All Chapters of 夜風に醒める心: Chapter 1 - Chapter 10

豪奢な洋館の中、壁に反射する冷たい光が、山城彩花（やましろ あやか）の姿をまだらな影の中に沈めていた。彼女は「嫁ぐ」と書かれた紙切れを強く握りしめ、指先の関節が白く浮き上がっている。母の美佐子（みさこ）がそっと彼女の肩に手を置いた。「彩花、こっちを引いたなら結婚の準備を始めなさい。一週間後には――」言葉を遮るように、彩花は涙で赤くなった目を上げた。「私はもう翔真と婚約してるのよ！どうしてくじ引きの結果一つで、佐伯家に嫁がなきゃならないの？」母が答えるより先に、父の正一（しょういち）が険しい顔で前に出た。「山城家と佐伯家の政略結婚は避けられん！お前の妹が見つかったばかりなんだ。あの子を遠くへ嫁がせるわけにはいかないだろう？それに佐伯の御曹司は気分屋だ。あの子のように世間知らずでは、到底太刀打ちできん。お前が代わりに行くしかないんだ。忘れたのか？二十年前、お前が妹を見失ったせいで、どれだけ大騒ぎになったと思っている。償う気持ちがあるなら、これがその機会だ！」ひとつひとつの言葉が、重い鞭のように彩花の胸を打った。娘であることに変わりはないのに、妹を庇うためなら、彼女を犠牲にするのは構わないというのか。あの日、まだ六歳の自分に妹を守れるはずもなかった。もし父が商談にかまけて、二人を遊園地に置き去りにしなければ、あんなことは起きなかったはずなのに――けれど矛先はいつも彩花へと向けられ、彼女は罪悪感に縛られて生きてきた。美佐子は追い打ちをかけるように告げる。「彩花……翔真くんがあなたに冷たくなったこと、気づいているでしょう？それでも縋りつくつもりなの？」鼻の奥が熱くなり、言葉が詰まる。妹の美月（みづき）が家に戻ってからというもの、両親は彼女ばかりを気にかけた。彩花も必死に償おうと、部屋いっぱいになるほどの宝石や服を惜しみなく贈り続けた。だが美月は「見せつけるためだ」と敵意をむき出しにし、被害者ぶった芝居まで打っては両親の同情をさらっていった。やがて両親の心は完全に妹の側に傾き、彩花は次第に孤立されていった。唯一の救いは、幼なじみの藤原翔真（ふじわら しょうま）だけだった。彼だけはずっと自分を信じ、味方でいてくれる――そう思っていた。けれど、いつからか翔真の口から頻繁に妹のことが出るように

翔真がスマホを覗き込み、画面に浮かんだ文字を見た瞬間、口元にかすかな笑みが浮かんだ。彩花もメッセージを確認する。送り主は美月だった。【お姉ちゃん、さっきから翔真くんはお姉ちゃんと一緒だったよね？そろそろ返して？】その一文を見ただけで、美月の得意げな表情が目に浮かぶようだった。彩花は無言で画面を消す。顔を上げれば、翔真と目が合った。彼は申し訳なさげな笑みを浮かべる。「彩花、悪いな。緊急の会議が入っちゃって、もう出なきゃいけないんだ。終わったらすぐ帰るから、なぁ？」優しく聞こえる言葉に、拒絶を許さぬ響きがあった。彩花は皮肉めいた笑みを浮かべ、じっと彼を見つめて問いかける。「……行かなきゃダメなの？」わずかにためらった後、翔真は強くうなずいた。「ああ」「そう、いってらっしゃい」あまりにあっさりとした返事に、翔真はかえって言葉を失い、結局何も言わぬまま部屋を出ていった。再び一人きりになった部屋で、彩花の脳裏に浮かんだのは、翔真が口にしたピンクダイヤのネックレスだった。ずっと前から心に留めていた品。今のうちに、自分で買ってきてこよう――そう思い立ち、彩花は支度をして家を出た。ところが百貨店に足を踏み入れた瞬間、視界に飛び込んできたのはあまりにも見慣れた二人の背中。翔真と、その隣に並ぶ美月。そして美月の手には、まさに彩花が長く憧れていたピンクダイヤのネックレスが握られていた。彩花は迷わず歩み寄り、店員に声をかけた。「すみませんが、そのネックレス、確かシリーズ最後の一点よね？半年前に予約したのは私だけど」店員は三人を交互に見やり、戸惑いを隠せない。――わずか半年の間に、この男性の隣にいる女性が入れ替わったことに気づいたのだろう。彩花が現れたことに翔真は言葉を詰まらせた。「俺は……取引先への贈り物を探しに来てて、偶然、美月ちゃんと会ったんだ。それで……」しかし彩花は彼の言葉を無視し、視線を外さぬまま店員に告げる。「ネックレスのお会計をお願い」店員は困ったように首を傾げた。「ですが……ご予約は藤原様のお名前で承っておりまして……」その時、美月が涙をにじませながらネックレスをそっとトレイに戻した。「これはもともとお姉ちゃんのものだもんね。私なんかが手を出しちゃいけなか

