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第16話
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長亭で振り返れば、故人は遠くに 第18話
陽平の声が詰まった。「愛莉、そんなに俺が嫌いか？俺たちは7年間も一緒に暮らしたじゃないか、それに子どももいる。俺は彩花以外に浮気したことはない。どうして一度だけでも許してくれないんだ？」愛莉は陽平を見て言った。「どうしてかなんて、あなた自身が一番よく分かってるんじゃない？言わないだけで、知らないわけじゃないの。あの時、私が彩花が欲しがっていたものを落札しただけで、あなたは自ら鉄パイプで私を99回も叩いたわ。私の手には、今でも傷が残っている。見たい？」陽平の目は虚ろになり、光を失い、呆然と立ち尽くした。彼の顔は真っ青になり、目には信じられないという色が満ちていた。「どうしてそれを知っているんだ？」愛莉は自嘲的に口角を上げた。「結婚指輪よ。あなたの指に、私と同じデザインの結婚指輪がはまっているのが見えたから」陽平は目を固く閉じ、口元が微かに引きつった。まるで心の葛藤に苦しんでいるようだった。彼の体は震え、罪悪感が洪水のように押し寄せ、抑えきれず、逃れることもできなかった。ああ、愛莉はとっくの昔に知っていたのだ。自分は完璧に隠し通せているつもりで、実際は穴だらけだった。彼はハンドルを強く叩いた。心には、限りない苦痛と後悔しかなかった。愛莉がもう自分を許してくれないことを、彼ははっきりと分かっていた。彼は長い間言葉を探し、愛莉に言いたいことが山ほどあったが、結局、口から出たのはただ一言だった。「ごめん……愛莉、本当にごめん！君が何を望むか教えてくれ。俺にできることなら、たとえ命でも差し出す」愛莉は彼の目を見て、真剣な声で言った。「あなたが二度と私の前に現れないこと。それが一番の償いよ」「分かった」愛莉はそう言って車から降りた。窓の外に少し立ち尽くしてから、振り返ると陽平はハンドルに顔を埋め、体を震わせていた。ハンドルに落ちる涙、それを見て、愛莉は胸がざわついた。陽平と出会って以来、一度だって涙を見せなかった男が、泣いている。しかし今日、陽平のような冷酷な男が、涙を流している。けれど愛莉はそれ以上見つめることなく、鞄を手に取り、大通りへ歩いていった。彼女のこれからの人生も、この大通りのように、平坦で広いものになるだろう。……数ヶ月後、愛莉と優真は結婚
長亭で振り返れば、故人は遠くに 第17話
愛莉はそう言うと、優真の手を引いて、その場で大声で泣き叫ぶ優翔を顧みず、マンションへと向かった。部屋に入ると、優真は黙り込んでいる愛莉を心配そうに見つめた。「愛莉、大丈夫か？」愛莉は優真の声に我に返り、彼に安心させるように微笑んだ。そして、窓の前に立ち、その表情は暗く曇っていた。「知ってる？私は、みんながうらやむ存在だったの。海女から、大富豪の家に嫁いで。誰もが、なんて幸運なんだ、あんなに素敵な旦那さんと息子がいてって言ったわ。でも、この結婚がどれだけ悲しくて、どれだけボロボロだったか知っているのは私だけ。結婚して七年間、私はこの家にすべてを捧げたの。大小のことに気を配っていたのに、彩花が戻ってきた途端、私は透明人間になった。一番笑えるのは、陽平が婚姻届を出していなかったこと。この家で、私は一度も対等に扱われたことがなかったし、自分の息子にまでいじめられた。あなたも、私が役立たずだって思っているでしょう？」優真は愛莉を優しく抱きしめ、嗚咽混じりの声で言った。「俺の愛莉は、決して役立たずなんかじゃない。俺の心の中では、愛莉は世界で一番賢くて、一番、一番素晴らしい人なんだ。彼らが悪かったんだ。君は何も悪くない。それに、こんなひどい男や、恩知らずな息子から離れられて、むしろ良かったと思わなきゃいけないよ」愛莉の気分は少し晴れた。「そうね、良かったと思わないと」もう一度人生をやり直せるなんて、恵まれている。惨めな女として、誰にも見向きもされずに一生を終えるのではなく、自分のために生きるチャンスを得たのだから。幸いなことに、彼女は彼らから完全に離れることができた。好きな仕事に就き、愛する恋人もできた。彼女はもう十分に幸せだった。そう考えると、愛莉は優真をさらに強く抱きしめた。翌日、愛莉は出社すると、同僚たちが口元を押さえながら彼女を見ていた。顔に何かついているのかと不思議に思っていると、自分のデスクに、99本のバラでできた巨大な花束が置いてあるのが見えた。名刺には「愛莉、ごめん陽平より」と書かれていた。愛莉が名刺を見ている間に、同僚たちは騒ぎ立てた。「誰？愛莉、彼氏？」愛莉は冷たく答えた。「違うわ。恥知らずな人よ」そう言って、愛莉はバラの花束を手に取り、ゴミ箱に投げ込んだ。
