All Chapters of 捨てられた蒔絵職人は、氷のCEOと世界一のブランドを作ります: Chapter 11 - Chapter 20

『VALENTIS』――その世界的ブランドの名と、エミリーのブログにあった謎の言葉、『氷の皇帝』が、桜の頭の中ではっきりと結びついた。　部屋の空気は張り詰めて、職人たちが固唾をのんで成り行きを見守っている。　玲遠はそんな緊張感を意に介さず、口を開いた。「ここにいては、話もできない。近くに、落ち着いて話せる場所はあるか？」「は、はい。すぐ近くに喫茶店があります。そこへ行きましょう」　桜は戸惑いながらも、彼をアパートの近くにある馴染みの喫茶店へと案内した。古い木の柱が美しい、落ち着いた雰囲気の店だ。コーヒーが二人分の湯気を立ててテーブルに置かれると、玲遠は一切の前置きなしに、単刀直入に本題を切り出した。「来たるパリ・オートクチュールコレクションで、『VALENTIS』と『SAKURA SAIONJI』のコラボレーションを実現したい」　目を丸くしている桜に構わず、玲遠は続けた。　桜が直面している問題をすべて見透かしたような、具体的な条件を提示していく。「資金は『VALENTIS』が全面的に提供する。あなたの仕事にふさわしい最高品質の材料も、世界中から調達しよう。必要なら、パリにあなた専用のアトリエを用意する」　話のスケールが大きすぎて、現実感が全くなかった。（パリのアトリエ？　資金提供？？）　これは何かの冗談だろうか、と桜は思った。　彼女は一度、健斗に騙されている。うまい話には裏があると知ってしまったのだ。　せっかく新しいスタートを切った彼女を貶めるための、健斗よりももっと巧妙な罠かもしれない。　ほら、最近、オレオレ詐欺とかよく聞くし。　桜はカップを持つ手に力を込めた。「なぜ、私のような無名の職人に、そこまでの条件を？」　疑念に満ちた声だった。玲遠はその問いに「氷の皇帝」の顔で、冷静なビジネスロジックを語る。「『VALENTIS』は投資をする。私は、君の才能に投資する価値があると判断した。それだけだ。君の持つ伝統と革新性の融合は、停滞しつつあるラグジュアリー市場において、圧倒的な起爆剤になる

　健斗が去ってから数日、工房には静けさが戻っていた。 　だが、落ち着いているとは言い難い。どこか張り詰めた空気が漂っている。桜は不安を押し殺して、職人たちも何も言わず、ただ黙々と手を動かしていた。「あの男、何をやるつもりだろうなぁ……」　職人の一人がぽつりと呟くが、桜は首を振った。「気にしちゃ駄目。私たちは、目の前の仕事をやるだけだよ」　桜は健気に振る舞うが、健斗が残した脅迫の言葉は、棘となって全員の心に刺さったままだった。 ◇ 　その日、材料の追加発注のために馴染みの問屋を回っていた源さんが、険しい顔で工房に戻ってきた。「お嬢、どうにも妙だ。懇意にしとった問屋が、揃いも揃って売り渋りやがる」　桜の心臓が、どくんと嫌な音を立てて脈打った。「『急に大口の契約が決まってしまって』だの、『在庫の品質が保証できない』だの……。皆、申し訳なさそうにはしとるが、わしの目を見ようともせんかった。こりゃあ、誰かに手を回されたに違いねえ」（始まった……）　桜の背筋に冷たいものが走った。健斗の脅迫が、現実のものとなって襲いかかってきたのだ。材料がなければ、一本のかんざしすら作れない。工房の生命線が断たれてしまう。 　玲遠のおかげで一度は解決したはずの問題が、再燃してしまった。　妨害はそれだけでは終わらなかった。 　その翌日、さらに陰湿な攻撃が始まる。職人の一人が、不安そうな顔でスマートフォンを桜に見せてきた。「お嬢。これを見てくれ」　それは、匿名で書き込めるネットの掲板だった。そこには健斗が流させたのであろう、悪意に満ちた言葉が並んでいる。『SAKURA SAIONJIのデザインって、元々いた西園寺工房の伝統意匠のパクリじゃん』『人間国宝の祖父の名前を汚す孫娘』『恩師だった職人たちを工房から追い出して、手柄を独り占めした悪女らしい』『西園寺工房の土地は売りに出されたんだろ？　土地を売った金、何に使ったのやら』『金にがめついだけのクソ

