All Chapters of 捨てられた蒔絵職人は、氷のCEOと世界一のブランドを作ります: Chapter 21 - Chapter 30

　翌日、アトリエの前に停まっていたのは、流線形のフォルムを持つクラシックで美しい銀色のクーペ。桜が車の名前も知らないでいると、いつの間にか隣に立った玲遠が後部座席のドアを開けた。「どうぞ」　促されるまま乗り込むと、柔らかな革のシートが体を包む。運転席には寡黙な壮年の男性が座っていた。車は滑るように、パリの石畳の上を走り出した。（これが、彼の世界……）　行き先は知らされなかった。ただ、車は観光客で賑わう大通りを避けてマレ地区の静かな路地へと入っていく。　車を降りた玲遠に導かれ、桜が足を踏み入れたのは、看板もない重厚な扉の向こう側だった。　そこは個人の収集家が営む、完全予約制のアンティーク・ジュエリーのサロンだった。「ムッシュー・ヴァレンティ。お待ちしておりました」　白髪の老店主が深々と頭を下げて、二人を奥の部屋へと案内する。天窓から柔らかな光が降り注ぐ部屋には、美術館のように宝飾品が並べられていた。「ここの主人は、私の母が懇意にしていてね。私も昔、よくデザインの着想を得に来た」　玲遠はそう言うと、一つのネックレスを手に取った。「見てみろ、桜。このエナメルの細工を。百年前の職人が、恋人の瞳の色を再現するために生涯を捧げたと言われている」　商談の目ではなかった。本当に美しいものを前にした、一人の創作者の瞳だった。「美しい色です……」　彼は桜の蒔絵を見るように、一つ一つの宝飾品に宿る物語と職人の魂に敬意を払っている。桜もまた、玲遠の解説に耳を傾けながら、時代を超えて受け継がれてきた「本物」の仕事に心を奪われた。　玲遠はさらに、ベルベットの敷かれたガラスケースの中の一つを指さした。店主が恭しくそれを取り出して、彼に手渡す。それは、手のひらに収まるほどの小さな金の小箱だった。「ルイ16世時代のタバティエール（嗅ぎタバコ入れ）だ。この蓋に描かれた田園風景のミニアチュールを見てみろ。複数の色のエナメルを寸分の狂いもなく焼き付ける、プリカジュールという非常に高度な技法が使われている」　彼の指先が示す小箱の表面には、羊飼いの男女が寄り添う緻密な世界が描かれている。その背景の空の青のどこまでも澄んだ美しさ。「完璧な調和だ。金の彫金とエナメルの色彩、そして描かれた幸福な一瞬。西洋装飾美術の一つの到達点と言える」　玲遠の声には、本物の美に対する純粋な賞

　パリでの創作活動が軌道に乗り、数週間が過ぎた。　アトリエには心地よい緊張感と、創造の喜びに満ちた空気が流れている。だが桜は気づいていた。故郷を離れた職人たちの顔に、少しずつ疲労の色が浮かび始めていることに。「源さん、皆さん。明日は一日、思い切って休みにしませんか」　ある日の作業終わり、桜はそう提案した。「パリに来てから、ずっと仕事詰めでしたから。リフレッシュを兼ねて、皆で街を観光しに行きましょう！」「観光ですかい。お嬢がそう言うなら……。ですが、仕事は大丈夫ですかね」　心配する源さんに、桜は笑いかける。「良い仕事のためには、良い休息も必要ですよ」　桜は玲遠の受け売りをしてみせた。「それに、私もまだちゃんとパリを見ていないから」　茶目っ気を込めた笑顔で言えば、他の職人たちからも「そりゃあいい！」「行ってみたいです！」と賛同の声が上がった。◇　翌日。少し着飾った源さんたちと桜は、わきあいあいと話しながらアトリエを出た。軽やかな足取りで石畳の道へ踏み出そうとした、その時。　一台の黒塗りのセダンが、音もなくアトリエの前に停まる。後部座席から現れたのは、寸分の隙もなく仕立てられたスーツを纏った玲遠だった。「玲遠さん。おはようございます」　桜は朗らかに挨拶をする。「ああ、おはよう。……どこかへ出かけるのか」　玲遠の青い瞳が、桜とその後ろにいる職人たちを順番に見る。「はい。今日は皆さんと一緒に、パリの街を観光しようと思いまして」　桜がそう答えれば、玲遠の完璧な表情がほんのわずかに揺らいだ。いつもは落ち着き払っている彼の声が、心なしか硬質になる。「そうか。……ならば、私も行こう」「え？」　予想外の言葉に、桜は素直に驚きの声を上げた。源さんたちも顔を見合わせている。「ただの観光ですよ。この前は素敵なところに連れて

