All Chapters of 鳥と魚の居場所は違う: Chapter 1 - Chapter 10

「やっぱり攻略対象を変えない方がいいでしょう？宏樹は婚約式をキャンセルするつもりはなさそうですよ」システムが彼女の脳内で諭すように言った。「あの時はただその場の調子で言っただけかもしれないですし、何と言っても彼があなたにしてくれたことは、誰の目にも明らかでしょう」美月は黙り込んだ。迷っていた。宏樹を攻略するにはあまりにも多くのエネルギーを注いできた。最初の頃の宏樹は彼女にそっけない態度だった。彼女は様々な方法で一年間アプローチし続けて、ようやく交際が始まった。毎年誕生日には盛大な祝福、非常に高価なダイヤの指輪、さらには彼女の名前を付けた島まで買い取ってくれた。今まで誰にもそんな風に大切にされたことがなく、いつしか心を完全に投入してしまい、終わると分かっている恋にのめり込んでいた。ためらっていると、突然の着信音が彼女の思考を遮った。宏樹のスマホだ。彼は一目見ると、マナーモードにした。だが美月は画面に表示された「信子」という名前をはっきりと目にした。「ハニー、まずスタイリストに予備のドレスを持ってくるように言ってくれないか？俺は電話に出るから」そう言うと、彼は少し足早にバルコニーに向かった。美月はスタイリストを呼びに行かなかった。ソファから立ち上がり、冷ややかに彼の背中を見つめると、脳内でシステムに言った。「彼らの通話音声を聞かせて」その言葉が終わらないうちに、バルコニーで宏樹が電話をする声が引き戸を通して、耳元に響いた。「ハニー、別れてまだそんなに経ってないのに、もう俺のこと、寂しくなったの？」このハニーという呼び方は、宏樹が美月だけを呼ぶときに使っていた呼び方だ。それなのに振り向けば信子にも同じように呼びかけている。彼のこのハニーという呼び方は本当に安っぽい。電話の向こうの信子は、泣き声を帯びた悔しそうな口調で言った。「宏樹、あなたなしじゃ生きていけない。私のところに来てくれない？」宏樹は甘やかすような口調で笑った。「さっきはまだ強情を張って俺のことを拒んでたじゃないか？今になってわかったのか？」信子が泣き出しそうになると、宏樹はすぐに宥めた。「よしよし、言っただろう、君が望めば、俺は君のために婚約式をキャンセルするって。ハニー、待ってて、今すぐ君のところに行くから」電話が切れ、ドアを開

これは初めて、宏樹が彼女をそんな風に言ったのだ。彼女は笑顔を引っ込め、一語一語、区切るようにはっきりと言った。「私に落ち度はないわ」宏樹は彼女のそんな態度に激怒した。「それなら、今夜ここに泊まるな！」ぐずることもなく、美月は一言も返さず、きっぱりと背を向けて立ち去った。背後から聞こえてくる、宏樹が信子を気遣う声は完全に無視した。家に着くと、誰もいなかった。家政婦も休暇で実家に帰っており、お正月に家がこんなにも寂しくなることを初めて知った。翌日、彼女は宏樹にキスされて目を覚ました。窒息しそうになった時、宏樹はようやく離した。美月が目を開けるのを見て、宏樹は彼女を抱き起こし、ヘッドボードもたれかからせた。彼女の片手を掴み、真剣な表情で言った。「ハニー、ごめん、昨日は俺が言い過ぎてしまった。許してくれる？」目が覚めたばかりで頭の回転が遅かった美月は、この言葉を聞いた後、宏樹が昨日の自分の言ったことを信じてくれたのだと思った。しかし、次の言葉を聞いて、それが違うと分かった。「信子は小さい頃から自分の立場にコンプレックスを持っていて、俺もずっと妹のように思ってきた。やっと帰ってきたんだから、俺が面倒を見るのは当然だし、君も彼女の義姉として、ちゃんと面倒を見るべきだよね？」それを聞いて、美月は理解した。彼は信じていなかったのだ。ただ、美月が再び信子を傷つけるのを恐れて、謝りに来ただけだ。宏樹はそう言うと、腕輪を取り出して彼女の手にはめた。「もう怒らないでくれる？」手にひんやりとした感触がして、美月はこれが前に何気なく「きれい」と言った腕輪だと気づいた。うつむいて彼女に腕輪をつけてくれる宏樹を見つめ、彼女は静かに口を開いた。「前に言ったでしょ。もしあなたが私にすまないことをしたら、あなたの世界からきれいさっぱり消えてやるから。少しの痕跡も残さずに」宏樹はそれを聞き、一瞬だけ後ろめたい表情を浮かべたが、すぐに消えた。彼女の手を両手で包み、それにキスをしながら言った。「ハニー、俺が君にすまないことなんて絶対しない。今回は許してよ、二度と同じ過ちは繰り返さないから」あの一瞬だけの後ろめたさを見ていなければ、美月は彼のこの見事な演技に騙されていたかもしれない。彼女は淡々としたほほ笑みを浮かべて、「うん」とだけ返した。