彩花は一人で病院へ向かった。処置室で傷を見た看護師は、思わず声を上げそうになる。「こんなにひどい怪我……ご家族は？お一人で来たんですか？」彩花は小さく頷くだけだった。子どもの頃から人一倍痛みに弱かったのに、今は涙すら流れない。――もう泣き尽くしてしまったから。処置を終えて廊下を歩いていると、病室の中から聞き覚えのある声が耳に届いた。ふと視線を向けると、美月がベッドに腰掛けており、その周りを美佐子や正一、そして翔真が囲んでいる。美佐子はリンゴの皮を丁寧にむき、ふだんは感情を見せない正一の目にも涙がにじんでいた。翔真は美月の手を固く握り、寄り添うように心配している。まさに家族の温もりに包まれた光景――けれどその輪の中にいるはずの彩花だけが、なぜかよそ者のように感じられた。立ち去ろうとした矢先、回診の看護師が声をかける。「失礼ですが、どなたですか？お見舞いの方？」その言葉に、病室の視線が一斉に扉口へと注がれた。彩花の姿を認めた瞬間、翔真は咄嗟に美月の手を放す。美月の眉がわずかに寄り、ほんの一瞬、不快そうな色が浮かんだが、すぐに消え去ったのだった。彼女は彩花の傷だらけの姿を見て、目を光らせると声を張った。「お姉ちゃん、どうして入って来ないの？大丈夫、あなたを責めたりしないから」予想外の言葉に、室内の全員が凍りつく。彩花自身も。翔真が眉をひそめる。「美月ちゃん、それはどういう意味だ？」美月は怯えたふりをしながら、彩花をちらりと見て慌てて手を振った。「べ、別に何でもないよ……」正一の低い声が響く。「父さんがついてる、心配するな」美月は唇を噛みしめて、わざとらしく言葉を続けた。「今日ね、百貨店で好きなネックレスを見つけて、翔真くんが買ってくれたの。でもお姉ちゃんは少し不機嫌で……その直後に天井が崩れたの。私は翔真を突き飛ばして逃げられたはずのに、お姉ちゃんに引き戻されちゃって……」その先は言わずとも、十分すぎるほど意味が伝わった。正一は机を叩きつけ、コップの水が跳ね散る。「彩花！妹がそんなに目障りか？うちの娘はお前ひとりじゃないんだぞ！」翔真も勢いよく立ち上がり、彩花の腕を乱暴に引き寄せた。「彩花、美月ちゃんに謝れ！」無理に引かれた拍子に傷口が開き、彩花は唇を噛んで

