All Chapters of 夜風に醒める心: Chapter 21 - Chapter 27

美月は我に返ると、翔真の腕にしがみついた。「翔真くん……父さんも母さんも私を捨てた。今はあなたしかいないの。もし翔真くんまで私を見捨てるなら、もう死んだほうがましよ！」そう訴えても、翔真の瞳に宿っていたのは、深い失望だけだった。彼の脳裏には、あの日の光景が鮮明によみがえる。美月のために彩花を人気のない道に置き去りにし、危うく狼の群れに襲われかけ、ついには崖から転落した――あれは、妹を粗末に扱う彩花への戒めのつもりだった。だが真実は正反対。すべては美月の自作自演で、辛い思いをしてきたのは彩花のほうだったのだ。翔真は彩花を見つめ、言葉より先に涙がこぼれた。彼女の左手に残る傷跡。それは崖から落ちたときについたもの。血まみれで意識を失い、辛うじて枝に引っかかって命をつなぎとめた姿が、まざまざと脳裏によみがえる。押し寄せる罪悪感が、彼を押し潰しそうだった。やがて翔真は美月に振り返り、静かに言葉を落とした。「……俺には、お前の面倒を見続けることはできない。俺たちの間にやましいことなんて何もないんだ。これまで大事にしてきたのは、失われた二十年を少しでも埋めてやりたかっただけ。それに……彩花に代わって償いたい気持ちもあった。俺にとってお前は、ずっと妹のような存在だったんだ。今までの二十年を、お前は何不自由なく生きてきて、戻ってきてからも両親に大切にされてきただろう。なら、俺はもう……」そこまで言って、翔真は自嘲するように首を振った。彼自身もまた、美月をかばい、甘やかしてきた。その裏で、同じ家族である彩花のことを、誰ひとりとして気遣うことはなかったのだ。美月は唇を噛みしめ、真っ赤な目で叫ぶ。「嘘よ！妹だなんて言わせない！だって……だって翔真くん、私が眠ってる間に、キスしたじゃない！」彼女はスマホを掲げ、防犯カメラのスクリーンショットを見せつけた。「証拠はここにあるわ！これでも言い逃れするつもり？」翔真の表情が凍りついた。確かに一度、心の隙に流されそうになったことはある。彩花と違って、美月はいつも彼を慕い、頼りにしてくれた。その依存を、男としての誇りのように錯覚してしまった。「妹を守る」という大義名分を盾に、境界を曖昧にしても構わないと思ったこともある。どうせ、美月が佐伯家に嫁げば、すべて終わるのだから――そう

周囲はいつの間にか静けさを取り戻し、残されたのは美月と翔真、二人きりだった。翔真はふらつきながらも立ち上がり、遠くへと歩き出す。美月が慌てて彼の手を掴んだ。「翔真くん、どこに行くの？」翔真は乱暴に振り払っても、彼女は必死にすがりつく。「私も一緒に行くわ！」「邪魔だ！」次の瞬間、美月は強い力で突き飛ばされ、砂浜に倒れ込んだ。尖った小石が手のひらを裂き、赤い血がにじむ。それでも翔真は振り返ることなく、ただ遠ざかっていった。残された美月は、痛みに耐えきれずその場で泣き崩れた。やがて翔真は街のバーにたどり着いた。強い酒を注文し、運ばれてきたグラスを一気に喉へ流し込む。カウンターの向こうから、バーテンダーが心配そうに声をかけた。「お客様、そんなに強いお酒ばかり飲んでいると体に悪いですよ。もう少し軽いものに変えましょうか？」翔真は首を横に振る。グラスを重ねるたび、頬は赤く染まり、目の焦点も定まらなくなっていた。「いい……もっと持ってきてくれ」飲めば飲むほど、彩花の姿がはっきりと浮かんでくる。共に過ごした日々が鮮やかに蘇る一方で、もう手の届かない現実が胸をえぐった。やがて彼は耐えきれず、声をあげて泣き崩れる。「彩花……俺が間違ってた。身勝手だった。あの時、ちゃんと一線を守るべきだったのに……俺が……俺がお前を失ったんだ……」しゃがれた声で泣き続けても、どれだけ酒をあおっても、彩花の記憶は消えてくれない。アルコールのせいか、それとも苦しさのせいか、胸の奥が焼けるように痛み、全身から力が抜け落ちていく。その時、不意にスマホが震えた。翔真は飛びつくように画面を覗き込み、一瞬、目が希望に輝く――彩花からかもしれない。だが表示された名前を見た瞬間、その光はあっという間に消え去った。「……もしもし、母さん」「翔真？彩花に何度電話しても繋がらないの。あなたと一緒にいるの？今日お父さんがオークションでね、大きなブルーダイヤを落札したのよ。世界にひとつだけの宝石だって。彩花が気に入るかどうか、見せてあげたいわ。もし気に入らなくても、他のを探してあげるから心配しないで。もうすぐ結婚なんだから、お祝いとして何か用意してあげないとね。あなたってほんと幸せ者よ、彩花みたいに賢くてきれいで、私たちにも優しい子