宴会場の中央では、数十組の男女が踊っており、人だかりもできていた。美月はその場に立ったままで、次第に人混みの外側に押し出され、中の様子も全く見えなくなった。外側に立っていた二人は、自分たちの後ろに美月が立っていることに気づかず、勝手に噂話を始めた。「どうやら堀江家の息子の相手が替わるようだな。家宝の腕輪もつけてるし、紀子さんも信子さんにすごく気を遣っている。前の美月さんのことなんてもう忘れたみたいだ」「聞くところによると、信子さんって使用人の娘だけど、宏樹くんと幼い頃から一緒に育って、深い絆があるらしいんだ。あの時信子さんが海外に行かなければ、美月さんが入る隙なんてなかっただろうね。今戻ってきたんだから、全部元通りになるのは当然だよ。でも美月さんが可哀想だなあ。宏樹くんを追いかけるのに随分苦労したらしいよ……」美月の胸は言いようのない苦しみで締めつけられた。二人の話をこれ以上聞き続けることはできず、足取りも虚ろにバルコニーへ向かった。バルコニーは風が強く、すぐに彼女の体に鳥肌が立っていた。しかしそのおかげで、気持ちはかなり落ち着いた。明日になれば、皆は彼女のことを忘れるだろう。そして彼女にも新たな攻略対象が現れる。そう考えていると、後ろから一枚の上着がかけられ、肌を刺すような寒さを遮ってくれた。驚いて振り返ると、宏樹が近づいてくるのが見えた。「こんな寒い日に、どうして外に立ってるの？」彼女は肩にかけられた上着を見下ろした――それは信子が着ていたものだ。今は彼女が暑くて脱いだ上着を、自分の肩にかけてくれたのだろう。彼女は無力に口元をゆがめた。宏樹は傍らで口を開いた。「ごめん、さっき置いて行っちゃって。でも信子は戻ってきたばかりだから、どうしても悪口を言う奴も出てくるんだ。今日は彼女を守ってあげれば、周りも分かってくれるはずだ。これからは二度と君を置いて行かないよ。ハニー、理解してくれるよね？」彼女には明らかに感じ取れた――宏樹の慰め方はどんどん雑になっている。彼は自分が必ず許すとでも思っているのだろうか？美月は上着の袖を撫でながら考えた――私たちにはもう未来なんてない。そして淡々と言った。「分かってるよ」宏樹はそれを聞くと、やっぱりなと言う表情を浮かべて、突然彼女を抱きしめた。「君が俺を愛してるっ

