All Chapters of 夜風に醒める心: Chapter 11 - Chapter 20

翔真は美月の手を引き、一度も振り返らずに屋敷の奥へと入っていった。美佐子が慌てて前に出て、彩花に声をかける。「彩花……お父さんを責めないでやって。あの人も取り乱して、つい言葉が過ぎただけで――」言葉の続きを、彩花の冷たい仕草が断ち切った。「私はもう子どもじゃないわ。そんな稚拙な嘘でごまかせると思わないで」それだけ言い残し、彩花は恭介と並んで屋敷を後にした。去り際、恭介が意味深な視線を二階のバルコニーに向けた。そこに立っていたのは翔真だった。美月を部屋まで送ったあと、翔真は気づけばバルコニーに出ていた。彩花が恭介に嫁いだのはただの意地だと信じていた。時間が経てば気持ちも落ち着き、きっと自分のもとに戻ってくる。その時に美月を嫁がせれば、すべては元通りになるはずだ。むしろ今回の件で、彩花は「自分を失う恐怖」を知り、かえって離れられなくなるだろう――そんな打算すら抱いていた。翔真は口元に薄い笑みを浮かべ、スマホを取り出す。十五日後は、彩花との交際七周年の記念日。画面を見つめながら、彼は小さく呟いた。「彩花……お前は、いつまで耐えられるだろうな」だが、彩花と恭介の背中が完全に視界から消えた瞬間、その顔からは笑みが抜け落ち、翳りが広がった。階下へ戻ろうとしたところで、美月が行く手を塞ぐ。「翔真くん、どこに行くの？」「友人が帰国してね、一緒に食事をすることになってるんだ」美月は不安げに唇を噛みしめ、潤んだ瞳で彼を見上げた。「……私も連れて行ってくれない？お姉ちゃんがいなくなって、一人じゃ寂しいの」翔真は一瞬ためらったが、結局は頷いた。レストランの個室に入ると、すでに友人たちが揃っていた。翔真を見るなり、みんな立ち上がって声をかける。「翔真、遅れるなんて珍しいじゃないか」その背後にいる美月に気づき、みんな納得したように頷く。「なるほど、今日は美女を連れてきたからか。噂の六年も付き合った彼女だろ？やっと顔を見せてくれたな」「幼なじみでずっと一緒だったんだろ？羨ましいもんだ」翔真が否定の言葉を探すより先に、美月がグラスを手に取り、にこやかに口を開いた。「みなさん、今日は本当にすみません。私のせいで翔真くんが遅れてしまって……お詫びの印として、一杯いただくわ」そう言って一気に飲み干す。

美月が部屋に足を踏み入れた瞬間、息を呑んだ。床一面に酒瓶が散らばり、ざっと数えると数十瓶くらいはあった。「翔真くん……これ、どうしたの？なんでこんなに飲んだの？」彼女の問いかけに、翔真はぼんやりと視線を向ける。だが目の前の愛らしい顔が焦点を結ばず、代わりに彩花の姿ばかりが脳裏をよぎった。そして記憶は、彩花が佐伯家へ嫁いでいった日の冷ややかな光景で止まる。あの日の寂しい空気が、今も胸の奥を締めつけていた。よくよく考えてみれば、正一の言葉にもおかしな点がある。翔真は正一の性格をよく知っていた。誰にも屈しない、頑固一徹の男だ。そんな彼が彩花と恭介の結婚を許したのは、半ば彼自身の意思に違いなかった。だが当時の自分は頭に血がのぼっていて、正一の話を疑う余裕すらなく、すべてをそのまま信じ込んでしまった。それに――たとえ家族と彩花の間に確執があったとしても、娘をあんなにも寂しい形で送り出すだろうか。疑念が膨らみ、翔真の胸に一つの考えが浮かんだ。……正一も美佐子も、もしかして彩花を本当に愛していないのではないか。ふと、あの日彩花が口にした言葉がよみがえる。「両親が美月を甘やかすのも、彼女が佐伯家に嫁ぐからだと思ってるの？」彼女がそう質問する意図を深く考えなかったが、今思い返せば不自然な点はいくつもあった。翔真が沈黙に沈んでいると、美月が手をひらひらさせて彼の目の前に差し出した。「翔真くん？何を考えてるの？大丈夫？」翔真は深く息を吐き出し、短く答える。「……大丈夫だ」だが、美月の直感は働いていた。彼が何かを隠している、と。思い当たることと言えば一つしかない──彩花が自分の代わりに佐伯家へ嫁いだことだ。しばし考えたのち、美月は声を落として言った。「翔真くん……またお姉ちゃんのこと考えてるんでしょ？私にはわかるよ。あんな形で嫁いでいったなんて……翔真くんだって、本当は辛いよね。だって、二人はあんなに仲が良かったんだもの。もし私がお姉ちゃんだったら、絶対にあなたを置いて行ったりなんてしなかった。家族はみんなお姉ちゃんを大事にしてきたのに……あの人、自分のことばかりで、佐伯家に行って贅沢することしか頭にないなんて。本当にひどい人だよね」その言葉に、翔真の眉間がぴくりと動く。美月に向ける視線に、かすかな苛立