「これは……何？」「お前にこれを見せたくて呼んだんだ。今度、お前を連れて海外旅行に行こうと思ってる。そのために保険の契約が必要でね」美月の顔が一気に輝いた。「本当！？ありがとう、すぐにサインするね！」一枚目に署名したあと、翔真はページをめくって指先をとんとんと叩いた。「ここも。それからこのページも」美月は眉をひそめる。「保険って……こんなにたくさんサインが必要なの？」詳細を確かめようとしたその時、翔真が美月の手を押さえた。「……美月ちゃん。まさか俺を疑ってるのか？」彩花が佐伯家へ嫁いでから、翔真が「美月ちゃん」と呼ぶことはほとんどなくなっていた。普段はぶっきらぼうに名前を呼ぶか、そもそも口にもしない。だからこそ、その一言は不意打ちのように胸に響いた。「そんなわけないわ。私が一番信じてるのは翔真くんよ」彼の口元にわずかな笑みが浮かび、美月は胸を高鳴らせながら最後のページにサインした。翔真はすぐに書類を閉じて脇に置く。「翔真くん……ねえ、今夜はここに泊まっちゃだめ？私、行くところもないし、一人は心細いの」翔真は一瞬も迷わず首を振った。「だめだ」美月の指先がぎゅっと丸まる――また断られた。以前も彼の家に泊めてほしいと願った時、同じように断られたのを思い出す。何かがおかしいと感じながらも、理由はつかめなかった。「でも……」「今日はもう遅い。隣のホテルに部屋を取ってあげる、そこで休んでくれ」あまりに冷たい言葉に、美月は口をつぐんだ。ようやく彼が少しだけ心を開いてくれたと思えたのに、ここで拗れてしまえば、すべてが水の泡になる。未練を残しながらも、美月は出口へ向かった。翔真が引き止める気配を見せることはなく、結局彼女は何も言わずに部屋を出ていった。翌朝。翔真が目を覚ますと、二日酔いの鋭い痛みが頭を突き刺した。だが、横になっている場合ではない。もっと大切なことが、彼を待っていた。彼はスーツケースを開け、奥から一着のスーツを取り出す。かつて彩花にプロポーズしたときに着た、大切な一張羅だった。あのときの記憶を呼び覚ませば、彼女の心も動くはず――そう信じていた。ナビの案内に従って向かった先の庭園で、彩花が花を手入れしている姿を見つける。木漏れ日が彼女の頬を照らし、その光景はあまりに穏やかで

翔真が再び目を覚ましたとき、病室に彩花の姿はなかった。彼の苦笑が漏れる。「やっぱり……嫌われてるんだな」だが次の瞬間、弁当を手に彩花が入ってきて、ベッドの上の彼を見て目を丸くした。「もう起きたの？ちょうどご飯を持ってきたところよ」「てっきり、もう帰ったのかと……」彩花は小さく笑って首を振る。「だって私のせいで怪我したんでしょ。あなたが目を覚ますまでは帰れないわ」そう言ってから表情を引き締める。「でも勘違いしないで。感謝なんてしない。こんな厄介ごとを招いたのも、結局はあなた自身なんだから」翔真は視線を落とし、苦々しく唇を噛んだ。確かにその通りだ。しばし沈黙のあと、掠れる声で問う。「彩花……俺たち、本当にもう戻れないのか？どれだけ謝っても、やり直すことはできないのか？」彩花は静かにうなずく。「翔真、私たちはもう終わったの。あなたも、そろそろ新しい人生を始めるべきよ」翔真は苦笑した。彩花を失った時点で、翔真の人生はもう終わっている。新しい何かを始められる気などしなかった。「それでも信じられないよ。彩花が佐伯を……赤の他人を簡単に好きになるなんて……」その名を聞いた瞬間、彩花の表情に初めて心からの笑みが浮かんだ。「恭介は『他人』なんかじゃない。彼はね、小さい頃からずっと私のことが好きだったの。六歳のとき、遊園地で美月とはぐれて、ベンチに座って泣いていた私のそばに、最後までいてくれたのが彼だった。そのとき住所だけを交換したけど、お互いに本名は知らなかったの。けれど彼はそれから毎月手紙をくれて……ずっと陰から私を見守ってくれていた。両親は美月ばかり可愛がって、いいものは全部彼女に回していたでしょう？でもね、不思議なことに美月が欲しがった物は、必ず誰かが高値で競り落とした。……あれは全部、恭介だったの。もし私が翔真に失望していなかったら、きっと気づけなかった。そう思うと、ある意味では翔真のおかげなのかもしれない。あなたがいたから、私は本当の幸せを見つけられたの」翔真の目から、とうとう涙が零れ落ちた。自分の愚かさこそが、彼女を永遠に遠ざけてしまったのだ。「……そろそろ行くわね。医者の話では、あなたは全身複雑骨折で、二か月は安静が必要だって。その間は、ご飯を持ってきてあげる」「もういい……