All Chapters of ライトの下の光と影: Chapter 11 - Chapter 20

その後の数か月で、星璃はすぐにここの生活リズムに馴染んだ。愛夢も幼稚園に通い始めた。彼女たちは寧樹とも次第に親しくなった。同じ国の出身で、同じ言葉を話す――それだけで距離はぐっと縮まるものだ。愛夢もまた、寧樹の家へ遊びに行くのをとても楽しみにしていた。寧樹はいつも彼女のためにたくさんのおもちゃやお菓子を用意してくれ、夢中で遊んでは帰りたがらないほどだった。ある日の放課後。ランドセルを背負った愛夢は、自分の家に入るよりも先に、小さな足で駆けていき、寧樹の家のドアを叩いた。「おじちゃん！幼稚園で春のお出かけがあるんだって！パパとママも一緒に行くの。だから、おじちゃんもパパになってくれる？」星璃が意味を理解したときにはもう遅かった。口を塞ぐ間もなく、全部聞こえてしまった。寧樹はドアを開け、愛夢の目線に合わせてしゃがみ込み、甘く微笑んだ。「その前に、ママに聞いてみた？」愛夢はぴょんぴょん跳ねながら星璃の前に駆け戻り、顔を上げて言った。「ママ、おじちゃんがパパになってもいいでしょ？」星璃は目を見開いた。――子供の言葉は無邪気なだけ、無邪気なだけ……！と、心の中で何度も自分に言い聞かせる。「えっと、その……」どう答えればいいかわからず、助けを求めるように寧樹を見た。彼が独身なのは知っている。だが、いきなり「子供」ができることを望むとは限らない。「君さえ嫌じゃなければ、俺は構わない」寧樹は立ち上がり、黒い瞳で星璃をまっすぐ見た。そこに迷いや強がりはひとつもなかった。星璃は彼を見つめ、それから娘に目を向けた。子供の瞳はいつも純粋で、きらきらとした期待に満ちている。拒むことなどできず、星璃はついに口を開いた。「それじゃあ、お願い……」「気にするな。愛夢はとても可愛いから」褒められた愛夢は、満面の笑みで駆け寄り、寧樹の頬にチュッと音を立ててキスした。「おじちゃん、あなたは世界で二番目にいい人！」寧樹は彼女の頬を軽くつまみ、わざと尋ねた。「じゃあ、一番は誰だ？」即答だった。「ママだよ！」星璃の心は一瞬で溶けた。翌朝、三人は学校に集合し、遠足に出かけた。彼らの姿を見て、多くの外国人の保護者たちは「まるで理想的なカップルみたい」と口々に称賛した。星璃はた

星璃は、承司がこれで諦めるだろうと思っていた。だが、彼女は忘れていた。彼は目的を達成するまで、決して諦めない人間だということを。その日の夜、彼は星璃の家の前にやってきた。彼女がドアを開けないと知ると、彼は勝手に話し始めた。「星璃、どれだけ君を探したか知ってるか。俺がたくさんの間違いを犯したことは分かってる。君が俺を恨むのも当然だ。でも、俺はちゃんと説明したいんだ。俺と美々の間には何もない。昔、俺は彼女が俺を助けてくれたと勘違いしてた。だから、感謝の気持ちを抱いて、彼女に優しくしてたんだ。でも、後になって分かった。本当に俺を救ってくれたのは、君だった。俺がどれだけ大きな間違いを犯し、君をどれだけ傷つけたか、分かってる。本当にごめん、星璃……俺はもう美々を追い出した。俺のところに戻ってきてくれないか？君に償わせてほしい。もう一度、俳優を続けてもいい。この業界で再び活躍してもいい。もう君を縛りつけたりしない……」承司はドアを隔てて、多くのことを語った。星璃はリビングに座り、その言葉を一つ残らず聞いていた。彼女は、ただ滑稽で馬鹿らしいと感じた。十八歳の時、彼女は高校を卒業したばかりだった。初めて受けた仕事は、ある広告の背景として立つこと。その日、彼女はひどくダサくて、暑苦しい服を着ていた。そこで二十歳の承司に出会った。彼女は彼を助け、それから何年も彼のことを忘れられなかった。二十二歳の時、彼女はすでに業界で少しは成功していた。あるパーティーで、彼は再び彼女の前に現れた。彼女は彼に一目惚れし、猛烈なアプローチを開始した。その後、二人は三年間付き合った。 この三年間は、決して悪いものではなかった。ただ、美々が現れてからは、本当にひどいことばかりだった。過去のことはもう思い出したくない。彼女は、もう過去に戻ることはないからだ。一人でも、十分に幸せに生きていける。「もう帰って。私の邪魔をしないで」星璃はソファから立ち上がり、終始、この一言しか返さなかった。翌朝早く、彼女は電話の音で起こされた。近所の警察署からだった。彼女に、承司を「保釈」しに来てほしいという。理由は、昨夜、彼が巡回中の警察に泥棒だと間違えられ、連行されたからだ。星璃は、考えるまでもなく断ろうとした。 だが、次の瞬間、電話の向こう