美月は目尻ににじんだ涙を指先で拭い、しゃくり上げながらか細い声でつぶやいた。「翔真くん……今夜、ここに泊めてくれない？外はもう真っ暗で……ひとりが怖いの」しかし翔真は、即座に首を横に振った。「美月ちゃん、今日はかなり酒を飲んだ。こんな状態じゃお前の面倒まで見きれない。それに――男女が同じ部屋で一晩過ごすなんて、お前の評判に関わるだろう」「でも……」「だめだ」冷ややかな声音が、美月の言葉をぴしゃりと遮る。あまりにきっぱり拒まれて、美月はそれ以上なにも言えなかった。未練を滲ませるように振り返り、名残惜しげな視線を残して部屋を出ていった。――その頃。山城家の別荘は夜更けにもかかわらず明かりがこうこうと灯っていた。正一は居間を落ち着きなく行ったり来たりし、焦る様子を隠そうともしない。「あなた、お願いだから少し休んで。私まで目が回ってきたわ」こめかみを押さえながら、美佐子が疲れた声を漏らす。正一は深いため息をついた。「休んでいられるか！このまま出資先が見つからなければ、資金繰りは完全に詰むんだぞ。佐伯家に送ったメッセージも音沙汰なしだ……」苛立ちを紛らわすように葉巻きたばこに火をつけ、紫煙に顔を隠したそのとき、美月が帰宅した。鼻を覆い、眉をひそめる。「父さん、何度も言ったでしょ？家でタバコ吸わないでって。私、煙の匂い大嫌いなの」いつもの正一なら慌てて火を消したはずだ。だが今夜は表情を険しくし、「部屋に戻れ」と突き放した。父のそんな態度は、美月が戻ってきて以来初めてだった。彼女はその場に立ち尽くし、目尻にまた涙をにじませる。「あなた、娘に八つ当たりしてどうするの？」美佐子が慌てて美月の手を取った。「ほら、美月、部屋で休みなさい」無表情のまま、美月は自室へ向かった。――どうしてこんなことになったの？今まで、翔真も父も、自分を一番に考えてくれていたのに。彩花が佐伯家に嫁いでから、すべてが変わってしまった。翌朝、まだ空が白み始めた頃、山城夫妻は翔真の家の玄関を叩いた。彩花の一件もあり、翔真の胸中にはしこりが残っていたが、それでも礼儀を守って応じた。「おじさん、おばさん……こんなに朝早くから、どうしたんだ？」正一は重々しく息を吐き、口を開いた。「ここ数日、自分たちの