美月は咳の音で目を覚ました。ベッドの傍には誰もいない。しかし確かに咳の音がする。不思議に思って傍らを見ると、そこは三人部屋の病室だった。そしてその咳は、隣のベッドのおじいさんがしていたものだ。昨夜の出来事を思い返していると、一人の看護師が入ってきた。彼女はベッドまで歩み寄り言った。「千葉さん、他にどこか体調の悪い所はありますか？」美月は首を振った。看護師は安堵の息をついた。「よかったです。では、退院の際には受付でお会計をお願いしますね」そう言うと看護師は部屋を出て行った。美月はその言葉に少し呆然とした。その時、脳裏にシステムの声が響いた。「覚醒を確認。補足説明です。昨夜、直ちに緊急処置を施さなかった場合、生命の危険があったですよ。宏樹と言う男は本当にひどいですね。昨夜から彼からの連絡は一切確認されていません。本当に最低の男です！」美月はそれを聞き、苦々しく口元をゆがめた。今頃、彼はきっと信子の相手をしているのだろう。だって昨日、彼はあれほど慌てていたのだから。彼女は少し休んでからベッドを下りて、一階の受付に向かった。人は少なくなかった。彼女は人混みの中で列に並んだ。突然、後ろからの噂話が耳に入った。「聞いたか？昨夜、大物が女を連れて入院してきて、VIPフロア全体を貸し切りにしたんだって。その豪勢な様子ったら、凄いね」「きっとまたどこの社長のお気に入りなんだよ。前回こんな派手なことをしたのは堀江社長と千葉さんだったね」以前美月が病気になった時、宏樹はまさにこのように病棟の一階全体を閉鎖し、彼女に静養してほしいと言った。そう思い巡らせていると、次の一言が直接彼女を愕然とさせた。「ただ君がそう言うと、昨夜の大物は堀江社長に少し似ていたような気がするね」美月は平静に支払いを済ませ、そして脳裏で尋ねた。「宏樹はどの病室？」システムは答えた。「推奨しません。記憶上書きの準備は完了しています。確認後、直ちに開始可能です。接触の必要性はありません」美月は聞く耳を持たず、エレベーター乗り場へ歩いて行った。「ただ彼に別れを告げに行くだけ。何かするつもりはない」システムが通知した。「609号室です」美月はエレベーターに入り、6階のボタンを押した。この階は果たしてあの人の言う通り使用制限され

二日目、紀子が宏樹に実家に戻ってくるように電話をかけてきた。宏樹は同意した。ちょうど母親に美月のことを聞きたいと思っていた。彼女は紀子のことが大好きだったから、もし去るなら、母親に伝えないはずがない。この時、宏樹は周囲の違和感を完全に無視し、内心ただひたすらに美月を見つけ出したいと思っていた。電話を切ると、宏樹は車で実家に向かった。到着してから、信子もいることに気づいた。「宏樹」信子は彼を見ると目を輝かせ、おずおずと口を開いた。彼は病室でのことを思い出し、眉をひそめて彼女を無視した。「母さん、美月がどこに行ったか知ってる？」宏樹は入り口でいきなり母親に尋ねた。紀子はそれを聞いて一瞬呆然とし、顔に困惑の色を浮かべた。「宏樹、誰の話をしているの？そんな人知らないわよ」宏樹がさらに口を開く前に、紀子は彼を手に取るようにして信子の隣に座らせた。「宏樹、占い師に吉日を選んでもらったの。来月の5日よ。その時にあなたたちは結婚式を挙げるのよ……」「母さん、何を言ってるの？何の結婚式だ？」宏樹は様子がおかしいと感じ、彼女の言葉を遮った。紀子は怒らず、辛抱強く言った。「信子はあなたのために留学まで断ったのよ。ここ数年、信子はずっとあなたを待っていたんだから、彼女を失望させちゃだめよ」そう言うと、紀子は彼の手を取って信子の手に乗せようとした。宏樹は驚いてすぐに手を引き抜いて立ち上がり、眉をひそめて言った。「母さん、俺には婚約者がいる」言い終えて、宏樹も様子がおかしいことに気づいた。なぜなら当時、信子は確かに留学したはずなのに、今母親はなぜ海外に行ってないと言うのか？ずっと待っていたとも？母親は宏樹の沈黙に気づかず、ただ笑って彼を軽く叩いた。「宏樹、何でたらめを言ってるの？」「信子、彼のでたらめを聞かないで。いくつか高級ウェディングドレスの店を予約してあるから、数日したら宏樹に一緒に行かせるわ」信子は恥ずかしそうに顔を赤らめてうなずいた。紀子は言い終えると息子の肩をポンと叩いた。「数日したら休みを取って、信子にウェディングドレスを試着させてあげてね」この一撃で、宏樹は自分の思考からはっと我に返った。「母さん、俺は彼女とは結婚しない。俺にはもう婚約者がいる。母さんも知ってるだろう？彼女の名前は美