家に戻る道中、星璃は恐怖で震えていた。彼女は、誰にも愛夢を自分のそばから奪わせるつもりはない。たとえそれが、彼女の子供の父親であっても。車が家の前に着いた時も、彼女の心はまだ落ち着いていなかった。愛夢の手を引いて車を降りると、ちょうど寧樹が出てきた。彼は、すぐに彼女の様子がおかしいことに気づいた。「何かあったのか？」星璃は首を振り、そしてまた頷いた。「あの……愛夢の幼稚園を変えるか、また引っ越そうかと思っているの」「引っ越し？」寧樹は疑問に思ったが、すぐに察した。「篠宮のせいか？」星璃は隠さなかった。「ええ。彼の姿を、愛夢の幼稚園で見かけたの。彼が何をするか分からなくて」彼女はひどく心配していた。 寧樹は彼女の肩を叩き、落ち着いた声で言った。「あまり心配しなくていい。もし彼と関わりたくないなら、俺が代わりに交渉してあげよう」「……いいえ、大丈夫よ」星璃は少し考えた。「彼とは、私が直接話すわ。だって、逃げ続けても意味がないから」決心した彼女は、翌日、自分から承司に連絡を取り、会う約束をした。承司は電話口で、興奮を隠せないようだった。彼は早めに待ち合わせ場所に行き、彼女を待った。星璃が到着するやいなや、彼は手元にあったものを彼女に差し出した。星璃は眉をひそめた。「これは何？」「この辺りにいくつか家を買ったんだ。君と愛夢のためだ。あと、このカードには百億円入ってる。星璃、もう拒否しないで、受け取ってくれ」突然の行動に、星璃は用意していた言葉がすべて台無しになった。彼女は眉をひそめて尋ねた。「どういうつもりなの？」彼女が尋ねると、承司はまた一枚の紙を差し出した。「調べたよ。愛夢は、俺の本当の娘だ。君は独身で、寧樹とはただの近所の人。違うか？」星璃は、拳を握りしめた。いつかはバレるとは思っていたが、あまりにも早すぎる。「それが何だっていうの？」彼女は気持ちを切り替え、再び顔を上げた。「承司、今日ここに来たのは、あなたにきちんと話しておきたかったから。私は絶対に、あなたとやり直すつもりはない。たとえ愛夢があなたの血を引いていても、あなたに育てる権利はあげない。もう彼女の学校にも行かないで。お互い、これで終わりにしましょう」彼女は一気に言