美佐子は彩花の手をぎゅっと握りしめ、必死に訴えかけた。「何を言うの、彩花。あなたは私たちの最初の子よ。父さんも母さんも、あなたを愛してきたに決まってるじゃない！」彩花は静かに母の顔を見つめ、ふと美月のあの日の言葉を思い出す。胸の奥で信じてきた「優しい母」という姿が、音を立てて崩れていく気がした。「……違う。あなたたちが愛してるのは私じゃなくて、権力と地位よ」そして視線を母に移し、声を低くした。「いや、父さんが愛してるのは権力と地位で……母さんが愛してるのは、別の誰か。母さん、今まで本音を隠し続けてきて、本当にお疲れ様」唐突な言葉に美佐子の頬から血の気がすっと引いていった。正一はただ会社のことしか頭になく、娘の言葉の裏を読み取ろうともしない。「彩花！こんな時に何を言ってるんだ？うちの会社がピンチなんだぞ！実家が破産するのを見て見ぬふりをするのか！小さい頃、お前のせいで妹が迷子になった。そのあと何年も、私と母さんの愛情を独り占めにしただろう？妹が戻ってきたら今度は敵視ばかりして……それも全部大目に見てきた。私が甘やかしたせいだとな。だが今は本当に山城家が大変なんだ。頼む、父さんを見捨てないでくれ！」その必死の訴えに彩花がふっと笑うと、正一が目を見張った。「……なにがおかしい！」直後、彼は手を振り払うように声を荒らげる。「とにかく恭介くんを呼び出せ！言わなくてもお前にはわかると思うが、山城家があってこそ今のお前がいるんだ。もし山城家が潰れたら、恭介くんが今まで通りにお前を大事にすると思うのか？」そのとき、少し離れた場所から落ち着いた低い声が響いた。「するさ」振り向いた一同の視線の先に、恭介が立っていた。彼は静かに彩花の肩を抱き寄せ、温かな眼差しを向ける。「遅くなってすまない。ひとりで抱えさせてしまったね」彩花の唇に安堵の笑みが浮かんだ。「大丈夫よ。私は平気」その笑顔が、翔真の胸を鋭くえぐった。――彩花が本当に恭介に恋をした。もう仮初の夫婦でも、取引の結果でもない。本物の想いがそこにある。たった一週間で、どうしてこんなことになったか、翔真は理解できず、言葉を失った。彼の迷いを見透かすように、恭介が言葉を続ける。「俺が愛してるのはいつだって彩花だ。山城家がど

正一の手はかすかに震えていた。いつもは厳格な顔に、今は動揺の色が浮かんでいる。彼はこれまで、美月に少しも不自由をさせまいと心を砕き、失った二十年を埋め合わせるように愛情を注いできた。なのに――娘の口から飛び出した言葉は、胸をえぐるように突き刺さる。正一は深く息を吸い込み、低い声で問いかけた。「……この二十年、お前はどこで暮らしていたんだ」美月が戻ってきたとき、彼は過去を無理に思い出させたくなくて、これまで一度も詳しく尋ねたことはなかった。だが今、その沈黙がかえって不安を呼び起こす。もしかすると――すべてを知っていたのは美月で、自分だけが愚かにも騙されてきたのではないか。問い詰められた美月は、わずかに後ずさりし、視線を逸らした。「……昔のことなんて覚えてないの。子どもの頃の記憶だし」長年、商売の世界で修羅場をくぐってきた正一の目は誤魔化せない。彼は苦笑し、視線を美月と美佐子の間で往復させた。「……そうか。二人とも……大したものだな」その言葉に美月ははっとして、ようやく母の腫れぼったい目元に気づいた。すぐに悟る――父は、もうすべてを知ってしまったのだ。「父さん！」美月は慌てて正一の腕にすがりつく。「あれは母さんたちの因縁で、私には関係ないの！本当に、私はずっと父さんを実の父だと思ってきたんだから――」「もういい」正一は手を上げて制した。「……少し、一人にしてくれ」一瞬の沈黙。だが、美月はまた彩花を睨みつけ、激しく詰め寄る。「またお姉ちゃんなんでしょ？どうしていつも私を目の敵にするの？ここまで追い詰めなきゃ気が済まないわけ？」彩花は冷ややかに笑い、小さなレコーダーを取り出した。本来なら、録音を流すつもりはなかったが、今気が変わった。再生ボタンが押され、美月の声が響き渡る。「さすがお姉ちゃん、気づいたんだ。でも気づいたところで、何になるの？二十年前、あなたは私を見失った。二十年後はわざと林に置き去りにした。……ねえ、父さんたちはどっちを信じると思う？お姉ちゃん、それとも私？そういえば――お姉ちゃん、もうすぐ佐伯家に嫁ぐんだってね。結婚祝い代わりに、ずっと隠してた秘密を教えてあげるよ。どうせいなくなるんだし、すっきり『さようなら』したほうがいいでしょ？実はね、私がこのタイミングで戻って