All Chapters of 捨てられた蒔絵職人は、氷の皇帝と世界一のブランドを作ります: Chapter 1 - Chapter 4

　夕暮れの光が、大きな窓から斜めに差し込んでいた。金沢、ひがし茶屋街の路地裏にひっそりと佇む『西園寺工房』。その広い仕事場は、ひとけがなくがらんとして静まり返っていた。　西園寺桜は、作業台に向かい、息を詰めて一本の古い蒔絵筆を手入れしている。祖父の指の形に馴染んだ黒漆の軸を、柔らかな鹿の皮で丁寧に磨き上げる。かつて人間国宝にまで上り詰めた祖父が、生涯手放さなかった筆だ。　部屋には、漆の甘く深い匂いだけが満ちている。（おじいちゃん、この筆の感覚、まだ指が覚えているよ）　祖父から受け継いだ技術と、この工房に宿る魂。それだけが桜の誇りだった。　しかし、誇りだけでは人の腹は満たされない。最盛期には十人以上いた職人たちも、今では三人だけ。その彼らに、来月の給金を払えるあてさえないのだ。　伝統工芸の分野は、年を追うごとに厳しさを増している。　人々は便利な大量生産の工業製品に目を奪われて、古臭い技術に見向きもしない。（私のせいで、みんなの生活が駄目になってしまう）　桜の胸に、ずしりと重い責任がのしかかった。　仕事場の静寂を破ったのは、不釣り合いなほど軽快な着信メロディ。作業台の隅に置かれたスマートフォンが、ぶるぶると震えている。画面には【東山 健斗】という名前と、白い歯を見せて笑う彼の写真が映し出されていた。　桜は一瞬ためらい、それからおそるおそる通話ボタンに触れた。声が、自分でも驚くほど弱々しかった。「もしもし……健斗さん」『もしもし、桜さん？　やっぱり声が暗いよ。心配しなくていいって言ってるだろ？　僕がついているんだから』　電話の向こうから婚約者の声が聞こえてくる。いつも通り明るく力強い自身に満ちた声だった。　その声を聞くと、不安で張り詰めていた心が少しだけ和らぐ。『工房のこと、もう悩まなくていい。僕が君と、君の大切な工房の未来を、必ず守るから。信じて』　彼の言葉は、桜には救いのように感じられた。ITベンチャーを一代で築き上げた彼の手腕は、メディアでも度々取り上げられている。時代の寵児と言われていた。　そんな彼が言うのだから、きっと大丈夫。桜は、自分に言い聞かせるように、その光を手繰り寄せた。「はい。信じています」（この人しかいない。この人がいれば、きっと工房を立て直せる）　もう他に手はない。すがりつくような思いが、桜の冷静な判断を

　東京の最高級ホテル、パーティ会場であるホールは成功と野心の匂いで満ちていた。　眩い光を乱反射させるシャンデリア、シャンパンの泡が弾ける微かな音、業界の有力者たちが交わす自信に満ちた会話。そのすべてが、桜にとっては別世界のものだった。　祖母が遺してくれた加賀友禅の訪問着は、金沢の工房にいる時とは違う意味で、彼女の鎧になっていた。きらびやかなドレスの海の中で、伝統的な着物姿はどこか場違いで、桜は所在なく婚約者である健斗の腕に寄り添う。「すごい……健斗さんの世界は、こんなにキラキラしているんだ」「当たり前だろ？　僕の会社なんだから。そして君は、そのパートナーになるんだ」　健斗は誇らしげに答え、桜の不安と疑問をいとも簡単に希望で上書きしていく。桜は、ただこくりと頷いた。　やがて会場の照明がすうっと落ちた。一本のスポットライトがステージ上の健斗を照らし出す。　喧騒が静寂に変わり、桜は固唾をのんで彼を見守った。期待で心臓が早鐘を打つ。「皆様、本日は『Higashiyama Holdings（ヒガシヤマ・ホールディングス）』創業記念パーティにお集まりいただき、誠にありがとうございます」　マイクを通した健斗の声は、自信とカリスマに満ちていた。彼は巧みな話術で自社の成功と未来のビジョンを語り、聴衆を魅了していく。「そして今夜は、我が社の未来をさらに加速させる、新たなパートナーシップを発表します！」　その言葉に、桜の心臓がどきりと跳ねた。いよいよだ。私たちの未来が、ここで始まる。彼女はステージに立つ健斗の横顔を、熱い想いを込めて見つめた。　健斗は会場が期待の眼差しで満ちたのを確認すると、満面の笑みで続けた。「ご紹介します！　僕の新しいビジネスパートナー、新進気鋭のデザイナー、青山ミキさんです！」　完璧な演出だった。――桜以外の聴衆には。　スポットライトがステージ袖へと移動し、メディアで話題の若い女性デザイナーを照らし出す。割れんばかりの拍手と、どよめき。（え……？）　桜の世界だけが、音を失った。時間が凍り付く。頭が真っ白になって、何が起きているのか理解できない。人違い？　何かの間違い？　必死に健斗の顔を見るが、彼は桜の方を一瞥だにせず、ステージ上の青山ミキと固い握手を交わしている。　ステージでの華やかなセレモニーを終えた健斗が、何事もなかったか