長亭で振り返れば、故人は遠くに

木崎愛莉（きざき あいり）は漁村で暮らす海女だった。村から一歩も出たことのない彼女は、なんと世界屈指の財閥の大物、坂井陽平（さかい ようへい）の妻となった。

彼は四分の一にヨーロッパ王室の血を引き、大統領でさえも頭を下げる存在だった。

結婚後、愛莉はさらに坂井家に長男坂井優翔（なかお はると）を産んだ。

権力も地位も兼ね備えた夫に、素直で賢い息子までいるとあって、誰もが彼女の幸運を羨んだ。

だが愛莉が生まれ変わったあとは、ただ二つのことしかしなかった。

一つ目は、戸籍抹消の手続きを行い、陽平の前から永遠に姿を消すこと。

二つ目は、息子・優翔の養育権を手放すことだった。

「木崎さん、本当にいいんですか？抹消手続きには十五日かかります。一度完了すれば、『愛莉』という名前は、この世から完全に消えてしまいます」

「いいんです」愛莉の声は揺るぎなかった。

前世で、皆が羨んだこの結婚は、実際には彼女の父の命と引き換えで成り立っていた。

津波の夜、投身自殺を図った陽平を救うため、愛莉の父は命を差し出した。

父の唯一の願いは「娘が幸せになれるように」ということだった。

その恩を返そうと、陽平は愛莉を妻に迎えたのだ。

皆に祝福されて嫁いだ日は、幸せの始まりのはずだった。

しかし――愛莉が知ったのは、陽平の心の中にずっと早見彩花（はやみ あやか）がいるということだった。

海へ飛び込んだ理由も、チェロの夢を選び自分を捨てた彩花のせいだった。

結婚後、陽平は一度も愛莉に触れず、冷たい他人のように振る舞った。

ただ一度、酔ったときに彼女を彩花と勘違いして抱いたことがあり、その結果が優翔が生まれた。

それからは少しずつ態度が軟らいでいき、ようやく彼女に笑顔を見せ始めていた。

愛莉は「ようやく心を溶かせた」と信じていたが――彩花が帰国した瞬間、全てが終わった。

陽平の瞳には彩花しか映らなくなり、息子すら母親と認めたのは彩花だった。

やがて彩花は家に入り込み、愛莉は「正妻」という名ばかりで、一生家政婦のように扱われ続けた。

五十歳のときに耐えかねて区役所に離婚の相談をしたが、その時初めて知った。

――陽平との婚姻届は偽造で、自分は正式に妻ではなかったということを。

さらに、優翔の戸籍上の母親は最初から彩花になっていた。

つまり、愛莉は最初から「部外者」だった。身分すら与えられない存在だったのだ。

現実を知った彼女は精神が崩壊し、区役所を飛び出した直後、車にはねられ命を落とした。

次に目を開いた瞬間、戻っていたのは二十九歳の時。彩花がちょうど帰国したその日だった。

愛莉は苦い記憶を振り払うように時計へ目を落とし、時刻を確認した。もうすぐだ。

予想通り、次の瞬間スマホに速報が届いた。

【世界的チェリスト彩花帰国、坂井家後継者が子供連れて、高級車を贈り愛を告白。二人は極秘結婚し子どもがいるとの噂】

ニュースを開くと、映し出された映像には陽平が彩花の手を取り、覆い布を派手に剥ぎ取る姿。

そこに現れたのはピカピカのマセラティ。群衆の口が一斉に開いた。

「すごっ！やっぱり財閥って桁違い……あの車、ネットでしか見たことないよ！二千万円は軽く超えてる！」

タイミング良く、陽平の甘い声が響いた。

「彩花、俺の体も車も、全部お前のものだ」

彩花は真っ赤になって慌てて首を振った。

「陽平、これは高すぎるわ。受け取れないよ」

陽平が口を開く前に、優翔が自ら一歩前に出て、彩花の服の裾を引っ張りながら甘えた声で言った。

「彩花おばちゃん、受け取ってよ。パパ、本当は島を買おうとしてたんだけど、びっくりさせちゃうと思って車にしたんだ。

もし受け取ってくれなきゃ、パパも僕も悲しいよ」

それを聞いた彩花は、困ったように微笑んで仕方なく頷いた。

映像が終わると同時に、愛莉は唇を皮肉に吊り上げた。

胸の奥が針で刺されるように痛む。

結婚して七年。陽平からは一度も贈り物など無く、優しい言葉すらかけてもらったことはなかった。

その上、心を込めて育てた息子までもが、自分を召使いのように扱い嫌悪していた。

彼女は「父と子の性格だから」と諦めかけていたが、実際は――二人とも優しさを別の女に与えていただけだった。

愛莉はそれ以上見ず、車を走らせ邸宅へ戻った。

玄関を開けた瞬間、目に映ったのは、自分の服やアクセサリーがすべて外に捨てられている光景だった。

何事か尋ねようとした矢先、彩花の持ち物が次々と中へ運び込まれていった。

彼女が部屋から現れると、申し訳なさそうに言った。

「ごめんなさいね、木崎さん。この部屋、日当たりがいいって何気なく言ったら、陽平が気を利かせて……無理やり私を住ませてくれたの」

それを聞いた愛莉の声は冷え切っていた。

「早見さんがどこで暮らそうと自由ですが、これは私の持ち物です。あなたが勝手に処分する権利はありません」

彩花が答える前に、陽平の声が背後から飛んできた。

「俺がやらせたんだ」

「彩花には日当たりのいい部屋が必要なんだよ。新居は改装中で住めないし、お前の部屋がちょうど条件に合っていた。それで何か問題あるか？」

「でも、これは私の物です。いくらあなたでも勝手に……」

言い終える前に、優翔が花束を抱えて割り込んだ。

「彩花おばちゃん、ママの言うことなんか気にしないで。家の中でママの言葉なんて、お手伝いさんより軽いんだから」

「先生が言ってたよ。今日は母の日だから、一番大切な人にカーネーションを贈るんだって」

そう言って彼は少し照れながら身をよじる。

「だから僕、この花を彩花おばちゃんにあげたいんだ」

挑発するように愛莉へ笑みを見せた彩花は、すぐに陽平へ困った顔を向けた。

「陽平、これはよくないんじゃない？優翔のことは大好きだけど、でも、木崎さんが優翔の本当のお母さんでしょう？」

陽平は甘さを滲ませた声音で答えた。

「彩花、優翔が渡したいなら受け取ってやれ。子供の気持ちは真っ直ぐなんだ。好きな相手にあげるだけだよ」

彩花は仕方なさそうに花を受け取り、しゃがんで優翔の頭を撫でた。

「ありがとう優翔。まさかおばちゃんが、本当のママより大事だと思ってくれるなんて」

「うんうん！僕にとって彩花おばちゃんこそ本当のママだよ」

陽平は愛莉の顔色を見て眉をひそめ、軽く叱った。

「優翔、お母さんが横にいるだろう？そんなこと言ったら傷つく」

だが優翔は唇を突き出し、声を張り上げた。

「やだ！僕は彩花おばちゃんをママにする！ママは絶対彩花おばちゃんがいい！」

その光景を見ても、愛莉はもう叱りつけはしなかった。

ただ静かに荷物を抱え、玄関へ足を運んだ。

前世でも今世でも、優翔は同じだった。

どれだけ尽くしても、「母」と認めるのはあの女だけ。

愛莉は乾いた笑みを浮かべた。こんな場面は、前の人生で百回以上も見せつけられてきたのだ。

ならば――陽平と優翔が心から望む通りに。

彼ら父子の世界から、完全に消えてやるのだ。