう。この知らない街で、私の初めての友達になってくれて」愛莉の言葉に、二人は顔を見合わせて微笑んだ。愛莉はもう一杯飲んで、優真に尋ねた。「でも、一つ

愛莉はその声を聞いた瞬間、体がぴたりと固まった。振り返ってみると、本当に陽平と優翔がそこに立っていた。まさか彼らが自分の元を訪れるなんて、愛莉には全くの予想外だった。陽平の顔色はくすんでいて、優真を敵意に満ちた目で見ていた。今にも殴りかかりそうだった。我に返った愛莉は、冷たい声で陽平に言った。「何の用？」愛莉の冷淡な声に、陽平は戸惑いを覚えた。以前、愛莉が彼にこんな口調を使ったことはなかった。彼女が姿を消してから半年、彼は彼女を半年間探し続けたというのに、彼女の第一声はこんなにも冷たかった。陽平の顔に、一抹の傷つきが浮かんだ。「愛莉、あの時のことは全部知ったんだ。指輪は君が盗んだんじゃない。俺が勘違いしてたんだ。本当にごめん」陽平の言葉に続いて、優翔も言った。「ママ、僕も悪かった。嘘をついてごめんなさい」愛莉はそれを聞いても、表情一つ変えなかった。「分かったわ。でも、あなたたちの謝罪は受け入れられない。あの時、私は地下室に三日間も閉じ込められて、人間とは思えないような生活を送った。あの時の傷はまだ生々しい。許すことなんてできない」陽平の目に後悔の色が浮かんだ。「あの時、彩花がこんな人間だとは本当に知らなかったんだ。彼女とはもう縁を切ったし、ネット上からも完全に抹殺した。君の仇は討った。もう怒らないでくれ。君は子どもにとっても、俺にとっても必要なんだ」「ママ、パパも僕も本当に反省してるんだ。家に帰ってきてよ。今度こそ、もうママを怒らせたりしないから」陽平と優翔の言葉を聞いて、愛莉は自嘲するように笑った。「あなたたちが今そんなことを言うなんて、ちょっと遅すぎるんじゃないか？」陽平は今、後悔しているように見えるが、前世での彼の冷酷な姿を、愛莉はまざまざと思い出していた。彼女が再び同じ過ちを繰り返すことなどありえない。なぜなら、それが一度入ったら二度と抜け出せない深淵だと、彼女ははっきりと理解していたからだ。そして、愛莉はそばにいた優真の手を握った。「陽平、こんな言葉、以前の私なら、きっとまた馬鹿正直に騙されたでしょうね。でも今の私は違うわ。紹介するわ。こちらは私の恋人よ。あなたの言う『家』には、もう二度と戻らないから」愛莉の言葉に、陽平は信じられない思いで立ち尽くした。「そ

愛莉はそう言うと、優真の手を引いて、その場で大声で泣き叫ぶ優翔を顧みず、マンションへと向かった。部屋に入ると、優真は黙り込んでいる愛莉を心配そうに見つめた。「愛莉、大丈夫か？」愛莉は優真の声に我に返り、彼に安心させるように微笑んだ。そして、窓の前に立ち、その表情は暗く曇っていた。「知ってる？私は、みんながうらやむ存在だったの。海女から、大富豪の家に嫁いで。誰もが、なんて幸運なんだ、あんなに素敵な旦那さんと息子がいてって言ったわ。でも、この結婚がどれだけ悲しくて、どれだけボロボロだったか知っているのは私だけ。結婚して七年間、私はこの家にすべてを捧げたの。大小のことに気を配っていたのに、彩花が戻ってきた途端、私は透明人間になった。一番笑えるのは、陽平が婚姻届を出していなかったこと。この家で、私は一度も対等に扱われたことがなかったし、自分の息子にまでいじめられた。あなたも、私が役立たずだって思っているでしょう？」優真は愛莉を優しく抱きしめ、嗚咽混じりの声で言った。「俺の愛莉は、決して役立たずなんかじゃない。俺の心の中では、愛莉は世界で一番賢くて、一番、一番素晴らしい人なんだ。彼らが悪かったんだ。君は何も悪くない。それに、こんなひどい男や、恩知らずな息子から離れられて、むしろ良かったと思わなきゃいけないよ」愛莉の気分は少し晴れた。「そうね、良かったと思わないと」もう一度人生をやり直せるなんて、恵まれている。惨めな女として、誰にも見向きもされずに一生を終えるのではなく、自分のために生きるチャンスを得たのだから。幸いなことに、彼女は彼らから完全に離れることができた。好きな仕事に就き、愛する恋人もできた。彼女はもう十分に幸せだった。そう考えると、愛莉は優真をさらに強く抱きしめた。翌日、愛莉は出社すると、同僚たちが口元を押さえながら彼女を見ていた。顔に何かついているのかと不思議に思っていると、自分のデスクに、99本のバラでできた巨大な花束が置いてあるのが見えた。名刺には「愛莉、ごめん陽平より」と書かれていた。愛莉が名刺を見ている間に、同僚たちは騒ぎ立てた。「誰？愛莉、彼氏？」愛莉は冷たく答えた。「違うわ。恥知らずな人よ」そう言って、愛莉はバラの花束を手に取り、ゴミ箱に投げ込んだ。