長亭で振り返れば、故人は遠くに 第16話
愛莉は、その言葉を聞いて、思わず鼻で笑った。彼女の瞳は赤く潤み、前世で区役所の職員に結婚していないと告げられたときの情景が脳裏に蘇った。彼女は固く目を閉じ、頭の中の雑念を振り払おうとした。そして、陽平をにらみつけ、血を吐くような声で言った。「陽平、よくそんなことが言えるわね。私たちが結婚したあの日から、すべては真っ赤な嘘だった。そして、その犠牲者はたった一人、私だけだった！あなたは一度も区役所で私と婚姻届を提出したことなんてなかった！」陽平は絶望と恐怖の入り混じった目で愛莉を見た。彼は一歩一歩、重い足取りで近づき、信じられないというように震える声で口を開いた。「君は、全部知っていたのか？」あのことに関しては、完璧に隠し通したはずなのに、なぜ愛莉が知っているんだ？当時、彼は彩花を狂おしいほど愛しており、法的に妻の座は彩花一人にしか与えないと心に誓っていた。そのために、彼の友人がこの方法を思いついたのだった。最初は不安だったが、何年も愛莉が気づかなかったので、彼は次第に安心してしまっていた。そして、彩花の正体を知った後、彼は愛莉が気づかないうちに新しい婚姻届を提出しようと考えていた。しかし、まさか、彼女にバレていたとは。彼女が去る時、離婚届を残さなかったのは、婚姻届が偽物だと知っていたからなのか。彼女があんなにもきっぱりと去り、戸籍まで消したのも、すべて……愛莉の顔には涙の跡があった。何年もの間、心の中に溜め込んできた苦しみが、何千本もの針のように彼女を刺し、息苦しくさせた。陽平は愛莉を見つめ、罪悪感に満ちた声で言った。「愛莉……ごめん。本当は近いうちに出し直すつもりだったんだ。まさか見破られるとは思わなかった」愛莉の声は自嘲的だった。「どうせ私が気付かないと思ったんでしょう？だからこのまま一生、名もなき妻でいさせるつもりだったのよね？あなたは私を一体何だと思っているの？家で洗濯や料理をするお手伝いさん？それとも、坂井家の子を産む道具？私は一体何をしたっていうの？あなたたち家族にこんな扱いを受けなきゃいけないなんて」陽平は必死に否定する。「違う、そんなんじゃない！俺はいつも君を妻だと思っている。俺にとって、婚姻届はただの形式に過ぎないんだ」陽平の言葉を聞いて、愛莉は問
長亭で振り返れば、故人は遠くに 第15話
愛莉はその声を聞いた瞬間、体がぴたりと固まった。振り返ってみると、本当に陽平と優翔がそこに立っていた。まさか彼らが自分の元を訪れるなんて、愛莉には全くの予想外だった。陽平の顔色はくすんでいて、優真を敵意に満ちた目で見ていた。今にも殴りかかりそうだった。我に返った愛莉は、冷たい声で陽平に言った。「何の用？」愛莉の冷淡な声に、陽平は戸惑いを覚えた。以前、愛莉が彼にこんな口調を使ったことはなかった。彼女が姿を消してから半年、彼は彼女を半年間探し続けたというのに、彼女の第一声はこんなにも冷たかった。陽平の顔に、一抹の傷つきが浮かんだ。「愛莉、あの時のことは全部知ったんだ。指輪は君が盗んだんじゃない。俺が勘違いしてたんだ。本当にごめん」陽平の言葉に続いて、優翔も言った。「ママ、僕も悪かった。嘘をついてごめんなさい」愛莉はそれを聞いても、表情一つ変えなかった。「分かったわ。でも、あなたたちの謝罪は受け入れられない。あの時、私は地下室に三日間も閉じ込められて、人間とは思えないような生活を送った。あの時の傷はまだ生々しい。許すことなんてできない」陽平の目に後悔の色が浮かんだ。「あの時、彩花がこんな人間だとは本当に知らなかったんだ。彼女とはもう縁を切ったし、ネット上からも完全に抹殺した。君の仇は討った。もう怒らないでくれ。君は子どもにとっても、俺にとっても必要なんだ」「ママ、パパも僕も本当に反省してるんだ。家に帰ってきてよ。今度こそ、もうママを怒らせたりしないから」陽平と優翔の言葉を聞いて、愛莉は自嘲するように笑った。「あなたたちが今そんなことを言うなんて、ちょっと遅すぎるんじゃないか？」陽平は今、後悔しているように見えるが、前世での彼の冷酷な姿を、愛莉はまざまざと思い出していた。彼女が再び同じ過ちを繰り返すことなどありえない。なぜなら、それが一度入ったら二度と抜け出せない深淵だと、彼女ははっきりと理解していたからだ。そして、愛莉はそばにいた優真の手を握った。「陽平、こんな言葉、以前の私なら、きっとまた馬鹿正直に騙されたでしょうね。でも今の私は違うわ。紹介するわ。こちらは私の恋人よ。あなたの言う『家』には、もう二度と戻らないから」愛莉の言葉に、陽平は信じられない思いで立ち尽くした。「そ