　その頃、東山健斗は成功の絶頂にいた。　東京の高層ビルにあるオフィスから都心の景色を見下ろして、高級なウイスキーを嗜む。テレビでは、金沢の再開発計画を「未来への投資」と絶賛する経済番組が流れていた。　秘書が持ってきた『VALENTIS』と桜に関するレポートを一瞥し、健斗は鼻を鳴らした。「ふん。ヴァレンティだか何だか知らないが、所詮は時代遅れのカビの生えた老舗だ。僕の事業の方が、よほど革新的で未来がある。西園寺桜？　ああ、いたな。僕が才能を見出してやったんだ。せいぜい頑張ればいいさ」　彼にとって、桜の成功は自分の手柄。捨てた駒が予想外に働いただけの話だった。『再利用』できないのは残念だったが、まあ仕方ない。健斗の輝かしい未来に、もう必要のない存在だ。◇　だが健斗の築いた砂の城に、最初の亀裂が入る。　提携デザイナーである青山ミキに、大規模な「盗作疑惑」が持ち上がったのだ。　ネットにリークされた検証記事を見て、健斗は怒りに顔を歪めた。「どういうことだ！？　君は僕の顔に泥を塗ったんだぞ！」「あ、あたしは……」　ミキをオフィスに呼び出して、なじる。　彼女はおどおどとして目を合わせようとしない。　その態度から、彼は盗作が本当であると悟った。「くそっ、とんだ貧乏くじだ！　金はいくらでも出す。火消しを急げ！」「は、はいっ」　健斗はPRチームを怒鳴りつけて、対策を急いだ。　緊迫したオフィスの中に、血相を変えた秘書が駆け込んでくる。「社長！　これを見てください！」　秘書はタブレットを差し出した。画面には世界的な経済ニュースサイトのトップページが映し出されている。　その最上段に表示された大きな見出しに、健斗は思わず動きを止めた。『世界的ブランドVALENTIS、日本のIT企業『Higashiyama Holdings（東山ホールディングス）』を悪質な妨害行為で告発』　健斗はタブレットをひったくるように

　コレクションの発表を数日後に控えて、パリのアトリエは緊張の中にも充実感を感じる空気で満たされていた。　桜はショーで使うための小物類に、最後の仕上げを施している。　極限まで集中した筆が、正確な線を引いていく。　原さんたちもそれぞれの仕事に取り掛かっていた。　静かな創作の時間を破ったのは、秘書のイザベルの来訪だった。　彼女はいつもの冷静さを失っていないが、どこか苛立ちを感じさせる口調で言う。「桜様。大変申し上げにくいのですが……東山健斗と名乗る男が、『VALENTIS』本社のセキュリティを突破し、ロビーで面会を強要しております」　東山健斗。その名前に、アトリエの空気が固まった。「あの男！　お嬢にまだ何の用があるっていうんだ」　源さんが苦々しく呟いた。（来たか……）　桜は口元を引き結んだ。けれどもう、恐怖はない。　櫛をそっと台に置くと、作業で汚れてしまった手を布で拭って立ち上がった。「大丈夫です、源さん、みんな。これは私自身が片付けなければいけない、最後の仕事ですから。……行ってきますね」◇　桜はイザベルが運転する車に乗って、『VALENTIS』本社まで赴いた。「イザベルさん、玲遠さんに伝えてください。私が自分で決着をつけるので、見守っていてほしいと」「分かりました。伝えます」　裏手の駐車場からVIP用のエレベーターに乗り、ロビーへと出る。　美しい大理石造りのロビーにふさわしくない姿で、健斗はそこにいた。高級スーツは皺だらけ。両目は落ち窪んで覇気を失っている。　両側を体格のいい警備員に押さえられていて、それがみすぼらしさを増していた。　ロビーを行き交う社員たちが、何事かと遠巻きに見ていた。　桜が近づくと、健斗は目を上げた。手を伸ばして彼女に取りすがろうとする。「桜さん……来てくれたんだね。僕が

　バックステージのモニターに、フィナーレを歩くトップモデルの姿が映し出されている。桜、玲遠、源さんたち職人は、その画面を食い入るように見つめていた。　会場に響くのは、心臓の鼓動を思わせるような重いビートの音楽だけ。ランウェイを照らす一本のスポットライトが、漆黒のドレスを纏ったモデルを追う。桜は呼吸さえも忘れてしまっていた。冷たくなった両手を、胸の前で強く握りしめる。（お願い、届いて！　おじいちゃんの、私たちの魂。世界中の人たちに、届いてほしい！）　モデルがランウェイの最先端で静止し、ポーズを取る。全ての照明が彼女一人に集中し、ドレスとアクセサリーの全貌が明らかになった。　深い闇を思わせるドレスのシルクが、光を吸い込む。その漆黒をキャンバスとして、ドレスの裾やカフス、そしてモデルの髪に挿された鼈甲の櫛に施された蒔絵が、まるで夜空にまたたく星々のように、眩い光を放った。　特に、櫛に描かれた曙光の意匠は、暗闇から生まれる希望そのものだった。　漆黒の星空と、生まれ出る朝日。　最新のデザインで編まれた完璧なドレスと、日本の古い伝統の美。　その対比。　カメラのフラッシュが嵐のように焚かれる。　一瞬、時間が止まったかのような、完全な静寂が会場を支配した。誰もが言葉を失い、その荘厳な美しさに圧倒されていた。　やがて客席の一人から始まった拍手が、瞬く間に熱狂的なスタンディングオベーションへと変わり、会場全体を揺るがす轟音となった。◇　その光景を、東京の薄暗いビジネスホテルの一室で、健斗は見ていた。部屋には安い酒の匂いが立ち込めている。画面のひび割れたスマートフォンで、ショーのライブ配信を見ていたのだ。　小さなスピーカーから、割れた音質の喝采が響き渡る。画面には喝采の中心に立つドレスと、その作者として『SAKURA SAIONJI』の名が大きく映し出されていた。　健斗は、かつて自分が「古臭いガラクタ」と嘲笑した蒔絵のクローズアップを見て、絶句する。　――美しかった。薄汚い彼の心でさえ、一条の光を感じられるほどに。