五年ぶりに、星璃は帰国した。愛夢にとっては初めての帰国で、道中ずっと興奮気味だった。飛行機を降りる時、愛夢は母が帽子とマスクをつけるのを見て、不思議そうに首をかしげた。「ここって危ないの？ ママ、顔を出しちゃいけないの？」そう言って、両手で自分の顔を隠し、目だけをきょろきょろとのぞかせた。星璃は笑ってその小さな手を取って下ろし、「違うわ。ここは安全よ。あなたは隠さなくていいの」と優しく言った。本当は、自分の顔を隠したところで、もう誰も気づかないかもしれない。けれど万が一のため、余計な騒ぎを避けたくてそうしているだけだった。だが現実は、隠すことなど全く無駄だった。彼女のスーツケースが不注意で人にぶつかり、その相手は癇癪持ちのように怒鳴り散らした。星璃は事を荒立てたくなく、ひたすら謝罪し、そして賠償を申し出た。「お金を振り込みます。病院で検査してください。必要ならまた連絡を……」だが相手は逆上して怒鳴り返した。「金があれば偉いとでも思ってんのか？誰がそんなもん欲しがるか！しかも顔隠して話すとか、ブスすぎて恥ずかしいわけ？」次の瞬間、帽子をはぎ取られ、マスクも無理やり引き剝がされた。周囲の人だかりがざわつき、一気にどよめきが広がった。「うそ……あれって時野星璃じゃない？もう何年も見てないよな」「ほんとだ、姿消したのも無理ない。芸能界辞めたんだし」「確か、不倫相手になったから退いたって噂だったろ」「いや、あれは違うって説明してたじゃん。本命は彼女で、あの春川美々の方が横取りしたって」「どっちだっていいけどさ……でも隣の子、そっくりじゃない？ まさか芸能界辞めて子供産んでたとか？」……騒ぎに頭がくらくらし、星璃は慌てて愛夢を抱き上げ、立ち去ろうとした。しかし相手の女はしつこく食い下がり、彼女を掴んで離さなかった。「誰だろうと関係ない！今日ここで跪いて私の靴を拭かない限り、帰れないから！」髪を乱暴に掴まれ、頭皮が裂けるように痛んだ。けれどその痛みは長く続かなかった。人混みをかき分けるように、ロングコート姿の高い影がすばやく駆け寄り、その手を強引に引き剝がしたのだ。直後、数人のボディガードが周囲の人々を押しやり、騒ぎを収めた。「星璃、迎えに来た」承司が彼女の前に

星璃は、結局、承司に送られて市内の病院へ向かった。彼は、道中ずっと愛夢を抱きかかえていた。愛夢は、目が覚めても彼を避けることはなかった。おそらく、この間、彼の姿をよく見ていたからだろう。愛夢の小さな世界では、彼はもう知らない人ではなくなっていた。病室に入ると、星璃はすぐに養母の姿を見つけた。全身には、老いの痕跡が刻まれ、痩せ細って骨と皮だけになっていた。養母は彼女を見ると、震える手で彼女に向かって手を伸ばした。「帰ってきたのかい……」星璃は手を差し出し、ベッドの前の椅子に座った。「うん、ただいま」彼女と養母の間に、深い愛情があったわけではない。養母が健康だった頃も、彼女のことを好きだったわけではなかった。しかし、人は死に際に、この世で出会ったすべての人に会いたくなるのかもしれない。そうすれば、旅立つ時に後悔がないからだ。星璃は、しばらく養母と近況を語り合った。養母は、彼女の後ろに立っている承司と、その腕に抱かれた愛夢に気づいた。「何年も会わないうちに、子供がこんなに大きくなったんだね」星璃は振り返って手招きし、愛夢を呼んだ。「おばあちゃんって言って」愛夢は素直に言った。「おばあちゃん、こんにちは」養母は感動して涙を流し、「はい、はい、いい子だね」と言った。彼女は、愛情を込めて愛夢の小さな頬を撫で、承司に目を向けた。「あなたは、星璃の旦那さんかい？初めてお会いするね」 星璃は口を開いた。「違う……」言いかけたところで、養母の声に遮られた。「星璃は、気の強い子だからね。もう身寄りはいないんだ。だから、あなたがあの子を大切にして、ちゃんと面倒を見てあげておくれ」承司は、星璃の横顔を見た。彼女が特に反応しないのを見て、すぐに答えた。「もちろんです。ご安心ください」養母は彼の確かな返事を聞いて、安心したように頷いた。彼女はベッドに横たわり、ゆっくりと咳き込み始めた。そばにあった医療機器から、警告音が鳴り響いた。星璃は急いで医者を呼びに行った。すぐに、養母は救急処置室に運ばれた。彼女の子供たちが駆けつけ、救急処置室の前で待機する。星璃は、片隅で不安そうに立ち尽くしていた。その時、一本の手が彼女の眉間に触れた。「心配しないで。すでに国