長亭で振り返れば、故人は遠くに 第14話
あの出来事以来、愛莉は優真の視線がだんだんと不自然になっていることに気づき始めた。以前はそんな風に考えたこともなかったが、今では優真がなぜこれほどまでに露骨な視線を向けてくるのか、愛莉には理解できた。そして彼女の勘は間違っていなかった。ほどなくして、優真は彼女に告白した。優真は愛莉を真っすぐ見つめ、情熱的なまなざしで言った。「愛莉、君が好きだ。君の恋人になって、一生君を守る人になりたい」愛莉は驚きを隠せないまま、真剣な口調で答えた。「優真、あなたは若すぎるわ。まだ若いから、自分のしていることが分かっていないのよ。人生の先輩として忠告するけど、私たちには7歳も年の差があるの。これは乗り越えられない壁であり、大きな隔たりよ」しかし、優真は愛莉の手を握り、真剣に言った。「俺は衝動的じゃない。自分のしていることは分かっている。年齢なんて問題じゃない、愛し合うことこそが大切なんだ。君が俺のことを少しでも好きかどうか、それだけを教えてくれればいい」愛莉は複雑な思いで口を開いた。「あなたが今私を好きだと思ってくれるのは、私の本当の姿を知らないからよ。私には一度失敗した結婚歴があるし、息子もいるの」「そんなことは全部知ってる。それがどうしたんだ？」優真の答えに、愛莉は驚いた。その直後、優真はさらに続けた。「愛莉、その失敗した結婚は君のせいじゃない。彼らが君の優しさを大切にできなかったから、君のような素晴らしい人を失ったんだ。俺にとっては、何の問題もない。ただ君が辛い思いをしたことを気の毒に思うし、どうして俺がもっと早く君に出会えなかったのかと悔しいんだ。そうすれば、君はあんなに傷つくことはなかったのに」優真の言葉に、愛莉はしばらくの間、我を忘れていた。このように、迷いなく選ばれ、ためらいなく愛されるのは、彼女にとって初めての経験だった。断ろうとしたが、その言葉は喉の奥につかえて出てこなかった。彼女自身の心もまた、優真に惹かれていることを、もう自分自身に嘘をつくことができなかった。だから、彼女は力強く頷いた。「はい！」愛莉から肯定の返事をもらった優真は、喜びを抑えきれず、彼女を抱き上げてくるくると回った。「愛してる、愛莉。俺は君を永遠に愛すると誓うよ」愛莉は微笑みながら答えた。「聞
長亭で振り返れば、故人は遠くに 第13話
気づけば、愛莉がデザイナーになって半年が過ぎていた。彼女がデザインしたものは顧客から大好評で、仕事の依頼も増えた。他の会社の人々も愛莉の才能に気づき、彼女をチーフデザイナーとして迎え入れたいと申し出た。だが、その会社はA市にあった。愛莉の目に一抹の寂しさがよぎったが、彼女はためらうことなく断った。それは彼女にとって素晴らしい機会だったかもしれない。しかし、A市には彼女にとって嫌な思い出が多すぎる。あの街にはもう戻りたくないし、坂井家との関わりも一切持ちたくなかった。会社の人は残念そうにため息をついたが、愛莉の決断を尊重してくれた。B市で愛莉は、優真という親友ができた。この半年間で、愛莉は優真がB市に来た理由を知った。家が彼に家業を継がせようとし、コンピューター関連の仕事をさせようとしなかったからだ。優真は夢を追うため、家族に内緒でB市にやってきた。彼が一日中家にいるのは、たくさんのプログラミングの仕事を受けているからだ。一つの仕事で何十万円も稼ぐこともあった。愛莉が一度食事に誘ってから、優真は愛莉の料理を気に入り、しょっちゅうご飯を食べに来るようになった。愛莉もそれを喜んだ。一人で食べるのは寂しいし、誰かと一緒に食べるのは悪くない。この日、愛莉は家ですき焼きを作った。料理を終えると、彼女は隣の優真の部屋のドアをノックした。優真がやって来て、二人はすき焼きを食べながらビールを飲んだ。飲み終える頃には、優真の顔は赤らんでいた。彼は心から愛莉に言った。「ありがとう。この街に来て一年になるけど、いつもパソコンに向かっていて、生活リズムはめちゃくちゃだったし、ご飯を食べる時間もなかった。でも君が来てから、いつもご飯を余分に作ってくれるし、夜更かししないようにって心配してくれる。正直、俺の両親でさえ、俺の体をこんなに心配してくれたことはないんだ。本当にありがとう」愛莉の目に驚きが宿った。優真と知り合ってから、彼が一度にこんなにたくさんの言葉を話すのを見たのは初めてだった。彼女は口角を上げ、優真のグラスにコツンと合わせた。「こちらこそありがとう。この知らない街で、私の初めての友達になってくれて」愛莉の言葉に、二人は顔を見合わせて微笑んだ。愛莉はもう一杯飲んで、優真に尋ねた。「でも、一つ