彩花は断ろうとした。けれど、ふと何かを思いついたようにスマホを取り出し、一通のメッセージを送る。直後、正一の携帯が鳴った。【彼女をがっかりさせたくないなら、今すぐ一千億を私の口座に振り込んで】もともと嫁ぐときに彩花に渡されるはずの金だったが、彼女にはもう待つ余裕がなかった。今のうちにもらっておかないと、すべてが変わってしまう気がした。正一がスマホを取ろうとしないので、彩花はにこやかに声をかけた。「父さん、スマホ鳴ってるよ。見なくていいの？」そう言われ、スマホ画面を確認した正一だが、その顔色が一瞬だけ変わった。だが次の瞬間、彼は迷うことなく短く返信を打った。【わかった】正一が一度口にしたことは必ず守る男だ。その確信を得た彩花は、美月に視線を向け、ふっと微笑んだ。「もちろん行くわ」こうして一件落着したものの、彩花にもう撮影の気分は残っていなかった。彼女はゆりを連れて写真スタジオを出て、すべての不快を背後に置き去りにした。家に帰ったあと、彩花は眠りに落ち、翔真との思い出を夢に見た。成人式でのピアノ、舞踏会のワルツ。けれど最後にはすべて風に散り、虚無へと溶けていった。耳にかすかな物音が届き、夢の続きかと思ったが、目を開けると翔真がそこにいた。彼は持ち帰ったミネストローネをテーブルに置くところだった。慎重な仕草に、一瞬だけ時間が止まる。二人の視線が合った途端、翔真の手が震え、熱いスープが彼の指にこぼれた。慌てて拭き取りながら、彼は笑顔を作った。「起きたか。ご飯にしよう。どうせ今日は何も食べてないと思って、西の通りまで行って、お前の好きなミネストローネを買ってきたんだ」「……うん」腹の虫が応えた彩花は、素直に受け取って口にした。半分ほど食べ終えたところで、翔真が切り出した。「今日写真スタジオで……おじさんと何かあったのか？空気が険悪に見えたけど」「別に」彩花の返事は短く、冷たい。これ以上の言葉は一切与えない。翔真はため息をつき、彼女の口の端についたスープを拭おうとしたが、彩花は顔をそらした。宙に浮いた手は数秒迷った末、静かに下ろされた。「彩花……まだ怒ってるんだろ？でも何度も言ったはずだ、俺はただお前の代わりに美月ちゃんに埋め合わせをしたいだけ。彼女はもうすぐ佐伯家に嫁ぐ

足音と呼び声が近づいてくるのを耳にした瞬間、美月の目が鋭く光った。彼女はそばに転がっていた石をつかむと、ためらいもなく自分の頬に振り下ろす。「父さん、母さん、翔真くん！こっちよ！」駆けつけた美佐子と正一、そして翔真の目に飛び込んできたのは、血に染まった顔で地面に崩れ落ちる美月と、無表情のまま立ち尽くす彩花の姿だった。翔真は堪えきれず、怒りに燃える目で彩花の手首をつかむ。「彩花！一体何をしてるんだ？前に釘を刺したはずだろ！どうしてそこまで美月を傷つけるんだ！」美佐子は慌ててしゃがみ込み、泣きながら美月の顔の血を拭った。「美月、どうしたの？何があったか、話してちょうだい」美月は震える声で母にすがりつく。「母さん……もう疲れたの。お姉ちゃんと仲良くしたいだけなのに、どうしていつもこんな仕打ちを受けるの？さっき、やっと森から抜け出したと思ったら、お姉ちゃんに会って……石で顔を切りつけられたの。『これで翔真くんを誘惑できなくなる』って……こんな騒ぎになるくらいなら、私なんて死んだほうがよかったのに……」その言葉に美佐子の心は引き裂かれ、ただ自分の無力を責めるしかなかった。そうこうしてるうちに陽が落ちかけ、空気が冷え始める。正一と美佐子は美月を連れて先にキャンプ場を後にし、彩花と翔真だけが残された。翔真は無言のまま彩花を車に乗せ、エンジンをかける。二人の間には一言も交わされない。走り出して二十分ほど、彩花は異変に気づいた。「……ここ、家の方向じゃない。どこへ行くつもり？」翔真は答えず、路肩に車を停めると彩花を強引に外へ引きずり出した。「少しは人に捨てられる気持ちを味わえ。そうでもしないと、お前は変わらない。これもお前のためだ」言い捨てると、翔真は車を走らせ去ってしまう。残された彩花の鼻をついたのは、排気ガスの匂いだけだった。辺りに人影はなく、街まではまだ遠い。彩花が何キロも歩いても、車の一台すら通り過ぎていかない。初秋の夜風は冷たく、薄手のワンピースでは耐えられず震えが止まらない。森から聞こえる獣の鳴き声が恐怖を煽り、彩花は思わず歩調を速めた。だがそのとき、彼女は足を滑らせ、石に乗って足首をひねってしまう。顔をしかめつつ立ち上がろうとしたとき、遠くで光る緑の瞳がこちらに近づいてきた。――