　玲遠の突然の来訪に、工房の重苦しい空気は凍り付いた。　源さんたち職人は、目の前に現れた、雑誌でしか見たことのない世界の頂点に立つ男を前に、どうしていいか分からず立ち尽くしている。　桜も来訪者の気配に気づいているはずだった。けれど心を閉ざした彼女は、何も見たくないと言わんばかりに動かない。　玲遠は机に突っ伏したままの桜を一瞥すると、源さんに向き直った。「皆さん、少し席を外していただけますか」　その声は静かだったが、有無を言わせぬ響きがあった。「分かった。どうか、お嬢を頼みます」　職人たちは戸惑いながらも、玲遠に頭を下げる。桜に心配そうな視線を送ってから、部屋を出て行った。　扉が閉まれば、工房には玲遠と桜の二人だけが残された。　玲遠は桜のそばに歩み寄った。だが彼女の肩に手を置くような、安易な慰めはしない。代わりに、作業台に転がった桜の蒔絵筆――彼女の折れた心の象徴――を拾い上げた。　彼は筆を指先でそっと撫でる。使い込まれた筆は指の跡が刻まれていて、主の熱意が感じられた。　玲遠が最も好む「本物の美」の意識が、一本の筆から放たれている。彼は一瞬だけ愛おしそうに目を細めて、すぐに表情を戻した。　玲遠は突っ伏している桜の背中に、鋭い刃のような言葉を投げかける。「君は、誰のために創る？」　桜の肩が、ぴくりと震えた。「ネットの雑音で揺らぐ程度の情熱だったのか？」　彼の言葉には一切の同情がない。それは桜のプライドを抉る、挑発的な問いだった。　悔しさと反発で桜は顔を上げる。その顔は、涙でぐしゃぐしゃに濡れていた。　桜は涙の浮かぶ目で、玲遠を睨みつけた。「玲遠さんには、分からないんですよ。あなたみたいに強くて、大きな会社のトップにいるような人に、小さな工房の苦労が分かってたまるものですか。私は全てを奪われた。再起しようとしたのに、そのチャンスさえめちゃくちゃにされた！　おじいちゃんにも、職人さんたちにも、お客さんにも。みんなに顔向けができないの！」　桜の言葉を受け止めて、玲遠の青い瞳は揺る

　数日後、桜と三人の職人たちは、初めて国際線の飛行機に乗っていた。轟音と共に巨大な機体が滑走路を駆け上がり、ふわりと浮き上がる感覚に、源さんが「おぉ……」と感嘆の声を漏らす。「お嬢、飛行機っちゅうもんは、腹に響くもんなんだなあ」　窓の外には、あっという間に小さくなっていく地上の街並みが見える。桜は不安げな源さんに微笑みかけた。「大丈夫ですよ、源さん。この先には、私たちの新しい仕事場が待っていますから」　彼女は膝の上のバッグをぎゅっと抱きしめた。中には、祖父の形見の蒔絵筆が、お守りのように入っている。◇　パリの空港で彼らを迎えたのは、玲遠の秘書だという理知的な女性だった。「イザベル・ローランです。CEOから話は全て伺っています。手配は済んでおりますので、どうぞ」「日本語、お上手ですね？」　桜がびっくりして言うと、イザベルは微笑んだ。「我が社、VALENTISは国際的な企業ですから。特にCEOのお母さまは日本人です。私も日本の美を尊敬しております」　彼女に案内されて、車は美しい街並みを抜けてマレ地区へと向かう。歴史を感じさせる石造りの建物の前で車を降た。最上階まで上がると、重厚な扉が開かれた。　その瞬間、桜たちは息をのんだ。　壁一面の大きな窓から、柔らかなパリの陽光が降り注いで、部屋を明るく照らしている。工房には真新しい木の机と、磨き上げられた最新の道具類が整えられていた。新しい木材とかすかな塗料の匂い。広々とした空間に、職人たちの驚嘆のため息が響いた。　源さんは、最高級の木材で作られた作業台を、皺だらけの手でそっと撫でる。「信じられん……極楽みてえな場所だ……」　桜も自分の名前がプレートに刻まれたデスクを見つけて、指で触れた。これが夢ではないと確かめている。「ここが、私たちの新しい工房」「はい。こちらが、ムッシュ・ヴァレンティが皆様のためにご用意したアトリエです。必要なものはすべて揃っております。

（この人も、戦っていたんだ……）　巨大な組織の中でたった一人で。孤独に、誇りを守るために。桜が健斗に感じていた無力感とは違う、もっと大きくもっと重い孤独がそこにある。　同情ではなかった。もっと深く、魂が共鳴するような感覚。目の前にいるのは「氷の皇帝」ではなく、自分と同じように「守るべきもの」のために傷つきながら戦う、一人の人間だった。　桜の心の中で凍てついていた何かが、静かに溶けていくのを感じた。「君の仕事を見た時、思い出したんだ。私が、何のために戦ってきたのかを」　玲遠の青い瞳が、まっすぐに桜を見つめている。その瞳の奥に、鎧の下にある素顔の彼がいる。「だから、君には負けてほしくない」　桜は強く頷いた。もう言葉は必要なかった。◇　帰り道、二人の間に言葉はなかった。だが行きとは全く違う、温かい沈黙がそこにはあった。　アトリエに戻った桜は、まっすぐに自分の作業台へと向かう。　目の前の白いデザイン用紙は、もう彼女をあざ笑ってはいなかった。それはこれから生まれる新しい世界を待つ、希望そのものに見えた。真っ白であるからこそ、これからどんな絵でも描けるのだ――と。（玲遠さんの孤独に、私の全てで応えたい）　祖父の形見である蒔絵筆を、そっと手に取る。不思議なほど指先にしっくりと馴染んだ。　玲遠から託された形見の櫛を取り出して、桜は息を吸い込み、心を研ぎ澄ませる。　思い浮かべるのは、彼女の原点である祈り。あの絶望の朝に見た朝日。　迷いの消えた筆先が櫛の上に、最初の一筋となる力強い光を描き出した。◇　コレクションに向けた本格的な創作が始まって、数週間が経過した。　アトリエは熱気に満ちている。桜と職人たちの手によって、玲遠のデザイン画は次々と命を吹き込まれ、形となっていく。そんな中、桜は一つの小さな桐箱を手に玲遠の姿を探していた。　彼は、窓辺に立ってセーヌ川の鉛色の流れを眺めていた。その背中は、CEOとしての重圧を物語るようにどこか張り